今日からマ王9-8

 　　　　　８

 

　フリン・ギルビットは｜半狂乱《はんきょうらん》になっていた。

「しっかりしてあなた、ノーマン！　鳴呼《ああ》どうか、どうか神よ、私の夫をお救いください」

「……は？」

　絹の｜手袋《てぶくろ》をはめた指をぎゅっと組み、天を仰《あお》いで神に祈《いの》った。おれの好きな青いドレスのままだ。

「もぐううう」

　担架《たんか》に乗せられて運ばれて行くのは、銀のマスクを｜被《かぶ》ったままのたうち回るノーマン・ギルビットだ。ヴォルフラムが担架を先導し、フリンと村田とヨザックが、患者《かんじゃ》の脇を走ってついていく。

　乱れた銀の髪《かみ》が風になびいた。

「うわ大変だ、｜旦那《だんな》さんが急病なんだー。奥さんお若いのに災難ねー……って、はあ!?　ちょっと待てーっ」

　一目会ったその日から覆面《ふくめん》領主の花咲《はなさ》くこともある、ということで今日までノーマン・ギルビットを演じてきたのは、他《ほか》ならぬおれ、演技派の渋谷ユーリである。だが時の流れは早いもので、第二代覆面領主ノーマン・ギルビットは、｜先程《さきほど》正式に卒業した。

　なのに今、猛《もう》スピード担架で搬送《はんそう》されている男は、見覚えのありすぎるマスクを被っている。

「ちょっと待てフリーン、そいつ誰よ!?　一体その男は何者だー!?」

　もしかして三代目を襲名《しゅうめい》済みなのか。

　一行を追いかけて部屋に入ろうとすると、廊下に集まった野次馬のうち、最も若いご婦人が教えてくれた。

「あらあなた、あの奥様と踊ってらした青年将校ね？」

「青年しょ……」

「あの奥様と……関係にあるのでしょ」

「何関係ですって？」

「だから……関係よ。｜不倫《ふりん》。不倫よ、不倫関係よ」

　わざわざ小声にしておきながら、強調して三度も繰《く》り返してくれる。

「そーよねーそれはそーよねーあの奥様お｜綺麗《きれい》だものねえ。愛人の一人や二人お持ちよねえ。でも良かったわねあなたあなたおめでとう。もしかしたら正式に夫になれるかもしれないわ」

　おれたちの関係が終わったことなどつゆ知らず、ご婦人は｜自慢《じまん》げにスキャンダル情報を披露《ひろう》し続ける。

「あのね決勝戦で旦那のノーマン・ギルビット氏が頑張《がんば》ったでしょ。頑張って優勝したけど怪我《けが》したでしょ。どうもその傷が悪化して、ついに倒れたらしいのよ。生死の境を彷徨《さまよ》ってるらしいのよ」

「倒れたー!?」

　待てよ、ノーマン・ギルビットはおれだろ、だったらそのマスクの中身は誰なんだよ。

「フリン！」

　おれは大急ぎで部屋に入り、秘密が漏《も》れないようにとドアを閉めた。フリンと村田とヨザックとヴォルフラムの、八つの｜瞳《ひとみ》が集中する。

「なんでおれ以外のノーマン・ギルビットが死にかけてんだ？」

「しーっ」

　四人｜一斉《いっせい》に人差し指を立てる。仮面の男は相変わらず悶絶《もんぜつ》していた。決勝で傷つけられた首ではなく、｜膝《ひざ》を抱《かか》えて転げ回っている。

　肩《かた》に積もった雪を払《はら》いながら、村田が｜悪戯《いたずら》を企《たくら》む顔をした。

「身分の高い人間の遺体が必要なんだ。正確に言うと、棺桶《かんおけ》がね。そのために皆《みな》で一芝居《ひとしばい》打ってるところさ。まあ彼の場合は……」

　ノーマン役はベッドの上で藻掻《もが》き苦しんでいる。

「あながち演技ともいえないけどね」

「そりゃそうですよ」

　ヨザックは既《すで》に｜呆《あき》れ顔だ。お子様達の奇抜《きばつ》な作戦には、とてもついていけないと言いたそうだ。

「雪で滑《すべ》って膝の皿を割ってからに、中年兵士が三日間｜履《は》いた脱《ぬ》ぎたて｜靴下《くつした》を、猿《さる》ぐつわがわりに突っ込まれてるんですから」

「うっ」

　なんという恐《おそ》ろしい簡易猿ぐつわだろう。それはもうほとんど拷問《ごうもん》に近い。迫真《はくしん》の演技にも｜納得《なっとく》がいく。

「じゃあこの人は今から亡《な》くなる予定なんだ……」

「そういうこと」

「ろーれもいいれふけろ、へめてはるふつわふらいはほっへふらはーい」

　重病人役の青年は、不明瞭《ふめいりょう》な言葉で嘆願《たんがん》した。

「ひらろへらもひたみろめふれるっへひったひゃらいれふはー」

「あーあーはいはい、痛み止めね。それから猿ぐつわ外したいのね」

　覆面を外すとごく｜普通《ふつう》の青年だった。正規の兵士ほど髪は長くないし、｜戦闘《せんとう》するぜ！　という厳《いか》つい顔つきでもない。どこか芸術家風な｜雰囲気《ふんいき》をまとう、年上女性にモテそうな優男《やさおとこ》だった。

