今日からマ王9-2

 　　　　　２

 

「ちょっと待った」

　銀の混じった栗色《くりいろ》の短い髪《かみ》、口髭《くちひげ》も似合いそうな上品｜紳士《しんし》ファンファンことステファン・ファンバレンは、彼らしからぬ｜驚《おどろ》きの声をあげた。

「サイズモアさんとは、あの、海《うみ》坊主《ぼうず》恐《おそ》るべしとまで呼ばれた海の猛者《もさ》ですか!?」

「些《いささ》かこそばゆーい気もするが、｜眞魔《しんま》国の海軍でサイズモアといえば自分と弟だけですな」

　海坊主というのは頭髪の形状も指しているのだが、この際それは内緒《ないしょ》である。大きな体に似合わぬ照れ屋なサイズモアは、掌で頭頂部を軽く擦《こす》った。悲しいことに、もちろん地肌《じはだ》の手触《てざわ》りだ。

　男と男の友情は、意外なきっかけで生まれるものだ。

　｜全《すべ》ての海を股《また》にかける国際的商人とはいえ、｜所詮《しょせん》は旧敵国に｜籍《せき》を置く人間、迂闊《うかつ》に信用してはならない……といった先程までの｜緊張感《きんちょうかん》が嘘のようだ。

「ではあなたは我々一族の恩人ということになる。先の大戦で輸送船団が公海を通過したときに、シマロン軍艦《ぐんかん》に誤って｜撃沈《げきちん》されたのです。民間人に多くの｜犠牲者《ぎせいしゃ》をだした事故だが、私の祖母はあなたの艦に助けられたのですよ。当のシマロン艦は救助の義務を果たさず遁走《とんそう》してしまったのですが……まったくひどい話です。それ以降、祖母の名は『不沈《ふちん》のファンファン』として広まり、我々ファンバレン一族は厳しい海運鏡争を勝ち抜《ぬ》けたのです。祖母はファンシル・ファンバレンといいます。ジェファーソン・ファンバレンの妻でした」

　どこの国にもそういう伝説はあるものだ。そして、ファンバレン家はどこまで遡《さかのぼ》ってもファンファンなのだろう。

　サイズモアは、遠い記憶を探るような目をした。

「おお、あのときのご婦人が。これは｜奇遇《きぐう》だ、世の中というのは｜狭《せま》いものですなあ」

「任務を終えられたら是非《ぜひ》とも我《わ》が館《やかた》にお立ち寄りください。きっと祖母も喜ぶでしょう」

「ファンシル殿《どの》もご健勝で？　それは何よりだ」

「すっかり｜干涸《ひから》びた老女になってしまったと日々｜嘆《なげ》いておりますが。何度も聞かされた話からすると、サイズモアさんはまったくお変わりないご様子だ。髪型まで当時と同じにされているのですね。海の男のこだわりでしょうか」

「む……」

　男と男の友情は、意外なきっかけで崩壊《ほうかい》するものである。

　四年に一度｜開催《かいさい》されるシマロン領の祭典、知・速・技・総合競技、勝ち抜き！　天下一武闘会（略してテンカブ）の決勝戦の最中に、｜闘技《とうぎ》場に｜隣接《りんせつ》された大シマロンの｜神殿《しんでん》から、こっそり「箱」を盗《ぬす》み出してしまおう！　という大胆《だいたん》不敵《ふてき》、ある意味｜無謀《むぼう》な作戦は、世代を超《こ》えた世間話を交えつつ続いていた。

　眞魔国の先の女王陛下で、現在は愛の凄腕《すごうで》狩人《かりうど》であるフォンシュピッツヴェーグ｜卿《きょう》ツェツィーリエ様と、カロリアの委任統治者、故ノーマン・ギルビットの妻フリンは｜貴賓《きひん》席に残してきた。従って今はサイズモア、ファンファン、ダカスコス、無口なシュバリエを新たに加え男四人の気楽な道中だ。日頃《ひごろ》より積もりに積もった｜女房《にょうぼう》子供への｜愚痴《ぐち》、ひいては世の女性達に対する鬱憤《うっぷん》など、男同士で言いたい放題だ。

　言いたい放題なのに……。

「ああ、ツェツィーリエ。あの方は素晴《すば》らしいですね、愛の女神《めがみ》のようだ」

　なのに何故《なぜ》、ファンファンはツェリ様を賛美しているのだろう。

　しかも相手は、女神様どころか、魔族である。

　肉体的に比較的《ひかくてき》若いシュバリエとダカスコスは、飲物保冷箱を装《よそお》って緑色の布で覆《おお》った物を運んでいる。これを例の「箱」とすり替《か》えようというのだ。一方は最凶《さいきょう》最悪の最終兵器「風の終わり」で、一方は船旅の途中、｜素人《しろうと》の手で作られた日曜大工作品である。

