今日からマ王4-10

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　結果として、おれの捻挫《ねんざ》はどうなったのか。

　あれから三日間をヒルドヤードの｜歓楽郷《かんらくきょう》で過ごし、朝から晩まで｜暇《ひま》さえあれば湯に浸《つ》かった。最後にはあの際《きわ》どいビキニパンツにも慣れて、トランクスタイプの下着に違和感《いわかん》を覚えるという、危険な状態になってしまった。こんなこと恥《は》ずかしくて他人には言えない。

　グレタとの別れでは人目もかまわず｜号泣《ごうきゅう》してしまったが、誰も笑ったりはしなかった。とりあえず一ヵ月後には｜一旦《いったん》帰省させますと、ヒスクライフは約束してくれた。考えてみるとあの子がおれの前に現れてから、十日あまりしか経《た》っていない。親子の情って時間じゃないんだなと、話題を振《ふ》ろうと横を向いたら、ヴォルフラムは｜壮絶《そうぜつ》な貰《もら》い泣《な》きをしていた。

　アニシナはヒルドヤードの歓楽郷に残った。編み物と発明品の一大ショッピングパークを展開するらしい。男と違《ちが》って｜繊細《せんさい》な指を持った編み娘達が、怪我《けが》が治れば百人近くいる。夜間は読み書きや仕事を教え、昼間は店で働かせれば、教育もできるし給料も払《はら》える。イズラとニナもこの施設《しせつ》に就職するという。

「不運な女性達を救うには、教育より他《ほか》にありません」ここまでは判《わか》る。とても偉《えら》い。だが、「そして強く賢《かしこ》くなった女達が、愚《おろ》かな男どもを支配して、｜素晴《すば》らしい世界を築くのです！」

　これは少々差別的な発言ではないか。

「陛下からも、わたくしへの餞《はなむけ》のお言葉を賜《たまわ》りたいですね！」

「……が、頑張《がんば》ってくだサイ」

　逆らうだけの勇気はなかった。

　ショッピングパークの一角にはヒノモコウ屋も入り、今は亡《な》きゾラシアの｜宮廷《きゅうてい》料理は、細々とながら継承《けいしょう》されることになった。熱々で一本｜啜《すす》り込みの、独特の食べ方も伝授してほしい。

　口添《くちぞ》えの礼にということなのか、マッチョで｜鉢巻《はちま》きの親爺《おやじ》は家宝の器《うつわ》をくれた。｜中華《ちゅうか》模様で底面に｜龍《りゅう》が絡《から》み合っている。鑑定不可の価値とまで言われたが、見たところ普通《ふつう》の丼だ。

「スープに未来が映るんだってさ」

「まさか。過去とか前世ならともかく、起こってもいない先のことが、どうやって？」

「だよなあ。おれもそう思う。背後《はいご》霊《れい》ならともかくなー？」

　帰りの船旅は概《おおむ》ね良好で、海賊《かいぞく》にも｜巨大《きょだい》イカにも悩《なや》まされなかった。ただ、往路と同じ若手船員と乗り合わせてしまい、最初のうちは気まずい思いをした。しかも行きに連れていた隠《かく》し子《ご》がいなくなり、代わりに寝《ね》たきりの男を積み込んできたのだ。訝《いぶか》しがられても無理はない。

　ゲーゲンヒューバーは一命をとりとめたが、単に「生きている」という状態だ。肺も心臓も機能してはいるが、意識の戻《もど》る気配はない。一度だけ何か｜喋《しゃべ》った気がしたが、それはおれの幻聴《げんちょう》だろう。なにしろ聞こえた台詞《せりふ》というのが、

「かたじけない」［＃本書では異例だが、読点で改行され一行独立している。次の行も一字下げで始まっている。］

　の一言だったのだ。サムライかよ!?　ていうかやっぱ空耳でしょう。もっとこう、ござるとかナリと付いていれば、受《う》け狙《ねら》いかもしれないと思えるのだが。

　ニコラはどんなに悲しむだろうか。けれどそれを迂闊《うかつ》に口に出せば、コンラッドが辛《つら》い思いをする。だからおれは言われたとおりに、ヒューブの船室にはなるべく近付かなかった。シルドクラウトで雇《やと》った中年の看護婦が、つきっきりで世話をしてくれた。