「はー……口の中がまだ臭《くさ》い気がしまーす。金額面でも合意したのに、靴下出してくれなかったのはひどいでーす」

　痛み止めも貰《もら》ってやや機嫌《きげん》を直した彼は、ベッドに腰掛《こしか》けて水を飲んだ。

「なんだか勤勉な留学生みたいな｜喋《しゃべ》り方だなあ」

「あー、ワタシ、ガーディーノといいまーす。絵と｜芝居《しばい》勉強しに上京してきましたー。でも学生なのでお金足りませーん。だから警備隊で臨時兵士でーす。絵と芝居もっと勉強したいのですがー、上級学校には学費が高くてすすめませーん」

「やっぱり留学生みたいな喋り方だな」

　若きガーディーノは｜拳《こぶし》を｜握《にぎ》り締《し》め、燃える瞳で金勘定《かねかんじょう》をした。

「提示された額だけ貰えれば、ワタシニ年間上級学校通えまーす。しかも毎週一度なら、脱いでくれる女の人も雇《やと》えまーす……頑張ります頑張ります頑張りますヨー？　全身｜全霊《ぜんれい》をかけて死体役の演技しますヨー？　ミナサンワタシの死にざま見ててくださいねー！」

　これまた｜随分《ずいぶん》、個性派俳優を雇ってしまったようだ。恐らく仮面は被ったままだから、呼吸にだけ気をつけていればいい話だろうに。

「ふん。芸術方面でどの国よりも秀《ひい》でているのは、我々｜眞魔《しんま》国の王立芸術団だ。あそこは猫《ねこ》も演技が出来るし、亀《かめ》の天才｜画伯《がはく》もいる」

　何事も魔族イズナンバーワンなヴォルフラムが、｜凄《すご》いことをサラリと言った。亀の天才画伯。見たい、とても見たい。でも一作｜描《えが》き上げるまでに、何百年もかかってしまう危険が。

「すごーい、そこに留学したいでーす……けどなんだか眠《ねむ》くなってきましたー……」

　痛み止めが効き始めたバイトくんをベッドに寝《ね》かせ、フリンは気合いを入れて泣く準備をする。まとめていた髪を解《ほど》いて掻《か》き乱し、化粧《けしょう》を落としてやつれた感じをだす。

「……ひゃー、やっぱ美人は何しても綺麗だねぇ」

「いやね陛下、何言ってるの」

　おれは甘いとも酸《す》っぱいともいえない、｜奇妙《きみょう》に切ない気分になった。人の感情とは不思議なものだ。もう恋《こい》には落ちないと決めた途端《とたん》に、殺し文句が照れずに言えるのは何故《なぜ》だろう。

「でも何で棺桶なんか必要なんだ？　ノーマン・ギルビットの｜葬式《そうしき》なら、国に帰ってからじっくりやればいいじゃん」

「あれー？　もしかして｜誰《だれ》も渋谷に話してなかったの？」

「何だよそれ、おれだけ除《の》け者かよ。一体きみたちはおれを誰だと思って……」

「はーい、ではこれより第二幕、ノーマン・ギルビットの死に入りまーす。泣き屋の皆さんしっかり｜涙《なみだ》お願いしまーす」

　真相の説明を受ける前に、ヨザックが部屋のドアを開けてしまっていた。

　髪を振《ふ》り乱し、泣き腫《は》らした赤い目のフリンが、祈りの言葉を口にしながら廊下《ろうか》に出て行く。

「おお神よォ、あなたが私に与《あた》え給《たも》うた試練が、これほど辛《つら》いものだとはァー！」

　自らが夫に成り代わり、何年も務めてきたとは思えぬ大根ぶりだ。

「｜皆様《みなさま》、今月今夜この時刻に、夫、ノーマン・ギルビットは身罷《みまか》りました！」

 

　葬列《そうれつ》は最初はしめやかに、次にそわそわと、最後には逃《に》げるように進んだ。

　大シマロン王都にいるうちは、大物の葬儀《そうぎ》らしく振る舞《ま》わなければならなかった。

　なにしろ今やノーマン・ギルビットは、小シマロン領カロリア自治区の委任統治者ではない。カロリアは大シマロンが主催《しゅさい》する「知・速・技・総合競技、勝ち抜《ぬ》き！　天下一｜武闘会《ぶとうかい》」に史上初めて主催国以外の優勝を果たし、正式に独立を認められたのだ。

