円海長者の大赤牛

　むかしむかし、味真野(あじまの)の里の文室(ふむろ)という所に、円海(えんかい)という長者がいました。

　ある時、その長者が水無川(みずなしがわ)のほとりを歩いていると、川原に見たこともない大きな赤牛がねていました。

「これは、何と大きな牛じゃ」

と、感心していると、次の日も同じ牛がいるので、

「はて、飼い主はいないのだろうか？」

と、不思議に思いました。

　そしてその次の日も、やっぱり牛は同じ所にねそべっています。

　長者は立ち止まって、その牛をつくづくながめると、

「ははーん、きっと底なしの大食らいじゃから、すてられたのだな。よいよい、わしが面倒をみてやろう」

と、言いました。

　すると牛はむっくりと起きあがって、うれしそうに体をすりよせてきたのです。

「おお、わしの言葉がわかるとは感心じゃ」

　喜んだ長者は、そのまま牛を家へ連れて帰りました。

　さて、この牛は毎日、まぐさを山ほど食べては寝てばかりいたので、『なまくら牛』と呼ばれるようになりました。

　その頃、都では、法皇が三十三間堂(さんじゅうさんげんどう)という大きなお堂をたてることになって、その棟木(むなぎ)につかう大木を山から都まで運ぶのに、国中の力持ちを集めていました。

　ところが、どんな力持ちが引いても大木はびくともしないので、

「さて、どうしたものだろう？」

と、役人たちが困っていると、

「それなら、円海長者の大牛に引かせてみたらどうだろう？」

と、言う者がいました。

　それでさっそく、円海長者の所へ使いが出されました。

　話を聞いた円海長者は、

(さて、あのなまくら牛に、そんな大仕事ができるだろうか？)

と、心配になりましたが、それでも大牛の鼻づらをなでながら言いました。

「お前の力を見せる時がきたぞ。せいいっぱいがんばって、働いてきておくれ」

　すると牛は、のっそりと小屋から出て庭石によだれで字のようなものを書くと、門の外で待つ役人のもとへ歩いていきました。

　役人が力試しにと、三かかえもある大石を牛にくくりつけました。

　すると牛は、平気で大石を引きずっていきます。

「おお、これはすごい！」

　感心した役人たちは、さっそくその牛を長者ともども、若狭の国へ連れていきました。

　さていよいよ、大木を運ぶ日がやってきました。

　円海長者は、そわそわと落ちつきません。

　たくさんの見物人が集まるなか、牛の体に大木をくくりつけた太いつなが何重にもまかれました。

　ここまできた以上、もう後もどりは許されません。

「よし、いいか。わしの気合いで一気に引けよ。わかったな。そーれっ！」

　長者は大きなかけ声とともに、力一杯たずなを引っ張りました。

　大牛は足をふんばって頭を下げると、グイグイグイーとつなを引きました。

　するとそのとたんに、ミシミシギギーと大木が動き出したのです。

　長者は、顔をまっ赤にして応援しました。

「そーれっ！　そーれっ！」

　そして見物人たちまでが、それに合わせてかけ声をおくりました。

　そしてそのかけ声に合わせるように、ズズズーッと、大木は若狭の山を下り、都へと無事に引かれていったのです。

　これを知った法皇さまはとても喜んで、円海の牛を、

「日本一の力牛じゃ！」

と、ほめたたえました。

　それからそのほうびとして、たくさんの土地を飼い主である長者に与えたのです。

　大牛がよだれで文字を書いた庭石は、『よだれ石』として、今でも文室(ふむろ)の正高寺(しょうこうじ)にのこっているそうです。