蛇神4-8-3

 　　　　３

 

「さあ、もう一勝負しようぜ。誰か相手はいないか」

　新庄武は、しばらく休んでいた縁側から勢いよく立ち上がると、また土俵の真ん中に進み出て、ギャラリーを見渡した。

「もう誰もいないよ。武兄ちゃん、強すぎるんだもん。みんな、負けちゃったよ」

　最後の対戦相手だった矢部俊正が、投げ飛ばされたときに擦りむいた右｜肘《ひじ》をさすりながら、くやしそうに口をとがらせた。

「なんだよ。もうおしまいか。もっと手ごたえのあるやつはいないのか。敗者復活戦でもいいぞ」

　武は挑発するように言った。

　負けた少年たちはみな恨めしそうに互いの顔を見合わせている。

「誰でもいいからかかってこい。また投げ飛ばされるのがこわいのか。弱虫だなぁ、おまえらは」

　武はからからと笑った。

「おこちゃま相手に何いきがってるんだよ」

　そのとき、背後でそんなあざ笑うような声がした。

　振り返ると、玄関に通じる植え込みの陰から、小型のボストンバッグをさげた背広姿の人物が現れた。

「兄貴……」

　武は、突然現れた人物の方を信じられないように見た。

　兄の信貴《のぶたか》だった。

「信貴さん」

　美奈代も驚いたように、もう一人の甥《おい》の出現に目をまるくしていた。

「玄関で何度か声かけたんですが」

　声をかけても誰も出てこないし、庭の方が何やら騒がしいので来て見たのだと信貴は言った。

「兄貴、どうしたんだよ」

「俺《おれ》が相手になってやる」

　信貴は訪問の理由も告げず、そう言うと、手にさげていたボストンバッグをその場に置き、背広を脱いでワイシャツ姿になり、ネクタイを緩め、銀縁のメガネまではずした。

「相手って……」

　入院中も一度しか見舞いに来ず、しかも、十分ほどいただけでさっさと帰ってしまった兄が、こんな山奥まで突然訪ねてきただけでも十分｜驚愕《きようがく》ものなのに、今ここで、自分と相撲を取ろうとしているらしいことに、武は心底びっくりしていた。

　どうしたんだ、一体……。

「何突っ立ってるんだ。早くしろよ。それとも投げ飛ばされるのがこわいのか」

　信貴は、ワイシャツの袖《そで》をまくりあげて、腰を落とし、かりそめの土俵に両｜拳《こぶし》をつき、弟を見上げてからかうように言った。

「すごい。世紀の兄弟対決だ」

「ワカタカだ」

　口々に囃《はや》す声がした。

　武は、どうも状況が呑み込めず唖然《あぜん》としながらも、しかたなく、自分も兄と向かい合って土俵に両拳をついた。

「はっけよい」

　の掛け声で兄とがっぷり四つに組むと、

「手加減しろよ……」

　耳元でこそっと信貴の囁《ささや》く声がした。

　その一言でつい力を抜いてしまったところを、いきなり足を払われて、ずでんと土俵に尻餅《しりもち》をついてしまった。

「わーい。ノブタカニイチャンの勝ちー」

　負け組の少年たちから割れんばかりの拍手と歓声があがった。

「武兄ちゃん、弱ちぃー」

「あっけねー」

「尻餅、かっこわりぃー」

「餅は正月につけー」

「おこちゃまにしか勝てねーのか」

　ここぞとばかりに罪のない罵声《ばせい》があちこちから飛ぶ。ギャラリーがまたどっと沸いた。

「ちぇ」

　武は苦笑いしながら立ち上がった。

　信貴は、作戦勝ちとでもいいたげに、自分の額を指さして愉快そうに笑っていた。