　独立国家の主《あるじ》は、尊敬をもって送られるべきだ。遺体を収める棺桶ひとつとっても、軽々しく扱《あつか》われてはならない。

　たとえその中に鎮座《ちんざ》しているのが、もう一回り小型の箱だとしても。

　聞けば聞くほど｜驚《おどろ》くべき作戦だった。

　その巧妙《こうみょう》さに舌を巻くということではなくて、国の救い主とも称《しょう》される双黒《そうこく》の大賢者《だいけんじゃ》様が、このような子供じみた作戦を思いつくなんて！　という驚きだ。

　船上の日曜大工で作った模造品とすり替《か》え、大シマロンの｜神殿《しんでん》から「風の終わり」を持ち出したはいいが、それを安全な場所まで運ぶ手だてがない。白く塗《ぬ》ったら少年用の棺桶にそっくりだから、葬式を装《よそお》って運ぼうかとも考えた。だが、検問で兵士に｜見咎《みとが》められた場合、蓋《ふた》を開けて中を｜確認《かくにん》させるわけにはいかない。

　ではもうワンサイズ大きい箱に入れて、中身を見られないようなもっともらしい理由をつけてはどうか。

　蓋を開けられずに済む理由……うってつけの「故人」がいる。

　テンカブで傷を負ったばかりのノーマン・お前は既に死んでいる・ギルビットだ。

　大シマロンは「カロリアの巨星《きょせい》、墜《お》つ」なんてキャッチまでつけて、ノーマン・ギルビットの仮葬儀をしたがった。破れてもなお、勝者に敬意を表する国家として、度量の広さを見せつけたかったのだろう。

　ガーディーノはびくりとも動かぬ見事な死体役を演じた。ただし寝息《ねいき》がうるさかったので、脇《わき》にいる誰かが終始話し続けなければならなかった。フリン・ギルビットは悲しみを堪《こら》え、夫に寄り添《そ》う悲劇の妻として、王都中の女性の同情を得た。ヴォルフラムとヨザックは共に闘《たたか》った故人のチームメイトとして、ノーマンとの死を越《こ》えた友情を詩人に謳《うた》われた。本人とは一度も会ったことがないのに。

　村田は過去の｜記憶《きおく》を総動員し、経験豊富な冠婚《かんこん》葬祭《そうさい》部長として立ち回った。彼が細かな案を次々出さなければ、異国での｜嘘《うそ》つき仮葬儀など絶対に不可能だっただろう。

　立場がなかったのはおれだ。

　闘技《とうぎ》場でゴーグルは着用していたが、銀のマスクは｜被《かぶ》っていなかった。従って観戦していた一部の貴婦人と男連中には「ノーマン・ギルビット顔」認定をされている。逆に、パーティーに招待されていた女性達からは、フリン・ギルビットの若い愛人扱いだ。結局、ゴシップ好きなお嬢《じょう》さん方の想像から、カロリアの女主人は夫によく似た若者を｜寵愛《ちょうあい》しているという、結構な｜噂《うわさ》が立ってしまった。

　お急ぎで染めた栗色《くりいろ》の髪《かみ》と、度無しコンタクトの茶色の｜瞳《ひとみ》。それが本物のノーマンと似ているかどうかは知りたくもない。けれどおれが啜《すす》り泣くフリンの傍《そば》にいるだけで、弔問《ちょうもん》に来た女性達は皆《みな》、囁《ささや》いた。ほらあれが噂の、ギルビット夫人の愛人よ。

　愛人どころか実生活では恋人もいないよ。

　棺《かん》の蓋を閉めてからは、もう二度と中を改める役人はいなかった。独立直後とはいえ一国の主の葬列だ、疑うこと自体が｜不謹慎《ふきんしん》だった。

　実際には、豪奢《ごうしゃ》な棺桶《かんおけ》で運ばれているのは遺体ではなく、布にくるまれた「風の終わり」だったのだが。

　王都を抜けたあたりから、おれたちは｜大慌《おおあわ》てで逃げ始めた。

　宝物庫から盗《ぬす》まれたのがゾウ頭の魔王像だったので、今のところ箱のすり替えには気づかれていない。だが、ひとたび事が露見《ろけん》すれば、疑われるのは目に見えている。気づかれる前にとっとと逃げちまえ。こっちには最速羊軍団がついているのだ。

　Ｔぞう率いるチーム・シツジの車には、棺とおれとフリンと村田が乗った。故郷では羊飼いをしていたというガーディーノが、喜び勇んで｜御者《ぎょしゃ》席に座っている。

　どうしてこの男がついてくるのか判《わか》らない。

　ツェリ様はファンファンとシマロンに残った。次の野望は自由｜恋愛《れんあい》世界一周旅行らしい。もちろん足元にはシュバリエが、いつものように控《ひか》えている。

　ヴォルフラムとヨザック、サイズモア、ダカスコスは、併走《へいそう》班の馬を使った。困ったことに馬と羊は日本でいう犬猿《けんえん》の仲で、｜互《たが》いに凄いライバル意識を持っていた。隣《となり》に並べれば負けまいと無意味に突《つ》っ走り、どちらかを後方に回せば不満で｜糞尿《ふんにょう》をまき散らした。羊は超《ちょう》朝型なので、昼間は機嫌が悪いのだ。

