過去から来た女14

 14　廃《はい》　屋《おく》

 

　ムッとするような、匂《にお》いがした。

　「何かしら、これ？」

　「埃とカビと、色々ですね」

　と室田は中へ入った。

　文江と草永も続いた。

　目が慣《な》れると、思ったより、きれいになっているのが分った。

　雑《ざつ》貨《か》屋《や》だった頃《ころ》の、ガラスケースや、棚《たな》がそのまま残っている。もちろん、埃《ほこり》だらけだし、鴨《かも》居《い》のあたりにクモの巣《す》も見えるが、お化《ばけ》屋《や》敷《しき》というわけでもない。

　「店の奥《おく》が座《ざ》敷《しき》ですね」

　「ええ。そこを上ると——」

　室田が足下を見た。

　「物音の正体は、これだな」

　割《わ》れた茶《ちや》碗《わん》のかけらが散っている。

　「ここにあったのかしら？」

　「いや、そうではないようです」

　と、室田はかがみ込《こ》んだ。「きれいなもんですよ。これは埃がつもっていない」

　「つまり——」

　草永が言った。「誰《だれ》かが、ここに茶碗を持って来て、わざわざ壊《こわ》したんでしょうか」

　「そういうことになりますな」

　「でも、どうして？」

　「ここに人の注意を引きたかったのかもしれません」

　「なぜでしょう？」

　「分りません」

　室田は、靴《くつ》を脱《ぬ》ぐと、座敷に上った。「——上ってもいいですが、靴《くつ》下《した》が汚《よご》れますよ」

　「構《かまい》やしません」

　と、文江は言った。「洗《あら》えばいいんですもの」

　茶の間は六畳《じよう》ほどの広さである。

　もっとも、ここの六畳は、都心のマンションなら、八畳ぐらいである。

　「憶《おぼ》えてるわ。——よく、ここへ来たんですもの」

　「他の部《へ》屋《や》も、見て回りましょうか」

　室田が、ゆっくり左右上下に目を向けながら、歩いて行く。

　やはり、窓《まど》の近くなどは、埃《ほこり》が入って汚れていたが、廊《ろう》下《か》などは、思ったよりきれいである。

　「人のいない家は、ネズミやゴキブリも、エサがないので寄《よ》りつきませんからね。——あまり汚れないものですよ」

　と室田は言った。

　「埃の上に足《あし》跡《あと》でもついているかと思ったのにな」

　と草永が言った。

　「砂《すな》嵐《あらし》でもあれば、そうかもしれませんがね」

　「ねえ、見て！」

　と、台所に立っていた文江が叫《さけ》んだ。

　「——どうしました？」

　「あの窓《まど》……」

　台所の窓は、うっすらと埃で白くなっていた。そこに、指で書いたのだろう。

　〈床《ゆか》の下〉

　と書かれてあった。

　「床の下、か……」

　「誰《だれ》が、こんなことをしたのかしら？」

　「字はあまり特《とく》徴《ちよう》がありませんね。——触《さわ》らないで下さい」

　「ええ。でも、床の下って——」

　「この床下ということかな」

　「きっとその下だわ」

　と、文江は言った。「そこの床が開くんです。下が、お米とかミソの置き場になっていて」

　「なるほど」

　室田は、床の丸《まる》い穴《あな》に指をかけて引《ひつ》張《ぱ》ってみた。

　大きな板が、持ち上って来る。

　「何かあります？」

　「いや……この下は、どうなってるんですか？」

　「さあ、そこまでは——」

　文江も覗《のぞ》き込《こ》んだ。

　まだ米びつが置いたままになっている。その下は、板が何枚も敷《し》いてある。

　「この下は地面ですな」

　「そうでしょうね」

　室田は米びつを持ち上げようとした。

　「——こりゃ重いや。手伝って下さい」

　草永と二人で、持ち上げ、やっと上に出す。蓋《ふた》を開けると、三分の二くらいまで、米が残っている。もちろん、変色してしまってはいるが。

　「下の板が外れてますよ」

　と、室田が腹《はら》這《ば》いになって、底板へ手をのばした。

　釘《くぎ》で打ちつけてあるかのように見えるが、ヒョイと外れてくる。

　「どうなってるのかしら？」

　「この板もだ。——この隣《となり》も」

　結局、ほとんどの板が外れて、すぐ下に地面がむき出しになった。

　「——何かありますの？」

　「いや、分りませんね」

　室田は立ち上った。「しかし、下の地面が、盛《も》り上っています」

　文江は、草永と顔を見合わせた。

　「ということは……」

　「この下に、何か埋《う》まっているんですな」

　と、室田は言った。

　

　