　考えれば考えるほど恐《おそ》ろしい作戦だ。

　小心者のダカスコスは｜緊張《きんちょう》で頭皮が乾燥《かんそう》してきたが、他《ほか》の三人は平気な顔をしている。特に人間のファンファンは、危険に慣れた軍人でさえなく、何不自由なく生きてきた豪商《ごうしょう》であるはずなのに、緊張の欠片《かけら》も見られない。口を開けば麗《うるわ》しの恋人《こいびと》のことばかりだ。

　賞賛すべきはこの役に立つ男を虜《とりこ》にしている、愛の狩人ツェツィーリエの凄腕ぶりだろう。

「これまでの人生には、あのように美しく｜純粋《じゅんすい》で、英知と慈愛《じあい》に満ちあふれた方は存在しなかった。生まれて初めて真実の愛を知った想《おも》いです。巡《めぐ》り会うのが少々｜遅《おく》れはしましたが、私は運のいい男ですね」

　ツェリ様はもう、運命の相手が四人目だ。

「魔族のご婦人方はそれは美しい方が多いと聞きましたが、私は彼女は｜誰《だれ》よりも美しいと思うのです。しかし、そう申し上げているにもかかわらず、あの方はご自分の他にも美しい方がいると｜仰《おっしゃ》る……あの｜薔薇《ばら》の蕾《つぱみ》のような唇《くちびる》から、謙遜《けんそん》の言葉など聞かされると、｜我慢《がまん》ならず塞《ふさ》いでしまいます。なんという心根の清らかなひとだろう。どこまでも｜謙虚《けんきょ》で驕《おご》りを知らぬ永遠の乙女《おとめ》です」

　ファンファン節が大｜炸裂《さくれつ》だ。サイズモアの右半身に、音を立てて蕁麻疹《じんましん》が広がった。よくよく聞くととても謙虚とは思えないところが、さすがに自由｜恋愛《れんあい》党党首である。

「お国であの方と並び称《しょう》されるご婦人方のお名前もお聞きしましたよ。なんでもお一人は畏怖《いふ》と尊敬をこめて、栄誉《えいよ》ある称号で呼ばれてらっしゃるとか。赤い悪魔や、眞魔国三大悪夢……毒女アニシナとは、それだけ魅了《みりょう》される男達が多いのでしょうな」

　ダカスコスは溢《あふ》れる｜涙《なみだ》を堪《こら》えきれなくなった。

　違《ちが》う違う。毒女、読んで字の如しだ。

「文学的才能も自立心も素晴らしいそうですね。そういうご婦人と結ばれ、娶《めと》る男は本当に果報者だ」

　フォンカーベルニコフ卿アニシナ嬢《じょう》と結ばれ……というよりむしろ縛《しば》られている状態のグウェンダル閣下が、どことなく幸《さち》薄《うす》そうに見えるのは気のせいだろうか。赤い悪魔の悪行を知らぬサイズモアは、そうですかな、などとボケている。

「もうお一方は……残念ながら早くに亡《な》くなられたそうですが……。ギュンターという方が繰《く》り上がりで三大美形になられたと聞きましたよ。どんな女性ですか？　まあたとえどのような美女であろうとも、私の春風、黄金の｜妖精《ようせい》とは較《くら》べるべくもありませんが。全身の毛を剃《そ》る寺院に修行に向かったり、覆面《ふくめん》で外出したりと奇行《きこう》も多い方のようですねえ」

　鳴呼《ああ》ギュンター閣下、海外でまでネタにされています。ダカスコスは溢れる涙を止めることができなかった。神殿内の埃《ほこり》にやられたのか、今度は鼻水まで流れてきた。

「その亡くなられた方は、ツェツィーリエのお子さんと懇意《こんい》だったようですね」

　子持ちだという事実まで正直に打ち明けているのかと、魔族二人は密《ひそ》かに感心した。それでもこうしてシマロン有数の豪商を虜にしているのだから、やはり超《ちょう》凄腕狩人だ。

　前王の｜息子《むすこ》と眞魔国三大美女の関係など、ダカスコスは耳にしたこともない話だったので、口を挟《はさ》まないことに決めた。だが年長で軍人としての地位もそこそこのサイズモアは、元王子｜殿下《でんか》達とも多少は面識がある。その内の一人、｜金髪《きんぱつ》の三男｜坊《ぼう》とは、ほんの数日前まで行動を共にしていたのだ。三人の内の誰かがフォンウィンコット卿スザナ・ジュリアと親しかったとは終《つい》ぞ聞いたことがなかった。

「いや、スザナ・ジュリア殿はフォングランツ家のアーダルベルト閣下と婚約《こんやく》されていたと｜記憶《きおく》しておるのだが……一体誰と、そのような｜噂《うわさ》が」

「噂というか、こちらが事実かもしれませんね。次男のコンラート殿とスザナ・ジュリアさんは、あのまま戦《いくさ》が明ければいずれは結ばれていたろうと、母親であるツェリ様が言うのですから」