　やむを得ず羊車と馬車の間隔《かんかく》を開けたが、これでは敵に｜攻撃《こうげき》を仕掛《しか》けられたときに弱い。

　馬とシツジがこんなに仲が悪いなんて、購入《こうにゅう》するときに誰も教えてくれなかったじゃないか。

「それにしても、ちょっとばっか引っかかるんだけどさ」

「うん？」

　おれは御者席の隣に陣取《じんど》り、荷台で揺《ゆ》れる村田に問いかけた。

「お前はヨザックに船上で箱の模造品を作らせてたよな」

「うん。彼の趣味《しゅみ》は日曜大工だからね」

「知らなかった……じゃなくてェ、ということはあの段階で、箱をすり替えようと計画してたんだよな？」

「うん」

「てことは、てことはだぜ？　お前はチームの補欠として行動を共にしながらも、おれたちが優勝できないと踏《ふ》んでたわけ!?」

　村田は頭の後ろに手をやって、やははと｜爽《さわ》やかに高笑いをした。

「やだなあ、そんなこと思ってないってェ。絶対に優勝すると信じてたって」

「だったらなんで試合前どころか行きの船中から、負けたときの準備を始めてるんだよ」

「あれは負けたときの準備じゃないよ」

「嘘つけ」

「嘘じゃない。ああなると思ってたんだ」

　フリンが幌《ほろ》から身を乗り出し、冬の風に銀の髪を嬲《なぶ》らせた。

　大賢者と呼ばれる友人は、｜罰当《ばちあ》たりなことに金貼りの棺に寄りかかり、危険な中身を宥《なだ》めるように撫《な》でた。

「優勝しても、きみは箱を希望しないだろうって思ってたんだよ」

「……なんだよそれ。あの｜双子《ふたご》の預言みたいなこと言っちゃってさ」

「預言じゃないよ。僕にはそんな便利な超能力ないからね。だいたい日本で超能力者っていったって、エスパー伊東《いとう》くらいしかいないだろ？　ただこう思っただけ。ヨザックに｜魔剣《まけん》の話を聞いてね。きみならガガフッ」

　車が轍《わだち》を乗り越えた。荷物共々大きく揺れる。

「ひてて、ひたかんしゃったろ……きみなら『風の終わり』を公然とカロリアに持ち帰るのが、どんなに危険か気づくだろうって」

「ンモふっ？」

　Ｔぞうがおれを振《ふ》り返った。方角合ってますかと｜訊《き》きたそうだ。

「あたってるよ」

　人よりずっと目のいいはずの羊達が、急に乱れて走りを止《や》めた。おれは慌《あわ》てて魔動｜遠眼鏡《とおめがね》を取り出し、はるか前方を確認する。

「お前等、どうし……うおっ」

「どうした渋谷？」

「兵隊だ！　馬で、しかも三十｜騎《き》以上だ。ガーディーノ、車を森側へ寄せろ。くそ、馬の連中はどれだけ離《はな》れてるんだ!?」

　肉眼では見えなかった茶色い点があっという間に大きくなった。蹄《ひづめ》の音と地響《じひび》きをともなって、正面から三十騎ほどが駆《か》けてくる。ろくに装備もない状態で、馬に乗った連中に囲まれたことなどない。しかも一騎や二騎ではなく、制服組まとめて三十人だ。

　制服組と呼んではみても、どこの国の兵士なのかは不明だった。見慣れた黄色と茶、白ではないし、国境を越えた向こう、小シマロンの水色と灰色の軍服とも違《ちが》う。

　揃《そろ》いの濃緑《のうりょく》の服以上に、もっと目立つ共通点があった。

　赤と緑で隈《くま》取《ど》られた不気味な仮面。

　おれはそれを目にしたときに、全身の血が｜沸騰《ふっとう》するのを感じた。｜全《すべ》てはこの仮面の連中から始まったのだ。

　おれの目の前でギュンターを射落とし、コンラッドの腕《うで》を｜斬《き》り落とした男達。ノーマン・ギルビットの館《やかた》の窓辺で、おれを暴走させた男達。その毒々しい赤と緑の仮面を覚えている。濃緑の、はためく服を忘れてはいない。