　「えらいことになったわね」

　と、百代が言った。

　「うん……」

　文江は、百代の家に上り込《こ》んでいた。

　室田が、県《けん》警《けい》から人を呼《よ》んでいる間、草永は、あの台所で見《み》張《は》っている。そして文江はここで待つことにした、というわけである。

　「どうしたの、文江？」

　「え？」

　「何か考え込《こ》んじゃって」

　「そう？——ただ、えらいことだ、と思ってるだけよ」

　「仕方ないじゃない」

　「うん」

　文江は、百代の出してくれたお茶を飲んで、ホッと息をついた。

　「仕事、忙《いそが》しいの？」

　「まあね」

　「羨《うらやま》しいな。自分の手に仕事持って」

　「そうかなあ。こういうことって、向き不向きがあるのよ」

　「私《わたし》は顔で落第って言いたいんでしょ」

　文江は笑《わら》い出した。

　「——百代って相変らずね」

　「でもさ」

　「何よ」

　「本心じゃ、文江のようにならなくて良かったと思ってるわ」

　「どういうこと？」

　「だって——文江は昔《むかし》から辛《つら》そうだったじゃない」

　「辛い、って？」

　「常石の名前が、よ」

　文江は目を伏《ふ》せた。

　「どこへ行っても、みんな、文江のこと知っててさ」

　「そうね。すぐ『お嬢《じよう》様《さま》』だったもんね」

　「私、可哀《かわい》そうだなあ、って思ってたのよ、いつも」

　「ありがと」

　「都会へ出て、誰《だれ》も自分のことを知らない町を歩くってことに憧《あこが》れても、当り前だと思ったわ」

　「そうね……」

　「ただ、手紙の一本ぐらい、くれりゃ良かったじゃないの」

　「ごめん。やっぱり、意地があってね。ともかく、一人前になって、帰ってやろう、って」

　「それで七年？」

　「アッという間よ。七年間。——がむしゃらに生きて来たわ」

　「でも、あんな恋《こい》人《びと》もできてるじゃない」

　「ごく最近よ」

　「初めての人？」

　文江は、ちょっとおどけて、

　「ご想《そう》像《ぞう》にお任《まか》せします」

　と逃《に》げた。

　「ずるい！」

　「でも、売れないときは、ずいぶん色々あったのよ」

　「色々って？」

　「体と引き換《か》えで、デザインを任《まか》せる、とかさ」

　「へえ！　ドラマみたい」

　「本当にあるのよ」

　「で、文江は？」

　「そこまでは、ね。やっぱり気位が高いんでしょ」

　「常石家の令《れい》嬢《じよう》ね」

　「そんなとこかな」

　文江は軽く笑《わら》った。「——最初は大学生とだったわ」

　「へえ。——長く続いたの？」

　「一度っきり」

　「へえ、どうして？」

　「一度寝《ね》たら、急に威《い》張《ば》り始めてね、がっかりして、サヨナラしちゃった」

　「それ、あるわね。うちの亭《てい》主《しゆ》だって、初夜のときまでは優《やさ》しかったけど、それ過《す》ぎたら急に関《かん》白《ぱく》よ」

　「でも、百代、威張ってんじゃない」

　「当り前よ。権《けん》力《りよく》に屈《くつ》してたまりますかって！」

　「闘《とう》争《そう》したわけね」

　「断《だん》固《こ》、夜の生活を拒《きよ》否《ひ》したの。三か月よ」

　「凄《すご》い」