　自分の城に戻ったのは、昼を過ぎて気温の上がった頃《ころ》だった。

　短文の置き手紙一枚を残したきりで、職務を放棄《ほうき》し脱走《だっそう》したのだから、ギュンターはさぞやお冠《かんむり》だろうと、同情を引きそうな態度で居間に入る。

「あのー、ギュンター、いやギュンターさん？」

「陛下！」

　可能な限り両手を開き、ただでさえでかい身長で背伸《せの》びまでして、おれに向かって｜襲《おそ》いかかる……わけではなかった。腕《うで》の下がヒラヒラした変な服で、巻き込むように抱《だ》き付いてきた。

「ああ陛下、よくぞお戻りくださいました。このフォンクライスト・ギュンター、再びお会いできる日を心待ちにしておりました」

「｜怒《おこ》ってないの？　しかも泣いてねーの？」

　涙《なみだ》も鼻水も流していない。その上すぐにおれを解放し、一歩｜離《はな》れてにこやかに話しかける。

「怒るなど、なにゆえそのような俗世《ぞくせ》にまみれた感情を。陛下、私は悟《さと》ったのです。愛とはすべてを受け入れること、愛するお方の望むとおりに、自分自身から変わること。そして愛に付随《ふずい》する厳しい試練は、何もかも大いなる存在の思《おぼ》し召《め》し」

「は、はあ」

「ですから陛下にお会いできない日々が続いたのも、眞王《しんおう》陛下が私の心を試《ため》すべく、お与《あた》えになった試練なのです」

　指を組み祈《いの》りの形を作って、天に向かってうっとりする。気のせいか彼の背中から、清々《すがすが》しい光が広がっているような。心洗われるヒーリングミュージックが、微《かす》かに聞こえてくるような。留守中に何かダダダダーンな運命的な体験をして、価値観が百八十度変わったのか。

「……何をしているんだ、ダカスコス」

「あっ」

　コンラッドがギュンターの後ろの巨大な箱を持ち上げた。中では全身ツルツルの中年兵士が、照射器とオルゴールを動かしていた。

「ああっダカスコス！　だからあれほど目立たぬように動けと言ったではありませんか!?　これでは私の苛酷《かこく》な体験修行が水《みず》の泡《あわ》です！　陛下に何と申し開きすればいいやら！」

「……よく判んないけど、全然悟ってねーじゃん……う、な、なんか視線が」

　痛いほどの視線を感じて振り向くと、解《ほつ》れ髪《がみ》も恨《うら》めしくゲッソリとやつれたグウェンダルがいた。目の下の隈《くま》が何かを物語っている。

「……キサマら……仕事を……しろっ」

　右手の指に、ペンダコ発見。

 

 

　足の具合をみようということで、おれたちは久々にロードワークに出た。もっともヒルドヤードの事件でも、散々走ってはいたのだが。

　いつものコースを少し逸《そ》れて、緩《ゆる》やかなスロープを登り切る。小高い丘《おか》のすぐ下には、冬ながら緑の絨毯《じゅうたん》が広がっていた。

　息さえ乱れていないコンラッドが、斜面《しゃめん》の終わりを指差した。

「見えますか」

　見えないわけがない。とても大きく広く、近かったのだ。

　五ヵ所だけ切り取られた緑の下から、焦《こ》げ茶《ちゃ》の土が覗《のぞ》いている。等間隔《とうかんかく》で立てられた木柱には、目の粗《あら》いネットが張られている。何人かの屈強《くっきょう》な青年達が、巨大な雛壇《ひなだん》を作っていた。十段くらいの観客席だ。

　扇形《おおぎがた》の両サイドのライン｜脇《わき》には、それぞれのチームのベンチもちゃんとある。

「……すげえ」

「ボールパークのつもりだけど、俺の｜記憶《きおく》の中のものだから、形とかちょっと怪《あや》しいような」

「ぜんぜん。全然そんなことないよ。いいよ、両翼《りょうよく》しっかり百メートルある」

　おれたちの姿に気づいたのか、青年の一人が背筋を正して敬礼した。残りの二人は｜帽子《ぼうし》を取って高く上げてみせ、俯《うつむ》いて作業中の他の者に声を掛《か》ける。