　彼等は羊車を遠巻きに取り囲み、昼の日差しに抜《ぬ》き身の剣をギラつかせた。一頭が焦《じ》れて嘶《いなな》くと、隣へ隣へと伝染する。

　一歩前に進み出た男が｜叫《さけ》んだ。

「カロリアの一行かっ!?」

　なるほど、これで荒《あ》れ野の盗賊《とうぞく》団という疑いは晴れた。確かに標的を選んで襲《おそ》っているようだ。それも｜特殊《とくしゅ》な標的を。

「そうだと答えるべきなのかな」

　御者席の隣に陣取《じんど》ったまま、おれは村田に囁いた。馬車組が｜遅《おく》れるからこういうことになる。

　非《ひ》｜戦闘《せんとう》員ばかりの車が、プロの殺人集団に囲まれるのだ。もっとも後方隊が今すぐ｜到着《とうちゃく》しても、三十対四では勝ち目はない。

「ンモモモふーっ！」

　Ｔぞうが四肢《しし》を突っ張り身を低くした。ごめん、お前を数に入れてなかったよ。

「もう一度訊く！　カロリアの一行かーっ!?」

「だったらどうしようってんだ」

「知れたこと、命をいただくまでよ！」

　返事なんてするもんじゃない。

　おれは荷台に駆け込み武器を漁《あさ》った。かろうじて攻撃を食い止められそうな、貧弱な｜棍棒《こんぼう》を発見した。もっとこう、鉄球とかないもんかね、鎖鎌《くさりがま》とか。

　車内を見回すおれの眼に、金貼りの棺が飛び込んでくる。

　……この中には最強にして最悪、最終兵器たる木の箱が……。

　良からぬ考えを振り払《はら》うように、おれは｜拳《こぶし》で強く頭を叩《たた》いた。いかんいかん、一度｜蓋《ふた》を開けてしまえば、どうなるのかは｜誰《だれ》にも判らないのだ。発動するのか沈黙《ちんもく》するのかも明らかではないし、本物の｜鍵《かぎ》以外では何に反応するのかも突き止められていない。更《さら》には雑魚《ざこ》キャラを吐《は》きだして、大陸半分に大打撃を与《あた》えることもある。

　こんな兵器を使うことは、たとえ｜一瞬《いっしゅん》でも考えてはいけない。

　ではまだ｜僅《わず》かながらにコントロール可能な、魔王陛下の超絶魔術はどうだろうか。これまでは発射ボタンの押しどころが把握《はあく》できなかったが、今回はムラケンという確実な起動装置がある。

「馬組が来るまで時間を稼《かせ》ぎたいとこだけど、来たからといって｜互角《ごかく》に戦える頭数じゃないしなあ。でも、四人の到着を待たずに｜玉砕《ぎょくさい》して、屍《しかばね》となって迎《むか》えるのも空《むな》しいし……」

「えーい村田、ロダンポーズで悩《なや》んでる場合じゃねーよ！」

　おれは村田の襟《えり》を掴《つか》み、危機感に欠ける顔を引き寄せた。

「頼《たの》みがあるんだ」

「あいよ」

「おれに力を貸してくれ」

「それは、僕にスイッチオンしろってこと？」

「そ……」

「｜駄目《だめ》だ」

　返事も最後までさせてもらえずに、おれの提案は却下《きゃっか》された。

「燃料｜補充《ほじゅう》を｜一切《いっさい》しないままで、何度も｜爆発《ばくはつ》してどうするんだよ。そのうち燃やす物が足りなくなって、ついには自分自身を壊《こわ》すことになる。今のきみは明らかにレッドゾーンだ。ガソリン不足でメーターの針はエンプティーなんだよ」

「この状態でどうにか生き延びるには、どう考えたって他《ほか》に方法がないだろ!?」

「それでも駄目だ！　悔《くや》しかったら｜ＭＰ《マジックポイント》　満タンにしてみな。きみの場合、宿屋に泊《と》まったくらいじゃ回復しないけどね」

「っあーっもうッ」

　いつでもどこでも起動装置・村田くんは、とんでもない説教機能つきだった。しかもおれより確実に弁が立つ。

「……しょーがない、助命｜嘆願《たんがん》の説得してみるか。お前のが頭いいんだから手伝えよ……」

「そういうことなら喜んで」

　フリンと留学生を残して車から降りる。三六〇度、赤と緑の｜隈取《くまど》りに囲まれて、トーテムポールの中身にでもなったみたいな気分だ。

「えー、今からー、人として当然の権利を主張するーぅ」

　軽く｜握《にぎ》った右手は顎《あご》の下に。空想マイク。

「悲しいことにー、命をいただかれるからにはー、それなりの理由がなくてはならなーい」

「なくてはならなーい」

「悲しいことにー、逃《のが》れられないならばーぁ、死ぬ前にその理由を知りたーい」

「知りたーい」

「飯はうまくつくれー」

「つくれー」

　いつも｜綺麗《きれい》でいろー……主張の趣旨《しゅし》が変わってきてしまった。

　この恐《おそ》ろしく無関係な命の引き延ばし作戦にも、隈取り仮面の｜殆《ほとん》どはピクリとも反応しない。

　十人以上の集団なら、必ず一人はくだらないギャグにはまる奴《やつ》がいるものだが。

　リーダー格の男だけが、明瞭《めいりょう》簡潔な返事をした。

「答える必要はない」

　それだけかよ。

「我等はカロリアの一行を抹殺《まっさつ》するよう命を受けた。気の毒だが｜諦《あきら》めろ」

「待て、おれたちがカロリア人じゃないって可能性も考え……」

　音高く空を切って来た何かが、仮面組の一人の胸に突《つ》き立った。続いてもう｜一撃《いちげき》、次には馬の足元に。泡《あわ》を食った小心な動物は、｜恐怖《きょうふ》と興奮で棒立ちになる。二人が雪の残る濡《ぬ》れた地面に落ちた。だがすぐに立ち上がって剣を掴む。

