過熟の実03

 ３　影

 

「マネージャー扱いされちゃったわよ」

　と、希代子は電話で言った。

「じゃ、私のこと、話したのね？　いやだ！」

　と、奈保は言った。

「いやだ、じゃないでしょうが。話してくれって言っといて」

　もちろん希代子にも奈保の気持は分っている。

　彼に自分の気持を知ってほしいが、同時に知られて迷惑がられるのを恐れているのである。

「じゃ、詳しいことは明日、そっちへ行ったときにね」

「そんな！　何て言ってたか教えてよ、意地悪！」

　全くね。損な役回りだ。

「あのね、お付合いしてもいいって」

「本当？ ——やった！」

　向うでは飛びはねているだろう。

「でもね、ちゃんと私の言うことを聞くのよ。でなきゃ、どこかへ閉じこめる」

「はあい、希代子さん、大好き！」

　と、奈保は甲高い声を出して、「やった！」

　と、また叫んだ。

「若いっていいわね」

　と、電話を切って、希代子は肩をすくめる。

　会社の一階、公衆電話でかけている。私用電話をかけるのは自分がいやなのである。

　 ——編集部へ出て行くと、

「おい、希代子」

　と、倉田が呼ぶ。

「何ですか、編集長」

　と、行ってみると、

「これ……、上の方で 賞《ほ》められた」

　希代子の主張した見出しである。

「やっぱりね」

　と、 肯《うなず》いて、「フランス料理でいいです」

「おい、何ももらったわけじゃないんだぞ」

　と、倉田は苦笑した。「俺をクビにさせないでくれよ」

「はいはい。妻も子もあるんですものね」

　よっぽど、「恋人もある」と言ってやりたかったのを、何とかこらえた。

　席へ戻って、〈カズちゃん〉こと、 太《おお》田《た》和《かず》也《や》へ、

「ね、何か私に伝言は？」

「はい……。これ……。何かよく分んないんですけど」

　と、メモをよこす。

　希代子は、メモを見た。〈連絡をとりたい。Ｐホテルに泊っている。白石〉

　希代子は、

「この人、いつ電話して来た？」

　と、訊いた。

「昼過ぎです。二時くらいかな」

「そう」

「知り合いですか？」

「昔のね」

　と言って、希代子はそのメモをグシャッと握り 潰《つぶ》し、クズカゴへ捨てた。

「 ——ね、カズちゃん」

　と、希代子は言った。

「はい」

「もし、白石って人からかかって来て、出たら、私はいつも留守よ」

　太田は、ちょっと面食らっている様子だったが、

「分りました」

　と、肯いた。

　いちいち、うるさく言わないのが、この青年のいい所なのである。

「 ——はい編集部。——は？——ちょっと捜してみます」

　太田は、希代子の方へ、「かかって来てるんですけど」

「白石？」

　希代子は緊張した。

「いえ、別の人です」

「別の人？」

「でも、男の人で……。津山っていいましたけど」

　津山？　奈保の父か？

「 ——もしもし」

　と、出てみると、

「やあ、希代ちゃんか」

　やはり津山 隆《りゆ》一《ういち》である。

「どうも。九州じゃないんですか」

「今帰ったところさ。奈保が色々手間をかけたそうだね」

「いいえ、仕事の内です」

「どうだい、今夜、夕食でも」

「私と……ですか」

「うん。いつも世話になってて、気にしていたんだ。良かったら、迎えに行くよ」

　断り切れない内に、電話は終ってしまっている。 ——希代子は、いくらか割り切れないものを残しつつ、受話器を置いた。

　津山隆一か。確かに、ちょっとすてきな中年ではある。

　しかし、希代子はそれだけで男に 惚《ほ》れるほど若くもない。

　いや、津山が「そんなつもり」だとは思わないが、以前からどこか希代子に興味を示していることは、感じていた。

　でも ——まあ、食事くらいなら構わないか。

　希代子は、できるだけ気楽に考えることにした……。

「おい、希代子」

　と、倉田がまた呼ぶ。

「大安売りしないで下さい。何ですか？」

「すぐに人を脅す！ ——全くね」

「すみませんね」

　と、希代子は言ってやった。

「このページのコラム、変えたい」

　と、倉田はめくったページを指して言った。

「え？」

　希代子は戸惑った。藤村の書いているコラムなのである。

「いけませんか。面白いと思うけど」

「少し高級すぎる。上からそう言われたんだ」

「でも ——この人、今人気があるんです。こっちから断ったとしたら、もうやってくれませんよ」