「なに!?　ウェラー卿コンラート閣下とスザナ・ジュリア殿が!?」

　戦前戦中の武人としての自信に溢れたウェラー卿と、ここ数年の｜穏《おだ》やかで人好きのする彼。両方並べて想像してみる。どちらも｜嫉妬《しっと》するほどもてそうだったが、他人の恋人を｜奪《うば》いそうな｜雰囲気《ふんいき》ではない。

「……あのコンラート閣下とスザナ・ジュリア殿が……うーむ、人は見かけによらぬものですなあ」

「国内では広く知られていなかったのですか？　私などそれを聞いて少々興奮したものですよ。久々に大物｜婚姻《こんいん》の予感とでもいいますか」

「はあ」

　はて、何故そんな異国の醜聞《しゅうぶん》に夢中になれるのか。サイズモアにはさっぱり理解できなかった。他人の恋愛模様を想像して興奮しているのだとしたら、非常に破廉恥《はれんち》でけしからん話ではある。

「名前を聞いてすぐにぴんときましたよ。ご存知でしょう、コンラート殿の父親の名前を。あのダンヒーリー・ウェラーです」

「はあ、ルッテンベルクの初代本領主ですなあ」

「ああお国での地位はそうなのでしょうが……我々、土地の者からしますと、ダンヒーリー・ウェラーは伝説の男なのです」

「はあ、さぞやご婦人方に慕《した》われたのでしょうなあ」

　大きな蕪《かぶ》でも引っこ抜いたのだろうか。愛といえば師弟《してい》愛、男女の恋より男の友情、世界の海は俺の海的な人生を送ってきたサイズモアにとって、色っぽい伝説など正直どうでもよかった。ファンバレンは若者でも諭《さと》すような目を、はるかに｜年嵩《としかさ》の魔族に向けた。

「今度は色恋の話ではありません。グレン・ゴードン・ウェラーの息子ダンヒーリー・ウェラーは、大陸の歴史で名高い三人の王の｜末裔《まつえい》として最後に名を残した人物です。彼が腕《うで》に二本の｜刺青《いれずみ》を彫《ほ》られ、シマロンを追放された後、公《おおやけ》にはその血は途絶《とだ》えたとされているのですよ。もちろん海の向こうで子を成したという風の報《しら》せや、出自を隠《かく》して一度は大陸に戻《もど》ったなどという、不確かな噂は流れていましたがね。いずれにせよ、土地の者には確かめようもないことです。ダンヒーリー・ウェラーを恐れるシマロン王室は彼の動向を把握《はあく》していたでしょうけれどもね」

「ウェラー卿のお父上が王の血族ですと!?　果たしてツェリ様はそのような方とご存知だったのであろうか」

「いえ、王といっても些《いささ》か｜特殊《とくしゅ》な立場なのですが……ダンヒーリー・ウェラーがこの呼び名しか名乗らなかった場合、お気づきにはならなかったやもしれません。彼等は名を変え、囚《とら》われ人として生きることを強《し》いられてきた。ウェラーは元の姓《せい》の一部でしかない。しかしその伝説の人物が魔族との間に息子をもうけ、更《さら》に彼《か》の人がスザナ・ジュリア殿《どの》、つまりウィンコットの末裔と結ばれるとなれば……」

「……なれば？」

　サイズモアは生唾《なまつば》を飲み込んだ。きっと恐ろしいことが起こるに違いない。海が赤く染まるとか、みるみるうちに海水が｜沸騰《ふっとう》するとか。あくまでも海のことしか考えられない男だ。

「国が揺《ゆ》らぎます」

「え、海は？」

　死にますか。

　ステファン・ファンバレンは取引相手に効果絶大の、不沈《ふちん》のファンファン｜笑顔《えがお》でこともなげに答えてくれた。

「海はいつも揺れているじゃないですか」

　その時、階下と闘技《とうぎ》場から凄《すさ》まじい｜歓声《かんせい》が轟《とどろ》いてきて、彼等の会話を遮《さえぎ》った。まさか当の本人であるウェラー｜卿《きょう》コンラートが、三人目の戦士として登場しているとは知る由《よし》もない。更に彼が忠誠を｜誓《ちか》った新しい主《あるじ》と対峙《たいじ》し、その上、ちょっと待ったまでかけられているとはつゆ知らなかった。

「ウィンコット家は古《いにしえ》の昔に大陸｜南端《なんたん》を治めていました。創主達との闘《たたか》いが表面化するまでは、民《たみ》にもよく好かれ尊ばれた治世者だったと、どの書物を見ても記載《きさい》されています。そのウィンコットの末裔と、三人の王の血を最後に伝える者ですよ。二人の間にお子が生まれれば、地下で燻《くすぶ》り続ける反シマロン勢力にとっては、これ以上は望むべくもないような、絶好の｜反撃《はんげき》の旗頭《はたがしら》となる。ですから……私ももしやと想像を巡らせて、少しばかり興奮してしまったのですよ。どうです、すごい大物でしょう」

