ひげの長者

　むかしむかし、吉四六さんと言う、とてもゆかいな人がいました。

　吉四六さんの村には長兵衛さんという、仙人の様に長いあごひげを生やしたお金持ちの老人がいました。

　そしてこの老人は、

「おれのひげは、日本一だ！」

と、いつも威張っているのです。

　そして自慢のひげを褒める人がいれば、誰でも家に連れて来てごちそうをするのでした。

　ある夜の事、吉四六さんが長兵衛さんの家に遊びに行ってみると、長兵衛さんは見知らぬ二人の旅人をもてなして、飲めや歌えの大騒ぎでした。

「こんばんは、長兵衛さん。今日はご機嫌ですね」

　吉四六さんが言うと、長兵衛さんはにこにこ顔で、

「吉四六さん、喜んでくれ。

　実はこの客人は、伊勢の国(いせのくに→三重県)のひげの長者のお使いだそうだ。

　ひげの長者は、その名の通り大変長いひげを持っておられたが、一年前に亡くなられる時、遺言として、

『これから日本一の長ひげの男を探し出して、その男に黄金千両をわたしてくれ』

と、言ったそうじゃ。

　それで、このお客さんたちは国々を探し歩いた末、やっとわしの日本一のひげを見つけて下されたのじゃ。

　だからわしは、明日から客人と一緒に伊勢の国へ行って、黄金千両をもらってくるんだ」

と、答えました。

「へえ、まあ、それはおめでたい事で」

　吉四六さんは適当に相づちを打って、自分もごちそうになりましたが、旅人が酔い潰れて寝てしまうと、長兵衛さんを別室に呼んで尋ねました。

「長兵衛さん。お前さんは寝る時、ひげはふとんの外に出して眠りますか？　それとも入れて眠りますか？」

「おや？　吉四六さん、どうしてそんな事を聞くんだね？」

「いや、実はさっき、かわや(→トイレの事)に行った時、客人が二人で話しているのを何気なく耳にしたが、これもやはり長者の遺言で、黄金を渡す前にひげの出し入れを聞いて、はっきり答えが出なければ黄金を渡さないらしいんだ。遺言だから長兵衛さんに言って聞かせるわけにもいかず、うまく答えてくれればいいと話し合っていたんだよ」

「何だ、そんな事だったら、わけもなく答えられるよ。なにせ、自分のひげじゃないか」

　長兵衛さんはそう言いましたが、いよいよふとんに入ってみると、今まで気にもしなかった事なので、いくら考えてもどっちかわかりません。

　試しにひげをふとんの中に入れて眠ろうとすると、いつも出していた様な気がしますし、かといって出してみると、なんだか寒くて眠れません。

「こりゃ、困ったぞ」

　長兵衛さんがひげを入れたり出したりしているうちに、真夜中になってしまいました。

　するとどこからともなく、ミシリ、ミシリという足音が聞こえてきます。

「はて？　今頃、誰だろう？」

　顔をあげてみると、しょうじに二つの怪しい影がうつりました。

　後を付けてみると、その影は土蔵の前に忍び寄って、扉の錠を壊し始めました。

　驚いた長兵衛さんは、大声で、

「泥棒！　泥棒！」

と、叫びました。

　するとその声に家の人たちが目を覚まして騒ぎ出したので、泥棒はそのままどこかへ逃げてしまいました。

　さて、夜が明けると、吉四六さんがにこにこしながらやって来ました。

　そして、尋ねました。

「長兵衛さん、ひげの事はわかったかね？」

「ああ、吉四六さん。それどころか、あの客人は泥棒だったよ」

「で、何か盗まれたかね？」

「いや、昨夜はひげの出し入れが気になって、昨夜は眠れなかったんだ。

　その為、早くに泥棒に気がついたから、何も盗まれなかったよ。

　だが吉四六さん、あの泥棒は馬鹿な奴だな。

　ひげの出し入れの事を言わなければ、わしはぐっすりと眠っていただろうに」

　それを聞いた吉四六さんは、大笑いしました。

「わっはははっ。

　長兵衛さん、そのひげの出し入れは、実はおれの作り話なんだ。

　あの二人があやしいと思ったので、お前さんが眠らないように、あんな事を言ったんだよ」

「おや、そうだったのか。でも、どうしてあの客人が泥棒だという事に気がついたんだ？」

「それはだな。お前さんのひげが、日本一でないからだ。お前さんよりも長いひげを持つ者は、町へ行けばいくらでもいるさ。何でも自分が一番だとうぬぼれると、今度の様に人から騙されるんだ」

「・・・なるほど」

　この事にこりた長兵衛さんは、もうひげの自慢をしなくなったそうです。