「分ってる」

　倉田の言い方は変らなかった。「ともかく交替だ」

　これはだめだ。 ——希代子にも、それは分った。しかし、「友情の証《あかし》」として、ささやかな抵抗をせずにはいられなかった。

「じゃ、次の人は編集長見付けて下さいね。私、これ以上の人は思い付けません」

　と言ってやった。

「ああ。もう見付けてある」

　と、倉田はメモを渡して、「ここへ頼んでくれ」

　聞いたことのないオフィスである。

「分りました」

　気は進まないながら、言われたら、そうするしかない。

　ともかく、藤村の所へ電話を入れた。

「 ——あ、藤村さん？　篠原です」

「やあ、どうしたの？　次の締切、まだだろ？」

「それがね……」

　と、言い渋ったが、ちゃんと伝えなくてはならない。

　話を聞いて、藤村は別にショックではないようだったが、

「君に会う口実がなくなるね」

　と、笑った。

「ごめんなさい。編集長の命令で」

　と、小声になって言うと、

「いいさ。仕事だもの。しょうがないよ」

　と、藤村は気楽に言った。「じゃ、また ——」

「ええ。それじゃ」

　とは言ったが……。

　どうにも納得できなかった。

　倉田が指示した新しいライターの書いたものを、いくつか捜して読んでみた。どう見ても藤村以上ではない。

　しかし、今さら倉田に何か言ってもむだだろう。

　希代子は、何か事情があるのだ、と思った。必ず、調べ出してやる！

　そして倉田の方を盗み見たのだが、どこかいつもより老け込んで見える。

　なぜだろう？　希代子は首をかしげた……。

　

「さ、飲んでくれ」

　と、津山隆一がワインを希代子のグラスに注ぐ。

「どうも……」

　たぶん、このワインだけでも、希代子の月給の何分の一かは飛んでしまうだろう。

　名の知れた高級なフランス料理店である。

「 ——どうしてこんなこと」

　と、食事しながら、希代子は言った。

「どうして？　どうしてかな。君を誘惑する気じゃない。安心してくれていいよ」

　と、津山は言った。

　しかし、冗談めかしているものの、それが決してジョークではないと希代子には分っていた。

　津山のセリフは、「君がそう望むのなら、構わないけどね」と付け加えているのである。

「 ——奈保のことだが」

　と、津山は言った。「恋してるんだね」

「ええ。でも、あの年代なら、自然なことです」

「分ってる。しかし、あの子は子供だ。相手は？」

「それは……。言わないと約束しているから」

　と、希代子は言った。

　もちろんフランス料理で買収される希代子ではない。

「分るよ」

　と、 微笑《ほほえ》んで、「そこが君のいい所だ」

「賞めてるんですか？」

　と、希代子は笑った。「秘密って楽しいわ」

「うん、確かにね」

　津山は、何となく意味ありげな言い方をした。

「叔父さん。 ——違ってたらごめんなさい。もしかして、誰か女の人がいる？」

　津山は、ちょっと目を見開いた。

「 ——いる、と言ったら？」

「別に……。私の口出すことじゃないもの」

　いるのだ。希代子はそう確信した。

「ところで、希代子ちゃん」

　と、津山は言った。「以前、君が九州にいたころ知ってた男……。白石といったっけね」

　食事の手が止る。

「 ——もう忘れたわ」

　と、肩をすくめる。「白石がどうかした？」

「東京へ来ている」

「へえ」

「会いたいかね」

「ちっとも」

　と、首を振って、「忘れた、と言ってるでしょう」

「それならいい」

　と、津山は肯いた。

「でも ——どうして白石のことを叔父さんが？」

「仕事でつながりができた。本当に偶然だがね」

「白石と？　そう……」

　希代子は、食事を続けて、「でも、私は関係ないでしょ」

「もちろんさ。何かあったら言って来たまえ。僕でも役に立つことはあると思う」

　 ——二人はしばし無言で食事を続けた。

「叔父さん」

　と、希代子は言った。「今夜のこと ——こうして私と二人で食事してるってこと、叔母さん、知ってるの？」

　津山は、不思議な目で希代子を見ていた。

「いや、言ってない」

「良くないわ」

「そうかね。しかし、僕はね、希代子ちゃんと秘密を作ってみたいんだよ」

　津山の言葉に何があるのか、希代子にはつかみ切れなかった。

　しかし、料理の味はともかく、重苦しいものが、希代子の胸にはたまりつつあるようだった……。