　「ついに亭主も折《お》れたわ。以来、良く言うこと聞くようになったもの」

　文江は笑《わら》い出した。

　なごやかな、女同士の他愛ない会話。——こういう会話は久《ひさ》しぶりだ。

　文江は、一種の郷《きよう》愁《しゆう》を覚えた。

　妙《みよう》な話だ。実《じつ》際《さい》に、こうして故《こ》郷《きよう》へ帰って来ているのに。

　だが、文江の中の故郷は、「七年前の故郷」なのである。

　自分の帰《き》還《かん》で、混《こん》乱《らん》している、今の故郷ではない……。

　「——失礼」

　と、草永が入って来た。

　「あら、見《み》張《は》りは？」

　「うん、今、室田さんが戻《もど》って来た」

　「じゃ、お茶いれますね」

　と百代が立ち上って出て行った。

　草永と文江は、しばらく黙《だま》っていた。

　「ねえ」

　「うん？」

　「どう思う？」

　「何が？」

　「あの床《ゆか》下《した》よ」

　「ああ。——どうって——」

　「何か埋《う》めてあるのかしら？」

　草永は肩《かた》をすくめた。

　「掘《ほ》ってみなきゃ分らないさ」

　「でも、何か、事《じ》件《けん》に関係のあることでしょうね」

　「室田さんはそう思ってるようだ」

　「何でもないものを、あんな所に埋めないでしょうからね」

　「しかし、何が考えられるかな」

　と草永は腕《うで》を組んだ。「君はこうして生きてるから、君の死体じゃない」

　「もう！」

　と、文江は草永をにらんだ。

　「僕《ぼく》が前に言ったろう」

　「何を？」

　「坂東和也のことで、さ」

　「ああ。——他《ヽ》の《ヽ》殺人ってことね」

　「そうだ」

　「その死体が、あそこに？」

　「可《か》能《のう》性《せい》はある」

　文江はしばらく考えていた。

　「でも、おかしいわ」

　「どうして？」

　「死体隠《かく》すのに、わざわざ床《ゆか》下《した》に埋《う》めることないわよ」

　「そうか」

　と草永は肯《うなず》いた。

　「そうでしょ？」

　「裏《うら》山《やま》には、いくらでも場所がある、か」

　「そうよ。それなのに、わざわざ自分の家の床下に——」

　「しっ。——来たらしい」

　表に車の音がした。

　「行きましょう」

　「ねえ、君は——」

　「何？」

　「行かない方がいいんじゃないか？　もし、死体だったりしたら……」

　「あなたこそ、引っくり返らないでよ」

　と、文江は言った。

　外へ出て、文江と草永は目を見《み》張《は》った。

　「まあ！　いつの間に——」

　村の人たちが、何十人も、集って来ているのだ。

　「——どこから話が伝わったのかしら？」

　「これじゃ、隠《かく》し事はできないな」

　と草永は苦《く》笑《しよう》した。「さあ、入ろうか」

　中では、室田の指《し》示《じ》で、台所の床《ゆか》下《した》のものを掘《ほ》り出す作業が始まっていた。

　「入らないで！」

　と、警《けい》官《かん》に止められる。

　「ああ、その二人はいいんだ」

　と、室田が声をかけた。「さあ、こっちへ」

　他に、鑑《かん》識《しき》班《はん》らしい何人かが、壊《こわ》れた茶《ちや》碗《わん》のかけらを集めたり、窓《まど》の指で書いた〈床の下〉の文字を、カメラにおさめたりしていた。