「中に入ってろ！」

　フリンと留学生を怒鳴《どな》りつけると、おれは｜咄嗟《とっさ》に矢の放たれた方角を見た。｜凍《こお》りかけた泥水《どろみず》を跳《は》ね上げて、大小取り混ぜた集団が突っ走ってくる。｜騎馬《きば》兵が僅かに三人いるが、それ以外は薄汚《うすよご》れた格好の男達だ。

「……誰だ、あれ？」

　非力な棍棒で頭上からの剣を避《よ》けながら、おれは村田の無事を｜確認《かくにん》する。

「お前も中入ってろ！　頭｜潰《つぶ》されたらもったいないだろ!?」

「ンモーッ、モタマニモフーっ！」

　革《かわ》のベルトを引きちぎり、クィーン・オブ・シツジが参戦した。馬の｜踝《くるぶし》に噛《か》みついては、敵を地面に落としてゆく。横を向いてぺっ、と血を吐き捨《す》てた。お、男前だ。

　どこから来たのか判《わか》らない援軍《えんぐん》が、文字では表現できない｜奇声《きせい》を発して乱入してきた。その頃《ころ》になってようやく馬車組が間に合い、血相を変えたサイズモアとヨザックが躍《おど》り出る。

「ユーリ！」

「ここだ」

　おれの反応に安堵《あんど》の表情を見せて、ヴォルフラムが駆《か》け寄ってきた。

「こいつらは何者だ、というかあいつらも何者だ!?」

「そんな難しいことをいっぺんに｜訊《き》かれても」

　三十対十五……六？　七くらいの戦闘は、どちらかというと少数派が優勢に見えた。馬上の剣士《けんし》が二人しかいないので、恐ろしく小回りが｜利《き》くらしい。しかも服も武器もバラバラの集団は、戦い方が汚《きたな》……いや｜狡猾《こうかつ》だ。一対一で迎え撃《う》つ者は一人としていないし、正々堂々と斬り合う者もいない。

　おれはヴォルフラムとＴぞうの後ろにやられ、泥で濡れた車輪に背中を預けていた。

　世界は広いというけれど、羊に護衛された男はおれしかいないだろうなあ。なにやらとてもトホホな気分だ。

「……コンラッド……？」

　一番遠くで｜騎乗《きじょう》したままの二人組のうち、一人の影《かげ》がどうしてもウェラー｜卿《きょう》に思えた。もう一人は恥《は》ずかしいほど派手な服装だが、コンラッドらしき人はシマロンの軍服姿だ。

「なあヴォルフ、あれ……コンラッドだ」

「なに!?　あのバカどうしてこんなところに……確かに似てるな」

　実弟《じってい》にもお墨付《すみつ》きを貰《もら》い、どうにかそっちへ行こうと試みるが、命が惜《お》しくて動けない。それでも眼《め》だけは彼の動きを追っている。

　昼の陽光を反射して、鋼《はがね》の銀が弧《こ》を描《えが》く。あの居合いに似た無駄《むだ》のない軌跡《きせき》は、確かにウェラー卿コンラートだ。隣《となり》にいる派手な服の男は誰だろう。原色ばかりいくつも並べて、目がチカチカしたりしないのだろ……。

「ユーリ！」

「うわ、はお」

　気を抜《ぬ》いたのはほんの数秒だったのだが、背後の幌《ほろ》にナイフが刺《さ》さっていた。耳からほんの数センチだ。目前で何かにぶつかって方向が逸《そ》れたように見えた。誰かが石でも投げてくれたのだろうか。

「はおって返事はないだろう、はおって返事は！」

　ヴォルフラムは結構、｜言葉遣《ことばづか》いに厳しい。

　赤緑の隈《くま》取《ど》り仮面の一団が、急に馬の方向を変えた。半分かそこらに数は減っているが、全速力で北に向かっている。

「逃《に》げた？　敗走してんの？」

　おれはなるべく地面を見ないように、高い位置に視点を置いていた。荷台から這《は》い出てきた村田健が、不自然な目線に気づいて何をしているのかと訊いた。

「あーほら、下にはいろいろあるから」

「あ、なるほど。首とかね」

　車を跳《と》び降りたフリン・ギルビットは、血に染まる雪と泥水に溜《た》め息をついた。

「……なぜ狙《ねら》われたの」

「カロリアを独立させるのが、今になって惜しくなったんだよぉ」

　その美少女アニメ声は。

　おれと村田とヴォルフとヨザックは、ぎょっとして声の主を見た。原色を並べたポンチョみたいな派手な服に、不健康な黄色い肌《はだ》。病的に痩《や》せた｜右腕《みぎうで》には、細身の剣が握られている。