　ウェラー卿コンラート閣下とフォンウィンコット卿スザナ・ジュリア殿が｜結婚《けっこん》して、生まれた子供が反シマロン勢力の旗頭となるだと？

　考えることといえば本日は時化《しけ》か凪《なぎ》かばかりの海の男は、｜途中《とちゅう》でついていけなくなってしまった。沈黙《ちんもく》を同意と判断したのか、ファンファンは上機嫌《じょうきげん》で話を続ける。

「しかも大陸｜随一《ずいいち》の伊達男《だておとこ》と謳《うた》われたグレン・ゴードン・ウェラーの孫《まご》と、｜眞魔《しんま》国三大美女のお一人というご夫婦であれば、さぞや見目も麗《うるわ》しく、あらゆる面で秀《ひい》でたお子を授《さず》かったことでしょうに」

「あのー……」

　箱の後ろ部分を持っていたダカスコスが、｜遠慮《えんりょ》がちに口を開いた。

「それは眞魔国三大美女、ではなくて、眞魔国三大魔女の｜間違《まちが》いではないでしょうか」

　愛の虜《とりこ》は聞いちゃいない。話題はもう、次の美人へとうつっている。

「しかし、新しい陛下が就任されて、皆《みな》の美的観念が根底から覆《くつがえ》されたとか。そうまで聞くと一目お会いしたいものです」

「はあ、｜恐《おそ》らく今まさに下の闘技場で闘ってらっしゃる最中かと」

「何ですって？　それはまた勇ましき女王でいらっしゃる。まあ私の恋《こい》した鈴《すず》の声持つ黄金の小鳥には、とても及《およ》ぶべくも……」

　サイズモアは右半身を血が出るほど掻《か》きむしりたくなり、ダカスコスはいつか｜女房《にょうぼう》をおだてるのに使おうと、心の中の美辞《びじ》麗句《れいく》集に書き留めた。「お前って鈴虫《すずむし》で黄金虫《こがねむし》だな」……繁殖《はんしょく》期には要注意だ。

　｜狭《せま》い階段を二度登り、関係者以外立ち入り禁止の最上階へと辿《たど》り着いた。ここまで来るまでに三人の見張りに酒を渡《わた》し、四人の兵士に金を｜握《にぎ》らせた。男気と忠義を見せた残りの二人には、申し訳ないが痛い目に遭《あ》ってもらった。

「段々と倉庫のようになってきましたが、こんな場所に本当にあの箱が？」

「まさか。今までの警備が厳重だったといえますか。手荒《てあら》なことをお願いするのは、ここから先の区画ですよ」

　サイズモアはカビくさい空気に鼻をひくつかせた。

「しかしもうこの上の階はないような気が……」

「もちろんです。だから、ほら」

　ファンファンは角で足を止め、突《つ》き当たりの小さな｜扉《とびら》を俗《ぞく》っぽく親指で差した。民家の玄関《げんかん》のようなありきたりな通用口に、五人もの男が張りついている。

　あからさまだ。

「あそこから下るのですよ。宝物庫は地下です。実に様々な珍品《ちんぴん》が拝めますよ、それはもう、この世のありとあらゆる珍品が」

　最上階から地下まで階段で行くのか、という恨《うら》みがましい溜《た》め息はなしだ。

 

　金盥《かなダライ》の落ちてくる音がした。

「渋谷！」

「ユーリ！」

「陛下！」

　フルネームでのご指名ありがとう。

　ぎょっとして自軍のベンチを顧《かえり》みると、｜天井《てんじょう》から下りてきた鉄格子《てつごうし》がグラウンドとダグアウトを完全に隔《ヘだ》てていた。味方の三人が太い格子にしがみついて｜叫《さけ》んでいる。

「なんでうちのチームだけ檻《おり》に閉じこめられてんだよ!?」

　｜素敵《すてき》な髪型《かみがた》の｜審判《しんぱん》は、｜両腕《りょううで》を腰《こし》に当てて｜威厳《いげん》を保とうとしている。

「乱入されては困るからな」

「不公平だろ、だったらあっちも……」

　敵側から突っ走ってくる者はいなかった。考えてみれば大シマロン側のベンチには、まさかの敗北に茫然《ぼうぜん》自失《じしつ》のシマロン兵が一人いるだけだ。逆に自陣の仲間達はというと、頑丈《がんじょう》な格子を揺さぶって、声の限りに叫んでいる。

「陛下、バカなこと考えずに戻ってきてください」

「そうだぞユーリ、ばかなことは考えるな1」

「渋谷、｜馬鹿《ばか》な考え休むに似たりっていうじゃないか」

「……みんな失礼だぞ、まるでおれが本当のバカみたいじゃ……うわはぁっ、うわっ」

　いきなり足の下の地面が揺れて、極々《ごくごく》狭い円形の部分がせり上がり始めた。ちょうど相撲《すもう》の土俵くらいの広さだろうか。すぐ隣《となり》にいたコンラッドが外れているのに、数メートルは離《はな》れていたアーダルベルトは同じ｜舞台《ぶたい》の上だ。二人組のうち髭《ひげ》の剃《そ》り跡《あと》の濃《こ》いほうの審判が、おれたちと｜一緒《いっしょ》に乗っている。