　無意識に足は進んでいた。それどころか駆《か》け出そうとして失敗して、冬の固い草を全身にくっつけながら、緩い斜面を転げ落ちた。

「陛下、気をつけてくださいって」

「平気だ」

　今ならどんなことがあっても平気だ。間怠《まだる》っこしくもつれる脚《あし》を叱《しか》りつけ、スタジアムのゲートまで辿《たど》り着いた。見慣れたドームや人工芝《じんこうしば》でもなく、ライトスタンドやバックスクリーンもどこにもない。あるのは洋画でリトルリーガーが走り回る、総天然｜芝《しば》のフィールドと、家族総出で狂喜《きょうき》乱舞《らんぶ》する観客席。

「……どうしよう」

　こんな｜凄《すご》い球場を造られたら、おれはどうすればいいんだろう。

　労働中の若者達が駆け寄ってきた。皆《みな》一様に真顔になっている。

「陛下、申し訳ありません、こんな見苦しい私服姿で。その、自分は非番だったもので」

「非番って、仕事でもないのに何してるんだ？」

「はあ、ぼーるぱーくとやらを造っておりまして……」

　やっとウェラー｜卿《きょう》が追いついて、兵達に作業を続けるようにと解散させた。

「なんで休日なのにわざわざ……」

「陛下を喜ばせたいからですよ」

　実物を前にして感動してしまい、おれの理解力はかなり鈍《にぶ》っている。茶と緑だけで構成された、自然で美しい最初のひとつ。

「でもなんで、こんな凄いもの」

「誕生日でしょう、十六の。あなたがご自分で十六になったと宣言するまでは、秘密にしておく予定でしたが……ここのところ色々あったから、元気だしてもらおうと思って」

　ライトフィールド、センターフィールド、レフトフィールド、サードベース、セカンドベース、ファーストベース。高さが足りないマウンドと、まだ置かれていないホームベース。

　音まで聞こえてくるようだった。瞳《ひとみ》の奥に夏空の青が蘇《よみがえ》る。

「この国を好きになってもらいたくて、みんな｜一生《いっしょう》懸命《けんめい》なんです」

「なんで!?　好きだよ、もうとっくに。嫌《きら》いだなんて言ってないだろ!?」

　コンラッドは胸に刺《さ》さるような笑《え》みを浮《う》かべ、バッターボックスに近付いた。

「そうでしたね」

　おれはゆっくりとホームベースの後ろに立ち、フィールドの全域を見渡《みわた》した。ここからは何もかもが把握《はあく》できる。投手の心境、野手のシフト、走者のスタート。肩《かた》が触《ふ》れるほど傍《そば》にいる、打者の頭の中までも。

　ここがおれのポジション。ここがおれの場所。

　そっと地面に｜膝《ひざ》をつき、掌《てのひら》をつき、肘《ひじ》をついた。そのまま俯《うつぶ》せに寝転《ねころ》がって、片頬《かたほお》と耳を土に押しつけた。初めのうちは冷たかったが、暫《しばら》くそのままでいるうちに地熱がじわりと伝わってきた。この国を照らす太陽が、上からも地下からも放熱している。

「なにしてるんですか」

　笑いを｜含《ふく》んだ陽気な声で、ウェラー卿はおれの左耳を摘《つま》む。

「泥《どろ》だらけになって」

「……なあ、つまんないこと言っていい？」

「どうぞ」

「おれさあ、いいかなーと思うんだ」

　こんな無責任なことを言われたら、｜魔族《まぞく》の皆はきっと不愉快《ふゆかい》だろう。でも四ヵ月間毎晩考えて、出せた答えはこの程度だ。これ以上はおれには荷が重すぎて、言葉にしても｜嘘《うそ》になる。

「……おれさ、いいかなと思ったんだよ。いつまでもどっちかがビジターじゃいけない。だったら｜本拠地《ほんきょち》が二つあったって、札幌《さっぽろ》ドームと西武《せいぶ》ドーム、どっちも故郷にしたっていいじゃないかって。言ってること……判《わか》んねーよな多分」

「それなりには」

「うん、だから……もしかしたらもう帰れないかもしれないけど」

　だからといって現代日本の家族や友人を、｜諦《あきら》める気にはとてもなれない。この世界でこの国の王なのだから、過去の自分と決別して、魔族のことだけを考えるべきだ。けれど実際にはそんな人格者ではなく、地球も家庭も友人も捨てられない。ご覧のとおり野球も捨てられない。