「ベラール四世陛下……」

「やあ！　皆《みな》さんとはどこかでお会いしたねぇ？　表彰式《ひょうしょうしき》かなそれとも舞踏会《ぶとうかい》かなぁ」

　えらの張った顎とマッシュルームカットは、返り血を浴びて赤く染まっている。そんな外見で｜微笑《ほほえ》まれて、おれはリプリーに睨《にら》まれたエイリアンみたいな気持ちになった。

「アハハ伯父《おじ》上の作戦を｜邪魔《じゃま》するのはアハ本当に気持ちがいいねぇ、これで皆さんのカロリアはちゃんと独立するし、また伯父上の評価が下がっちゃうよねえ。あはは権力者が｜狼狽《うろた》える姿を見るのは、ほんと楽しくてやめられないよぉ」

　楽しげに間延びした語尾《ごび》の後に、ベラール四世陛下は一言だけ｜呟《つぶや》いた。

「……早く消えればいいのに」

　おれはもう、｜眉《まゆ》が八の字になってしまい、鳥肌《とりはだ》が耳の中まで｜侵攻《しんこう》していた。恐ろしい、人間って恐ろしい。

「あ、気にしなくていいよぉ、死体や｜怪我《けが》人はシマロン側が引き受けるからぁ。元を辿《たど》ればこのひとたちもウチの国の兵士なんだもぉん。春まで放置したりはしないからねー」

「陛下！」

　おれとベラール四世が同時に振《ふ》り向いた。だがすぐにどちらが呼ばれたのか判る。

　ウェラー卿はもう、おれのことを陛下なんて呼ばない。彼は｜一緒《いっしょ》に｜眞魔《しんま》国に戻《もど》ってはくれないのだから。

「戻りましょう陛下。あまり長く王宮を空けていると、二世｜殿下《でんか》に｜怪《あや》しまれます」

「そうだねぇ」

　シマロン軍の制服を身に着けた男は、新しい主《あるじ》を促《うなが》して背中を向けた。今のおれの惨《みじ》めさを紛《まぎ》れさせてくれるなら、禁酒｜禁煙《きんえん》をやめてもいい。

　よほど情けない顔をしていたのか、ヴォルフラムが軽く肘《ひじ》に触《ふ》れる。｜普段《ふだん》よりずっと口調が｜穏《おだ》やかだ。

「ぼくがお前に言ったことを覚えているか」

「どれだよ。色々言われすぎて判んねぇよ」

　彼は血を拭《ぬぐ》った剣を鞘《さや》に収める。かちん、と｜戦闘《せんとう》の終わる音がした。

「……愚《おろ》かなのはコンラートのほうだと」

　そういえばさっきからフリンは挙動｜不審《ふしん》な女と化していた。荷台や生きてる羊毛の陰《かげ》に身を隠《かく》し、ちらりちらりと激戦の跡地《あとち》を窺《うかが》っている。見つかって困ることでもあるのかと、おれが声をかけようとした時だった。

「うおぅっ、おっじょーぅぉさぁーん！」

「ああっ」

　銀の髪《かみ》が一瞬《いっしゅん》、逆立った。しゃがみ込んで敵兵の身体《からだ》を触《さわ》りまくっていた男が、フリンを見つけて｜嬌声《きょうせい》を上げたのだ。顔中が口になる程《ほど》の、動物的な喜びようだ。やんちゃ盛りの大型犬かというスピードで、憧《あこが》れのお嬢《じょう》さんに突っ込んでくる。

　耳とか垂れちゃって大変だ。

「おじょーさん、おじょーさん、おじょーさんじゃー！　皆の衆、おじょーさんじゃー！」

「あっああっ｜嘘《うそ》っ、ちょっと待って、ちょっと待ちなさ……ぎゅむん」

　端《はた》で見ていてセクハラ臭《しゅう》を感じないのは、やはりお嬢様と｜下僕《げぼく》という人間関係を知っているせいだろうか。次々とアタックしてきた男達によって、フリンはスクラムで潰された選手みたいになってしまった。

「ラグビーも相当激しいよねー」

　サッカー好きがピントのずれた発言をする。

　山の｜天辺《てっぺん》から二メートルは軽く超《こ》そうかという｜大柄《おおがら》な男が立ち上がった。芝刈《しばか》り状態の頭部には、Ｘ型の傷がある。胸に抱《いだ》くは丸い石……ん？　この艶《つや》テリは石ではなく、長年｜可愛《かわい》がられた｜頭蓋骨《ずがいこつ》ではないか。

「山脈隊長!?」

　磨《みが》き込まれて飴色《あめいろ》につやめく球体は、山脈隊長のスウィートハート、テリーヌさんだ。隊長｜殿《どの》が殺《や》った亡骸《なきがら》の中から、一人だけ連れてきたことになっている。メンバーの皆からもテリぽんテリぽんと好かれているが、しかし実は「生まれた時から骨姿」でおなじみ骨飛族の、身体の一部なのは内緒《ないしょ》である。