　恐らく彼が決勝戦を裁く立行司《たてぎょうじ》なのだろう。

　｜僅《わず》か一歩で乗り損ねたコンラッドが、飛び移ろうと舞台に手を伸《の》ばす。指が届くというところで、地上に残った審判が彼の制服を引っ張った。

「離せ！」

「そうはいかんよ。あの戦士の主張は理に適《かな》っている。大シマロンの二人目と力ロリアの三人目で雌雄《しゆう》を決するのが正しいだろう。規則に則《のっと》って決勝を進行させてこそ、我々、国際特急審判の評価も高まる」

「だが、あいつと陛下をやらせたら、傷付くどころか……」

　無表情な公式審判員を振《ふ》り払《はら》い、コンラッドは早くも頭上を越《こ》える高さのおれを見上げた。

「……殺されてしまう……ユーリ、手を」

「どちらかが｜戦闘《せんとう》不能になるまで闘うのが、この決勝戦の規則だ。結果として戦士のいずれかが命を落とそうとも、実行委員会及び審判部としては何ら問題にはしない」

　非常に寝覚《ねざ》めの悪そうな発言だ。

　確かにアメフトマッチョは強敵だ。だが一つだけ、コンラッドと対戦するより気楽な点がある。何の遠慮もなく必殺｜技《わざ》が繰《く》り出せるのだ。

「よーしこい！　この黄金の左脚《ひだりあし》にすべてを賭《か》ける」

「勇ましいな、勝つ気でいるのか」

「勝てるかどうかは別にしても、一矢《いっし》報《むく》いるくらいはできるはずだ。｜金髪《きんぱつ》マッチョのあんたにだって、全男性共通の弱点があるもんな！」

「ああ、そういやぁ」

　アーダルベルトは股間《こかん》に手をやって、男らしく｜拳《こぶし》で叩《たた》いてみせた。

　いい音がした。

「戦闘時は防護具を装着する主義だ」

「ナニー!?」

　話が違う。

　檻の向こうで村田が叫んでいる。これまでの彼みたいに冷静でものどかでもなく、おれの不安はいっそう掻き立てられた。

「渋谷ーっ！　もういい、いいから早く｜棄権《きけん》しろっ、あまりにリスクが高すぎるっ」

　賢《かしこ》い友人のもっともなアドバイスの間にも、舞台は止まらず｜上昇《じょうしょう》してゆく。

　格ゲーでは女の子キャラ使い、剣道《けんどう》経験は体育の授業で数時間のおれが、目の前の戦闘筋肉と｜互角《ごかく》に戦えるわけがない。ビッグ・ショー対《ＶＳ》フナキみたいに、リングに叩きつけられて終わりだろう。それどころか一歩でも足を踏《ふ》み外せば、たちまち転落してしまう。横目で高さを確《かく》認《にん》すると、三階くらいはゆうにある。

　アーダルベルトの凶刃《きょうじん》に｜倒《たお》れるのが先か、落下してゲームオーバーになるのが先か。

「主審《しゅしん》、ちょーっとお話が」

「何か」

「ひ……」

　非常事態なので棄権させていただきたい。この一言が、舌のすぐ近くまで上がってきている。アーダルベルトがおいおいという顔をした。

「どうしたよカロリア代表。つまらねぇ結果で終わらすつもりじゃねーだろうな、ええ？　こっちはお前さんを男と見込んで、正々堂々と勝負しようって提案してるんだぜ。女みたいに簡単に怖《お》じ気《け》づいて、大人をがっかりさせるもんじゃないよ」

　少しだけ頭に血が上り、危《あや》うく言い返しそうになる。待て待て、のせられるな。おれに冷静さを失わせて、ボコボコにしようって作戦だ。寧《むし》ろああいう発言をする奴《やつ》こそ、いつかアニシナさんに叩きのめされるべきなのだ。

　確かにおれはカロリア代表だが、もうノーマン・ギルビットとしての義務は果たしたろう。民衆の皆《みな》さんも｜納得《なっとく》して温かく迎《むか》えてくれるに違いない。港で見送ってくれたカロリアの子供達にも、頑張《がんば》りましたと報告できる。惜《お》しくも決勝戦で破れはしたが、全力を尽《つ》くしたと胸を張って………本当に言えるんだろうか？

「心配するなユーリ、この件に関してはお前をへなちょこと呼ばないことにする！」

「渋谷、彼氏もこう言ってるぞー。｜誰《だれ》もきみを責めないと約束するし、帰ってきたらカツ丼《どん》とってやる。だから早く棄権してくれ。きみはもう｜充分《じゅうぶん》に闘《たたか》った！」

　そう、おれはもう充分に……。

　充分に、闘ったかな？

　湧《わ》き上がってきた疑問には、自分で答えてやるしかない。充分どころかまったく戦っていない。このままでは明らかに不戦敗だ。苦手な漢文調に並べ替《か》えると「戦わずして破れる」だ。

