クルミの中のマリア

　むかしむかし、アフリカのナイル川のほとりに、金色と銀色のクルミがみのる木がありました。

　金色のクルミの中には小さな女の赤ちゃんが、銀色のクルミの中には小さな男の赤ちゃんがはいっています。

　ある日、コウノトリは金色のクルミをくわえて、海の上をとんでいました。

　そのとき、だれかが弓矢(ゆみや)をはなったので、コウノトリはおどろいたひょうしに、くわえていたクルミを落としてしまいました。

　でもクルミは、うんよく舟(ふね)の上に落ちました。

「おや？　こんなところにクルミとはめずらしい。嫁さんのみやげにもってかえろう」

　舟に乗っていた漁師(りょうし)は、そのクルミを家に持って帰ることにしました。

　漁師の奥さんは喜んで、クルミをクリスマスツリーにかざろうとしました。

　でも、ふしぎなことに、クルミのからのわれ目から、

「オンギャー、オンギャー」

と、赤ちゃんのようななきごえが聞こえてきたのです。

　奥さんは用心(ようじん)しながら、クルミのからをこわしてみました。

　するとクルミの中では、小さな花のような女の赤ちゃんがないていたのです。

「まあ、なんてかわいらしい赤ちゃん。名前はマリアにしましょう」

　漁師の奥さんは、赤ちゃんを手のひらにのせると、やさしく言いました。

　マリアはミルクをたくさん飲んで、小さなお人形くらいの大きさにそだちました。

　マリアは毎日、アパートの屋上(おくじょう)で飛びはねて遊び、仲良しのツバメとおしゃべりをして、つかれるとオレンジのうえ木の下で昼寝をして、夕方まですごしました。

　さて、ある日のことです。

　いつものように、マリアがオレンジの木の下で昼寝をしていると、こわいワシに見つかりました。

　ワシは目を光らせると、マリアをくわえて飛びさってしまいました。

　ワシはなきさけぶマリアを、大きな森の巣(す)につれていくと、子どものワシに言いました。

「あたしはまだ用があるから出かけるけど、みんなで仲良くおやつを食べるのですよ」

　マリアはいそいで巣の中のコケや草をあつめて、子どものワシの口の中に、思いっきりおしこみました。

　これで子どものワシに食べられる心配はなくなりましたが、でも、大ワシが帰ってくればおしまいです。

　さてそのころ、マリアのお母さんは、マリアがいなくなったので、仲良しのツバメをよんでたずねました。

　するとツバメは、

「ハツカネズミを五十匹持っていって、森のミミズクに聞くといいよ」

と、教えてくれました。

　ハツカネズミを五十匹なんて集められないので、お母さんは銀紙(ぎんがみ)に五十このチョコレートをつつんで、それにしっぽをつけて森へいそぎました。

　ミミズクは、チョコレートのハツカネズミを食べてニッコリ。

　ごきげんになって、教えてくれました。

「マリアなら、大ワシの子どものおやつにされそうになっておる。この先に狩人(かりゅうど)がおって、タカをかっているはずじゃから、力をかしてもらうといいじゃろう」

「ありがとう、ミミズクさん」

　お母さんはツバメといっしょに狩人の家に行き、理由(りゆう)を話して、助けてほしいとたのみました。

　話をきいていたタカは、いそいで空を飛んで行きます。

　狩人は、

「もう大丈夫。安心して、家で待っていなさい」

と、言うので、お母さんはひとまず帰ることにしました。

　さて、タカはワシの巣へ行くと、すぐにマリアをくわえて助け出しました。

　ところがそこヘワシが帰って来て、タカに飛びかかってきたのです。

　タカは素早くにげて、ミミズクのもとヘマリアを連れて行きました。

　ミミズクは、タカにハツカネズミのチョコレートを五個あげて、お礼を言いました。

「助かってよかったな。明日の朝、家に帰りなさい」

　ミミズクはそう言いましたが、マリアはシクシクなきながら答えました。

「わたしはすぐに帰りたいの。ミミズクさんがだめといっても、わたしは帰るわ」

　しかたなくミミズクは、森のネズミを集めました。

　ミミズクは、森のネズミたちに王さまとよばれていましたから、ネズミたちはすぐに集まってきました。

「このお嬢(じょう)さんを家まで送っておくれ。二百匹もいれば充分だろう。たのんだぞ」

「チュウ！」

　ネズミたちは元気よく返事をして、小さな板車(いたぐるま)にマリアをのせました。

　カラカラカラ。

　マリアをのせた板車が、森の道から村へと出ます。

　とちゅうでドブネズミたちもついてきて、おそってきたネコたちとたたかってくれました。

　それに、森の仲間(なかま)のコウモリもついてきて、ハツカネズミの行列(ぎょうれつ)をとめようとした町のおまわりさんの鼻をくすぐってくれました。

「ハックション！」

　おまわりさんがくしやみをして、ハンカチで鼻をかんでいるあいだに、ネズミたちは大通りをかけぬけ、マリアのアパートにつきました。

「ああ、マリア！」

　ドアをあけたお母さんは、心配(しんぱい)で泣きはらした目をもう一回まっ赤にして、マリアをだきあげました。