「だっておれは、望まれてこの国に来たんだろ？」

「そうです」

「だったら……」

　二つの世界に居場所がある。

　こんな幸せな人生はないよ。

 

 

　温泉効果は意外なところにも顕《あらわ》れた。

　血盟城に帰ってきたおれは、あの苛酷《かこく》な温泉｜尽《づ》くしの三日間が忘れられず、ことあるごとに湯船に浸《つ》かるという、とんだ風呂《ふろ》好きになってしまったのだ。大浴場が掃除《そうじ》中の昼などは、寝室《しんしつ》の隣《となり》のバスルームでも｜我慢《がまん》する。

　広い浴槽《よくそう》に一人きりなのも気が引けるので、タ方のバスタイムにはヴォルフラムも付き合わせた。尻軽《しりがる》だの婚約者《こんやくしゃ》だのは抜《ぬ》きにして、でかい風呂で裸《はだか》の付き合いなんかしてみると、男同士の友情も育《はぐく》める気がしてきた。ただ問題は、野郎《やろう》同士の友情が深まるにつれて、相手の元気がなくなっていく点だ。

　何故だフォンビーレフェルト卿ヴォルフラム、お前は友情では不服なのか？

　今夜も二回ほど｜金縛《かなしば》りになった後に、どうにも目が冴《さ》えて｜眠《ねむ》れなくなってしまった。

「あー｜駄目《だめ》だ。ひとっ風呂浴びねーと寝《ね》られねえや。ヴォルフ、おれ大浴場行って来るけど」

「なんらお前、いま何時らと思ってるんら？　傍迷惑《はためいわく》らろもいい加減にひろ」

「どうでもいいけど、お前、顔が田中《たなか》邦衛《くにえ》だぞ」

　自分がおれのベッドに住んじゃってるのを棚《たな》に上げて、言いたい放題の失礼｜三昧《ざんまい》。

　仕方なく一人で部屋を出て、深夜の廊下《ろうか》を忍《しの》び足《あし》で歩いた。所々に歩哨《ほしょう》がいるものの、静まり返った城内は、この世の者ならぬ影《かげ》がありそうで落ち着かない。基本的に魔族の国なのだから魔物や｜怪物《かいぶつ》は超常《ちょうじょう》現象に入らないのだが、幽霊《ゆうれい》となるとそうはいかない。

　やっと脱衣所《だついじょ》に入った時にも、微《かす》かな水音に飛び上がった。

　誰《だれ》もいないはずの大浴場から、湯の跳《は》ねる軽い音が聞こえてくる。

「このパシャパシャは明らかに大人ではない。ということはツェリ様の可能性は薄《うす》いな。どっちかというともっとこう、体重の軽い感じの……」

　子供？　子供の……幽霊!?

　冗談《じょうだん》じゃないぞ、子供の幽霊。あるいは民家につく座敷童《ざしきわらし》。あるいは髪《かみ》の伸《の》びる日本人形!?　それとも首の抜けるお雛様《ひなさま》ぁ!?　順を追うに連れて怖《こわ》さが薄まるようだ。

　だがもしも本当に子供が｜溺《おぼ》れているのなら、一刻も早く助けないと手遅《ておく》れになる。おれは意を決して引き戸を開け、ゴージャスな風呂場《ふろば》に駆け込んだ。壁《かべ》にいくつか灯《とも》された炎《ほのお》だけではもがく子供は見あたらない。

「……えーと……あっ、わんこ!?」

　常識はずれなサイズの浴槽の中央に、白っぽい小動物の姿がある。犬か、もしかしたら猫《ねこ》かもしれないが、｜恐《おそ》らく城内に迷い込み、うっかり落ちてしまったのだろう。待ってろわんこ、今すぐ助けてやるからなと、おれはパジャマ代わりの短パンＴシャツのままで、勇敢《ゆうかん》にも｜巨大《きょだい》浴槽に飛び込んだ。目標、十ニメートル地点。

　基本に忠実な犬掻《いぬか》きで小動物まで泳ぎつき、ようやく指先が毛に届く。動きがないということは、まさかすでに力尽《ちからつ》きてしまったのか？　ああっワンちゃん！

「ぐにゃ……ってこれ……あみぐるみィ!?」

　気付いたときには遅《おそ》かった。

　何かとても懐《なつ》かしい力で、捻挫《ねんざ》完治済みの右足首を掴《つか》まれる。嘘ここって足つかなかったっっけと慌《あわ》てる間もなく、渦《うず》の中央に吸い込まれた。