「主審、ひ……」

　ミスター剃り跡青々ジャッジは、続く言葉を待っている。簡単だ、こう言えばいい。非常事態なので、棄権させて、いただき、たい。だが口から出てきたのは、どこかで聞いたようなモーニングチェックだった。

「……ヒゲ剃り、何を使ってます？」

「は？　｜普通《ふつう》の、軍支給の物だが」

　おれは土俵についていた｜膝《ひざ》を｜徐々《じょじょ》に離し、高所にゆっくりと立ち上がった。頬《ほお》に当たる雪混じりの風が、さっきより数度は冷たかった。

　アーダルベルトが唇《くちびる》を皮肉っぽく歪《ゆが》める。

「気が変わったか」

「気が変わったわけじゃない。単に｜覚悟《かくご》が決まっただけだ」

　ここで全力を尽くさなかったら、胸を張って子供達の元へ帰れないだろう。

「男には負けると判《わか》っていても、闘わなければならないときがあるんだ！　あーえーともちろん、女子にもあります」

　フォンカーベルニコフ｜卿《きょう》の｜恐怖《きょうふ》教育の成果は、こんなところでも発揮されている。

「それにまだ負けると決まったわけじゃないしなッ。土俵の上では何が起こっても不思議じゃない。柔《じゅう》よく剛《ごう》を制すっていうだろう！」

「渋谷それは相撲じゃなくて柔道だよーっ」

　しまった、早くも襤褸《ぼろ》が出まくっている。

　カロリア側とコンラッドの気持ちをよそに、会場中は更《さら》なる熱気に包まれた。落ちてくる雪が観客に届く前に、空中で溶《と》けて消えるほどだ。

　フォングランツ・アーダルベルトは、肩《かた》に担《かつ》いでいた重量級の剣《けん》を下ろした。四方八方で燃え盛る｜松明《たいまつ》が、太く長い鋼《はがね》を｜凶悪《きょうあく》に光らせる。おれは｜利《き》き腕《うで》に持った金属バットを、景気づけにぶんぶん回してみた。バントくらいはできそうな気がしてきた。何をしているのか声を弾《はず》ませながら、コンラッドが地上で｜叫《さけ》んでいる。

「陛下ッ、どうか無謀《むぼう》なことはおやめください。剣では奴に太刀打《たちう》ちできない」

「あんたの口からだけは聞きたくなかったよ！　ほんとに洗脳されてるんじゃないの」

　観衆が同時に息を呑《の》んだ。｜一瞬《いっしゅん》、場内が静まり返る。アーダルベルトが目にも留まらぬ速さで踏み込んで、巨大《きょだい》な剣の切っ先をおれに突きつけたのだ。咄嗟《とっさ》に身体《からだ》を左に倒す。右頬に鋭《するど》い風が当たり、刃《やいば》がそこを過ぎたのだと知った。

　バランスを崩《くず》して片膝をつく。反転させ斜《なな》めに斬《き》り上げようとする剣の動きを、両手で握《にぎ》った｜棍棒《こんぼう》で止めた。

　｜奇跡《きせき》だ。

　たちまち十本の指が痺《しび》れる。｜衝撃《しょうげき》は手首から肘《ひじ》に伝わり、それだけで肩の関節がずれそうだった。耳障《みみざわ》りな金属音と共に、微《かす》かな焦《こ》げ臭《くさ》さが鼻をつく。

「生き延びたな」

「お陰《かげ》さんでね」

　すぐ近く、ほんの三十センチくらいの場所に、アーダルベルトの青い｜瞳《ひとみ》があった。眼《め》だけは笑っていないナイジェル・ワイズ・マキシーンと違《ちが》って、彼は｜瞳孔《どうこう》の奥まで笑っている。新巻鮭《あらまきざけ》でおれを叩きのめすのを、心の底から楽しんでいるのだ。

「このままお前さんが帰らなかったら、国の連中はどんな顔をすると思う？　人間の地で若き王を殺されちゃあ、魔族としても面目がたたないよなあ？」

　背筋を冷たい｜汗《あせ》が流れた。求められていることを痛感した。多分フォングランツが求めてるのは、おれの死だ。おれの死による眞魔《しんま》国の混乱だ。そのためになら旧敵国シマロンにも荷担《かたん》する。人間の支配者にも従う。

「……そんな望みは叶《かな》えてやれないね！」

　渾身《こんしん》の力をこめて剣先を跳《は》ね返した。ワンアクションで二歩半後退し、踵《かかと》の後ろに地面がないのに気付く。危ないところだった、空中｜舞台《ぶたい》だというのを忘れてはならない。

「おっと、自滅《じめつ》してくれるなよ。お｜互《たが》い、つまらん結果にゃしたかねぇだろ」

「そんなこと言って、実は落ちてくれるの待ちなんじゃないのか？　誰だって自分の手を汚《よご》すのは嫌《いや》だもんな！」

　味方の誰かがキれた声をあげている。敵を挑発《ちょうはつ》してどうするんだと聞こえた。

　放っといてくれ、実行できる数少ない作戦の一つなんだ。打者の気に障ることを話しかけてみたり、夕食の献立《こんだて》を羅列《られつ》して集中力を｜途切《とぎ》れさせてみたり。ただし、草野球選手以外に通用するかどうかは、試《ため》していないから不明だが。