　「——退《さ》がっていて下さい」

　と室田が言った。「土がかかりますよ」

　文江と草永は、少し離《はな》れて立っていた。

　「——何かあるぞ」

　と、掘っていた一人が言った。「ビニール包みだ」

　「出してみてくれ」

　と室田が言った。

　かなりの大きさのビニール袋《ぶくろ》が、取り出された。

　文江は、ゴクリとツバを飲んだ。

　「ゴミですよ」

　と、中を覗《のぞ》いた男が言った。

　気が抜《ぬ》けたような、戸《と》惑《まど》いが広がる。

　「その下を掘《ほ》れ」

　と、室田が言った。

　「もっとですか？」

　「ただのゴミをこんなにして埋《う》める奴《やつ》はいないよ」

　と室田は言った。

　なるほど、それはそうだ。文江は、じっと息をつめて見守った。

　——かなり、穴《あな》は深くなった。

　「もう何もありませんよ」

　「もう少し掘れ」

　室田の言い方は、穏《おだ》やかであった。

　土が、床《ゆか》の上にも積まれた。——十五分が過《す》ぎた。

　「何かある！」

　と、声が上った。

　「出してみろ」

　ガサゴソと音がした。

　「トランクですよ。ずいぶん大きいけど」

　「上げろ」

　引《ひつ》張《ぱ》り上げられたのは、黒い、大型のトランクだった。

　「横にしろ。開けるぞ」

　と、室田が言った。

　「鍵《かぎ》がかかってます」

　「壊《こわ》していい」

　鍵は、楽に壊れた。ゆっくりと、蓋《ふた》が開いた。——文江は、一《いつ》瞬《しゆん》目をつぶった。

　「布《ぬの》がかけてある」

　「めくってみろ」

　——そこには、またトランクが入っていた。今度は手で持てる程《てい》度《ど》のものだ。

　空いたところには布《ぬの》がつめてあるのだった。

　「何だか、人を馬《ば》鹿《か》にしてるな」

　「よし。こいつを開けよう」

　メリメリ、と音がして、今度の鍵は、やや抵《てい》抗《こう》があったらしい。

　「——おい！」

　声が上った。

　「たまげたな！」

　文江は近《ちか》寄《よ》って、そのトランクを覗《のぞ》いた。

　トランクには、びっしりと、札《さつ》束《たば》が詰《つま》っていた。

　

　

　「驚《おどろ》いたわ」

　文江は、パトカーの走り去るのを見送って言った。

　「あれは何でしょうね？」

　と草永が訊《き》くと、

　「調べてみないと分りませんが……」

　と、室田は言った。「七年前、あの事《じ》件《けん》があったころ、隣《となり》の町で、銀行が襲《おそ》われているのです。——確《たし》か、四、五千万円がやられました」

　「それが今の——」

　「日付を見てみましょう。おそらく間《ま》違《ちが》いないでしょうが」

　「何てことかしら！」

　「じゃ、和也は、その一味だったんでしょうか？」

　「さあね。それにしては、金に手をつけていないのが妙《みよう》です」

　「そうですね」

　「あれだけ深く埋《う》めるには、当分使わないという決心があったんでしょう」

　「その和也が、なぜ自殺を……」

　「こうなると、考え直す必要があるようですね」

　「というと？」

　「和也の死は、自殺だったのかどうか、ですよ」

　と、室田は言った。

　

　

　「ますます分らなくなって来たわ」

　文江は、草永と二人で、家への道を歩きながら言った。

　「こいつは、何だか、複《ふく》雑《ざつ》な事《じ》件《けん》だね」

　と草永が首を振《ふ》る。

　「あのお金……。もし本当にその銀行のものだったら……」

　「和也としては、アリバイが証《しよう》明《めい》できなかったのも当然だな」

　「まさか強《ごう》盗《とう》してましたとは言えないものね」

　「和也は自殺するはずがないよ。あのお金があれば、ここを出て、どこへでも行けるんだから」

　「そうね」

　「また殺人が一つふえた」

　「坂東和也殺人事件か……」

　と、文江は呟《つぶや》いた。

　二人は、黙《もく》々《もく》と、道を歩いて行った。

　そろそろ、陽《ひ》は傾《かたむ》きかけていた。