神州天馬侠31

 鞍馬の竹童

 

　　　　四

 

「日吉《ひよし》の森へいってごらんなさい。今為朝が、五重塔《ごじゆうのとう》の上にでた老人の魔物《まもの》を射《い》にゆきましたぜ」

　坂本の町の葭簀《よしず》茶屋でも、こんなうわさがぱッとたった。

　床几《しようぎ》にかけて、茶をすすっていた木隠龍太郎《こがくれりゆうたろう》は、それを聞くと、道づれの小文治《こぶんじ》をかえりみながら、にわかにツイと立ちあがった。

「ひょっとすると、その老人こそ、先生かもしれない。このへんでお目にかかることができればなによりだ、とにかく、いそいでまいってみよう」

「え？」

　小文治《こぶんじ》はふしんな顔をしたが、もう龍太郎《りゆうたろう》がいっさんにかけだしたので、あわててあとからつづいてゆくと、うわさにたがわぬ人｜群《む》れだ。

　両足をふんまえて、狙《ねら》いさだめた蔦之助《つたのすけ》は、いまや、プツンとばかり手もとを切ってはなした。

「あ——」と群集は声をのんだ、矢のゆくえにひとみをこらした。と見れば、風をきってとんでいった白羽の矢は、まさしく五重塔《ごじゆうのとう》の、あやしき老人を射抜《いぬ》いたとおもったのに、ぱッと、そこから飛びたったのは、一羽の白鷺《しらさぎ》、ヒラヒラと、青空にまいあがったが、やがて、日吉《ひよし》の森へ影《かげ》をかくした。

「なアんだ」と多くのものは、口をあいたまま、ぼうぜんとして、まえの老人がまぼろしか、いまの白鷺がまぼろしかと、おのれの目をうたぐって、睫毛《まつげ》をこすっているばかりだ。

　そこへ、一足《ひとあし》おくれてきた龍太郎と小文治はもう人の散ってゆくのに失望して、そのまま、叡山《えいざん》の道をグングン登っていった。

　ふたりはこれから、比叡山《ひえいざん》をこえ、八瀬《やせ》から鞍馬《くらま》をさして、峰《みね》づたいにいそぐのらしい。いうまでもなく果心居士《かしんこじ》のすまいをたずねるためだ。

　音にきく源平《げんぺい》時代のむかし、天狗《てんぐ》の棲家《すみか》といわれたほどの鞍馬の山路は、まったく話にきいた以上のけわしさ。おまけにふたりがそこへさしかかってきた時は、ちょうど、とっぷり日も暮れてしまった。

　ふもとでもらった、蛍火《ほたるび》ほどの火縄《ひなわ》をゆいつのたよりにふって、うわばみの歯のような、岩壁をつたい、百足腹《むかでばら》、鬼すべりなどという嶮路《けんろ》をよじ登ってくる。

　おりから初秋《はつあき》とはいえ、山の寒さはまたかくべつ、それにいちめん朦朧《もうろう》として、ふかい霧《きり》が山をつつんでいるので、いつか火縄もしめって、消えてしまった。

「小文治《こぶんじ》どの、お気をつけなされよ、よろしいか」

「大じょうぶ、ごしんぱいはいりません」

　とはいったが、小文治も、海ならどんな荒浪にも恐れぬが、山にはなれないので、れいの朱柄《あかえ》の槍《やり》を杖《つえ》にして足をひきずりひきずりついていった。千段曲《せんだんまが》りという坂道をやっとおりると、白い霧がムクムクわきあがっている底に、ゴオーッというすごい水音がする。渓流《けいりゆう》である。

「橋がないから、その槍《やり》をおかしなさい。こうして、おたがいに槍の両端を握りあってゆけば、流されることはありません」

　龍太郎《りゆうたろう》は山なれているので、先にかるがると、岩石へとびうつった。すると、小文治のうしろにあたる断崖《だんがい》から、ドドドドッとまっ黒なものが、むらがっておりてきた。

「や？」と小文治は身がまえて見ると、およそ五、六十ぴきの山猿《やまざる》の大群である。そのなかに、十｜歳《さい》ぐらいな少年がただひとり、鹿《しか》の背にのって笑っている。

「おお、そこへきたのは、竹童《ちくどう》ではないか」

　岩の上から龍太郎が声をかけると、鹿の背からおりた少年も、なれなれしくいった。

「龍太郎《りゆうたろう》さま、ただいまお帰りでございましたか」

「む、して先生はおいでであろうな」

「このあいだから、お客さまがご滞留《たいりゆう》なので、このごろは、ずっと荘園《そうえん》においでなさいます」

「そうか。じつは拙者《せつしや》の道づれも、足をいためたごようすだ。おまえの鹿《しか》をかしてあげてくれないか」

「アアこのおかたですか、おやすいことです」

　竹童《ちくどう》は口笛《くちぶえ》を鳴らしながら、鹿をおきずてにして、岩燕《いわつばめ》のごとく、渓流《けいりゆう》をとびこえてゆくと、猿《さる》の大群も、口笛について、ワラワラとふかい霧の中へかげを消してしまった。

　鹿の背をかりて、しばらくたどってくると、小文治《こぶんじ》は馥郁《ふくいく》たる香《かお》りに、仙境《せんきよう》へでもきたような心地がした。

「やっと僧正谷《そうじようがたに》へまいりましたぞ」

　と龍太郎が指さすところを見ると、そこは山芝《やましば》の平地で、甘《あま》いにおいをただよわせている果樹園《かじゆえん》には、なにかの実《み》が熟《う》れ、大きな芭蕉《ばしよう》のかげには、竹を柱にしたゆかしい一軒の家が見えて、ほんのりと、灯《あか》りがもれている。

　門からのぞくと、庵室《あんしつ》のなかには、白髪童顔《はくはつどうがん》の翁《おきな》が、果物で酒を酌《く》みながら、総髪《そうはつ》にゆったりっぱな武士《ぶし》とむかいあって、なにかしきりに笑い興《きよう》じている。

「龍太郎《りゆうたろう》、ただいま帰りました」

　とかれが両手をついたうしろに、小文治《こぶんじ》もひかえた。

「なんじゃ？　おめおめと帰ってきおったと」

　翁《おきな》——それは別人ならぬ果心居士《かしんこじ》だ。龍太郎の顔を見ると、｜ふい《ヽヽ》と、かたわらの藜《あかざ》の杖《つえ》をにぎりとって、立ちあがるが早いか、

「ばかもの」ピシリと龍太郎の肩をうった。