「ところで、昨日の夕食何だった？」

「……肉か」

　質問と同時に突っ込んだ。積極的に｜攻撃《こうげき》を仕掛《しか》けてみたのだ。当然のごとく棍棒の一撃は跳《は》ね返され、そのままラリーに突入《とつにゅう》する。

「ちくしょっ、おれたちよりっ、いいもん食って、やがんなっ」

「暫定《ざんてい》とはいえ王のくせに、こんな土地まで｜遠征《えんせい》してきやがるからだろッ。お城の暖かい部屋にいれば、美味《うま》い肉も上等な酒も食い放題だろうにッ」

　村田が焦《じ》れて叫んでいる。語尾《ごび》が上擦《うわず》って｜掠《かす》れていた。

「あーっ渋谷、右、右。そうじゃない左ーっ！」

　悪いけどその指示は実行不可能。だったらいっそお前が操縦しろ。

　視界の端《はし》に行司の姿が入った。危険な高所にもかかわらず、男は何度も跳《と》びすさって選手から逃《のが》れている。さすがに国際特急｜審判員《しんぱんいん》、髭剃《ひげそ》り跡《あと》同様に見事なものだ。だが、一瞬でも余分なものを目で追ってしまったために、敵の薙《な》ぎ払《はら》う剣先を見失う。

　ちょうど胸の高さを一文字に、銀に｜輝《かがや》く｜巨大《きょだい》な刃が通過した。

　すぐ｜傍《そば》に居るわけでもないのに、四人の小さな悲鳴が聞こえた気がした。

「……うお、っとォ」

　斬れてなーい。

　新しく始まった｜振動《しんどう》のお陰で、両足のバランスを崩していたのだ。尻餅《しりもち》をついたおれの鼻先を、銀の｜軌道《きどう》が過ぎていった。脹《ふく》ら脛《はざ》に力を入れワンステップで立ち上がるが、今度の揺《ゆ》れはすぐには止《や》まなかった。

　おれを取り囲む｜環境《かんきょう》は四面どころか七十二面｜楚歌《そか》くらいで、どの方向も拳振《こぶしふ》り上げ野次る客の茶色の脳天ばかりだった。だから最初は気付かなかったのだが、振動の続く中で見回すと、周囲がゆっくりと移動していた。

「動いてる……客が回ってる？」

　回転しているのはスタンドの観客ではなく、こちらだった。

　おれたちを乗せた空中舞台は、秒針の速さで動いていた。なんということでしょう、高いばかりで危なかった土俵は、回り舞台へと姿を変えていたのです！　空間の匠《たくみ》の仕業《しわざ》だろうか。

「おいおいおいおい、回ってる、回ってるよ！　｜中坊《ちゅうぼう》の頃《ころ》にこういうベッドを夢みてたけど、野郎二人で乗ることになるとは思わなかったよ……」

　いくら最終戦だからって、随分《ずいぶん》悪趣味《あくしゅみ》な演出だ。あらゆる角度から見られて客は楽しいだろうが、乗ってるほうは高くて｜狭《せま》くて目が回る。幸いなことにアーダルベルトも膝をつき、｜眉《まゆ》を顰《ひそ》めて｜黙《だま》り込んでいる。視線が合うと小さく舌打ちをして、武器を杖《つえ》がわりに立ち上がった。

　どうやら足元がふらつくようだ。

「どうした、顔色が悪いぞ」

「……そっちもだろうが」

　ところがどっこい、おれは回転に強い。中学野球部員時代初めの二年間は、毎日のようにデコパットを強《し》いられていたのだ。立てたバットのグリッブエンドを額に当てて、屈《かが》んだまま周りを十周する。直後には前方に歩こうとしても、思うようには動けない。今でも、あれのどこがどのように訓練だったのかは判らない。もしかして｜先輩《せんぱい》連中に遊ばれていたのか？　

「デコバット後にフリースロー決められたのは、後にも先にもおれだけだったんだぜ」

　この場の｜誰《だれ》にも理解できない｜自慢《じまん》だ。

　おれは金属バットで足を払い、本日初めて自分の手で敵を転ばせた。｜金髪《きんぱつ》美形筋肉戦士が尻餅をつき、起きあがろうと両手を地面につく。そこに踏《ふ》み込んで武器を振り下ろせば、勝負は一瞬でつくはずだ。

　ただ二歩半軽くスキップして、敵の脳天目がけて棍棒を振るえばいい。それで終わりだ。それでおれの勝ちだ！　｜脳《のう》味噌《みそ》の少しくらい飛ぴ散るかもしれないが、そんなのは服を着替えればＯＫだ。棍棒ってのはそういう武器だ。あまり融通《ゆうづう》の利く道具ではない。