　ひょっとしてこれは、例によって例のごとく、久々に通い慣れたあれなのか!?　東京ディズニーシーができたお陰《かげ》で利用しやすくなった、勝手知ったるアトラクションなのか!?　おれの消えた後には白いあみぐるみだけが、水を含んで沈《しず》みかけて、たゆたっているんだろうなあ。それはまた恐ろしくシュールな光景だ、などとイメージしている余裕《よゆう》はない。

　あとはもう、お久しぶりな、スターツアーズ。

 

 

　濡《ぬ》れた皮膚《ひふ》を一気に乾《かわ》かして、産毛《うぶげ》も焼けるような強い紫外線《しがいせん》。

　熱い空気を吸い込むのが苦しくて、慣れるまでの十数秒は無酸素だった。やっと喉《のど》と鼻が気温に慣れて、大急ぎで呼吸を再開する。

「……ぶや……ぶやっ！」

　ぶやって何？　頬を何度も叩《たた》かれて、肩を乱暴に揺《ゆ》さぶられている。

「渋谷ッ！」

「……うー、ヴォルフ……いい加減にー……」

「よかった！　生きてる、生きてますよーっ！」

　途端《とたん》に満場の拍手《はくしゅ》。ぎょっとしてしっかりと両眼を開けると、空の青と太陽の白金が瞳孔《どうこう》を｜攻撃《こうげき》した。この深く高いスカイブルーは、真夏の昼だけの特色だ。覗《のぞ》き込んでいる三人の顔のうち、一人だけには心当たりがある。もう何ヵ月も会っていなかったのに、どうして村田がいるのだろう。

「渋谷、自分が誰だか判る!?」

「……渋谷有利」

「そう、原宿不利！　じゃあ僕のことは？　さっきみたいに変な名前呼ぶなよ」

「えーとー……村田健」

　またまた満場の拍手喝采《はくしゅかっさい》。おまけに冷やかしの口笛まで聞こえてくる。

　どうにか首だけ横に向けると、おれはシーワールドのステージ上に、マグロみたいに転がされていた。夏休み｜満喫《まんきつ》中の親子連れが、我が事のごとく一喜｜一憂《いちゆう》している。この大観衆の眼前で、おれはスタツアったりしてたのか!?

「……今夜あなたは目撃者《もくげきしゃ》、って感じ？」

「ああーそれにしてもよかったよ渋谷ー。どんどん水中に沈んじゃってさ、一時は海側の壁まで流されたらしくて、影も形もきれいさっぱりなくなるしさー」

　村田が眼鏡《めがね》越《ご》しに泣きそうな勢いで、おれの首に抱《だ》き付いた。

「僕がデートに誘《さそ》ったばかりに、最悪の結果になったらって、本気で心配しちゃったよッ」

「誤解されそうなこと言うのはやめてくれ」

　つまり、おれはまた帰ってきたんだ。元の世界に帰還《きかん》したわけだ。違《ちが》うな、もう「元の」世界でも「帰還」でもない。

　渋谷有利は今、現代日本にいる。そしてまたいずれ眞魔国に行くかもしれない。

　ウェットスーツのおねーさんが、服のベルトを緩《ゆる》めて、身体《からだ》が楽になるようにしてくれた。

「いやーっ何これ!?」

　しまった！　本日もおれは魔族の皆様《みなさま》御《ご》用達《ようたし》、黒いシルクの紐《ひも》パンツだ！

「ああすいません、それこいつの趣味《しゅみ》なんですよ。別に害はないですから」

「やめろ村田、公衆の面前で恥《は》ずかしい説明入れるんじゃねえっ！　おねーさんもおねーさんだ、この程度の下着で驚《おどろ》くな、いや驚かないでくださいーっ」

　だがもう、彼女達はおれに変態のレッテルを貼《は》っていた。じりじりと後ずさって離《はな》れてゆく。

「まあいいじゃないの、人間の価値は下着で決まるもんじゃないし」

「村田、フォローになってなーい！」

　こういうときに助けてくれる存在が、あっちだったら何人も居てくれるのに。ああもう、早くも恋《こい》しくなってきた。

　これからずっと、日本にいる間は。