　駆けつけてくれた援軍の大半は、平原組の卒業生達だった。皆、薄汚《うずよご》れた格好はしているが、以前に着ていたピンクの｜囚人《しゅうじん》服ではない。

「山脈隊長達、どうして大シマロンにいるんだ？　ああまずはテリーヌさんにあいさつだよな。こんちわテリーヌさん、今日もお肌つやつやだねえ」

「テリーヌしゃんは毎日お手入れに余念がないんでしゅよねえ。基礎化粧《きそけしょう》品は卵白なんでしゅよー」

「……山脈隊長も変わってないね」

　この悪辣《あくらつ》な｜坊主頭《ぼうずあたま》の人間山脈は、テリーヌしゃんを通してしか会話をしないのだ。

　やっとのことで男どもを退《ど》かしたフリン・ギルビットは、カロリアの新国主である立場も忘れ、ヒステリックに｜叫《さけ》んでいる。

「ああもうあなたたちと来たらッ！　どうしていつもいつも子供じみた｜挨拶《あいさつ》しかできないの？　一度くらい気品のある紳士《しんし》的な態度で、ご｜機嫌《きげん》いかがですかって｜訊《き》いてみてちょうだいよー」

「おっじょーさん、俺等ごきげんじゃーん」

「そうそう、俺等ごきげんじゃーん」

「いぇーい、俺等ゴキブリじゃーん」

　フリンは｜礼儀《れいぎ》作法の指導を｜諦《あきら》めた。

「……それからね、戦場で倒《たお》した敵兵の懐《ふところ》を｜探《さぐ》るのはおよしなさい。もし後日、遺族に渡《わた》すのでなければ、あれはとても恥ずかしい｜行為《こうい》よ」

　冷静な口調で窘《たしな》められ、平原組卒業生達はしゅんとした。フリンのこういう点は｜凄《すご》い。

　同じ一国一城の主として、見習わなければならないと思う。

　これまでおれは村田のことを、いじめられっこの眼鏡《めがね》くんだと思ってきた。だがその｜偏見《へんけん》に満ちた村田観は、このところの男前ぶりと現在の勇敢《ゆうかん》さにおいて一八○度転換《てんかん》した。現在、彼が何をしていたかというと……｜襲撃《しゅうげき》者の遺体に屈《かが》み込んで、丹念《たんねん》に死因を調べていたのだ。戦闘で命を落とした亡骸なんて、テレビか写真でしか見たことはない。こっちの世界に来るようになってからは、様々な｜衝撃《しょうげき》体験にも慣れてはきたが……それでも自分から傷を調べるなんて、検死官にでもならない限り不可能だろう。

「何も刺《さ》さってない」

　顔を覆《おお》った指の｜隙間《すきま》から、村田と｜犠牲者《ぎせいしゃ》をチラ見する。なにが、と訊く声も籠《こも》る。

「矢だよ。確かに矢が飛んできて突《つ》き刺さったのに、傷があるだけで｜矢尻《やじり》も残ってないんだ」

「だからそれがなにっ」

「僕の｜見間違《みまちが》いか……弓じゃなかったのかな。だったら他《ほか》に｜誰《だれ》が僕等に味方してくれたんだ」

　そういえばおれも、援軍《えんぐん》の｜騎馬《きば》の数を、最初は三騎｜確認《かくにん》していた。しかしベラール陛下とコンラッドが去ったときには、他に味方の馬はいなかった。残る一騎はどこへ消えたのか。

　離《はな》れた場所からの視線を感じ、おれは荒《あ》れ野とは逆の森へと首を向けた。木々を数本過ぎた所……日差しが薄《うす》くなる境目に、先日よりずっとましになった｜金髪《きんぱつ》の男が、馬から降りもせずに留《とど》まっていた。

「よう」

　走るおれの様子に青い｜瞳《ひとみ》を｜眇《すが》めながら、アーダルベルト・フォングランツは抑《おさ》えた声を出す。

「元気そうだな」

「あんたも……一昨日《おととい》よりは大分マシになった……その、手と脚《あし》は……？」

　彼は骨折した片手片脚を、ギブス状の白い道具で固めていた。

「お前を楽しませちまったな。武人のこういう姿なんぞ、｜滅多《めった》に見られるもんじゃねぇぞ」

「あんたなのか？」

「何が」

「弓矢みたいだけど……そうじゃないもの撃《う》ったり、おれの顔面に刺さりそうだったナイフを、見えない石で外してくれたのは」

「さあな」

「だからー、そういう力が残ってるんなら、自分の身体を治してからにしろって！」

　アーダルベルトは理不尽《りふじん》な説教を受けたような顔になったが、すぐに「まあいいか」と自分で打ち消した。

「これであの晩の借りは返したからな。覚えておけ、次に会うときは……」

　その先を言わずに馬を走らせる。不安だけ残すやり方は、以前とまったく変わらない。