　ヴォルフラムの忠告に従って、剣を選んでおくべきだった。刃を突きつけるだけでギブアップの言葉を引き出せたのに。

　瞬間的にそこまで考えたが、バットを振りかぶった姿勢で敵の正面に立つ。これを下ろせば全《すべ》てが終わる。いや、脳天かち割らなくとも、寸前で止めるだけで勝利と呼ばれるだろう。寸止めで……。

「……いっ」

　迷いを読まれたのかつけ込まれたのか、アーダルベルトは自由な足でおれの｜爪先《つまさき》を思い切り蹴《け》った。声にならない悲鳴で前に倒《たお》れ込む。そのまま首をホールドされ、喉元《のどもと》に冷たい金属が当たる。

「積極的でありがたいね。フラフラしてるオレのために、そっちから飛び込んできてくれるなんて」

「い、てェ」

「だろうな。血が出てるからな」

　全身の筋肉が｜緊張《きんちょう》した。刃があるのはちょうど顎《あご》の下だ。人間はここを斬られたらどうなるのか。頸動脈《けいどうみゃく》と気管とではどちらが早く楽に死に至る？

　自分の武器を放りだした指で、アーダルベルトを引き離《はな》そうとした。だが、首にがっちり食い込んだ腕には、握力《あくりょく》五十台では通用しなかった。

　背中には男の胸と腹の体温があるが、前には吹《ふ》きつける雪風しかない。こんな｜逼迫《ひっぱく》した事態だというのに、両側の温度差に風邪《かぜ》でもひきそうだった。おれは舞台の端、ぎりぎりの崖《がけ》っぶちまで運ばれていたので、足の下には何もない。

「落とすこともできるんだぜ」

　最初は両足をばたつかせていたが、その言葉ですぐにやめた。ただもう、息が苦しくて喉元が熱い。タップしようにも手がうまく動かないし、喉が乾燥《かんそう》して声も出ない。

　舞台がゆっくりと回転し、自軍のベンチが視界に入ってきた。ヴォルフも村田もヨザックも、折らんばかりに鉄格子《てつごうし》を掴《つか》んで｜叫《さけ》んでいる。歯医者のマシンみたいな耳鳴りがして、言っていることが聞き取れない。

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　そう、耳鳴りだ。この不快な金属音に覚えがある。すぐ後にトランスが待ち受けているのではなかったか。もっと意識が白濁《はくだく》すれば、あの、世にも美しい女性の声が聞けて、人伝《ひとづて》に聞く無敵モードスイッチが入るはずだ。もう少し、もう少し｜辛抱《しんぼう》すれば……。

「陛下！」

　コンラッドだ。彼らしくない｜切羽《せっぱ》詰《つ》まった声。

「お願いだ、早くギブアップしてください！　アーダルベルトは本当にやりかねない、あなたの命を｜奪《うば》いかねないんだ」

　言葉が出れば、あるいは｜魔力《まりょく》が｜皆無《かいむ》だったら、おれだってとっくにそうしている。だが、今までも窮地《きゅうち》に陥《おちい》ればあのひとが｜囁《ささや》きかけてくれて、おれの中の得体の知れない存在を引き出してくれた。まだ、どうにかなるかもしれない。まだ、逆転、できるかも、しれない。

　だが、いつまでたっても、その｜瞬間《しゅんかん》は、｜訪《おとず》れない。

「これでは続行不能だろうな」

　最早《もはや》おれの耳には届かないと思ったのか、アーダルベルトが掠れるほど低く｜呟《つぶや》いた。

　ここで堕《む》ちたら、これまでの苦労はどうなるんだ、すべて水の泡《あわ》なのか。カロリア代表としての要望も聞き届けられず、諸悪の根元である「箱」も取り戻《もど》せない。これで終わりだ。ここで終わり。

　おれは天の中央を見詰めて声を振り絞《しぼ》った。掠れて音にも言葉にもなりやしない。それでも雪か星か判《わか》らない｜結晶《けっしょう》に、無数に降る白い光に向かって叫んだ。

　お願いだ、今すぐあの力が使いたい！　今だ、今だ、今、ここで、この勝負に勝ちたい！

　それでもやはり、あの女性の噺きは聞こえない。だが、苦しさに紛《まぎ》れてふと地上に落とした視線の先には、自分と同じ二つの｜瞳《ひとみ》があった。

　気付いた村田が「｜駄目《だめ》だ」と短く呟き、慌《あわ》てておれから顔を背《そむ》ける。

「駄目だ渋谷、危険すぎ……」

　危険なのはどっちだ？　おれか、それとも｜闘技《とうぎ》場中の人間か。

　すっと吸い込まれるように黒が大きくなり、周囲は闇《やみ》に包まれた。顔と胸と腿《もも》を、切るような風が撫《な》でる。肉体が耐《た》えられないようなスピードで、真っ暗なトンネルに一直線に突《つ》っ込んでいくみたいだった。

　白く気怠《けだる》く矯《もや》のかかった闇とは違《ちが》う。リズムのいい音楽も聞こえない。