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卵の殻（から）を破って、かわいいひよこが次々に顔を出したのに、最後まで残った卵から出てきたのは、なんとも不格好（ぶかつこう）で灰色をした、みにくいひよこ。
ほかの子たちは、みんなからかわいがられたのに、この不格好な子だけは、ほかのあひるやめんどりたちに噛（か）みつかれたり、つまはじきにされたり。兄弟や、はては親にまでうとまれ、鳥番（とりばん）の女の子にも蹴（け）とばされて、とうとうそこから逃げ出してしまった。
やがて、池でガンの群（む）れと出会うが、ガンたちは、漁師に鉄砲で撃（う）たれてバタバタと死んでいく。あひるの子は、じっと身をひそめ、静かになってから池を飛び出し、畑を越え、野原を越えて、夢中（むちゆう）で走り、やっと一軒の小屋にたどりついて、中に入ってみると、そこにはおばあさんと猫とめんどりが暮らしていた。
この家では、猫が旦那（だんな）さんで、めんどりが奥さん。二人は、「世の中は二人のためにある」というのが口癖（くちぐせ）。あひるの子が、別の考え方もあると言っても、彼らは「生意気（なまいき）な口をはさむんじゃない」と、いっこうに耳を貸そうとしない。泳いだり、水にもぐったりするのはとても気持ちがいいものだと言っても、ちっとも聞いてもらえない。
「広い世の中に出ていきたい」
みにくいあひるの子は、そう言い残し、一人で小屋をあとにした。
湖に着いて、泳いだり、もぐったりしたけど、あまりにもみにくいので、だれも相手にしてくれない。その湖で美しく優雅（ゆうが）な白鳥に出会う。でも、白鳥たちはすぐに空に飛び立っていってしまった。それを見ているうちに不思議（ふしぎ）な気分になって、自分も羽ばたいてみるけれど、飛ぶことはできない。
やがて冬になり、寒さにこごえて気を失（うしな）っているところをお百姓（ひやくしよう）さんに助けられ、その家で目を覚（さ）ます。そこで、せっかく子どもたちが一緒に遊びたがっているのに、あひるの子は、またいじめられるんじゃないかとおびえて逃げまわり、家の中をめちゃめちゃにしてしまう。とうとう怒（おこ）ったおかみさんにも追いかけられて、あひるの子は、木戸のすきまから外に逃げ出した。
茂（しげ）みの下でじっとうずくまり、厳（きび）しい冬の間、語りつくせないほどみじめでつらい思いをじっと耐（た）えて過ごし、やがてひばりが鳴く春を迎（むか）えた。
みにくいあひるの子は、起き上がって羽ばたいてみると、翼（つばさ）は前よりもずっと強く風を打ち、高く舞（ま）い上がることができた。
大空を飛んで、大きなお屋敷（やしき）の庭の池に降りたつと、向こうの茂みの陰（かげ）から、三羽の白鳥が出てきた。優雅に、すべるように。
あひるの子は、以前に見た白鳥のことを思い出し、どうせほかのあひるたちにつつかれ、鳥番に蹴とばされるくらいなら、あの立派な白鳥に殺されたほうがましだと覚悟（かくご）を決めて、近づいていく。
「どうかぼくを殺してください」
そう言って頭（こうべ）を垂（た）れたとき、水面（みなも）に映（うつ）ったのは、灰色のみにくい鳥ではなく、美しい白鳥の姿だった。