松山着18時15分の死者3-1

　翌九月一日、金曜日。

　浦上伸介は、早起きして『ニュー宇和島ホテル』をチェックアウト。朝食は宇和島駅で買った六百二十円の闘牛弁当で済ませ、九時二十六分着のＬ特急�いしづち６号�で、松山へ引き返してきた。

　松山も宇和島同様よく晴れていたが、日差しはすでに秋のものだった。しのぎ易いのは、風が出ているせいでもあろうか。

　浦上はタクシーを飛ばして、松山港に近い南署へ入った。

　設置された直後の捜査本部への出入りなんてものは、記者クラブ所属の新聞記者でなければ、まず、絶対に不可能だが、いまは立場が違う。

　一階の受付に『週刊広場』特派記者の名刺を差し出すと、三階の捜査本部に直通電話がかけられ、すぐに、矢島部長刑事のごっつい顔が、小走りに、左手奥の階段を下りてきた。

　三階の大会議室では、朝の捜査会議が終わったところだった。

　浦上はいったん、その捜査本部に通されたが、

「ここでは落ち着かないだろう」

　という署長の指示で、一階の署長室へ移った。

　署長室へは刑事課長が同行し、矢島部長刑事と、矢島とコンビを組む若い刑事も後につづいた。

　部屋の正面に、瀬戸内海の大きい風景写真が飾られてあった。

　四人は中央の応接セットに、腰を下ろした。低いテーブルを挟んで、浦上の前のソファには刑事課長と矢島が座り、若い刑事は浦上の横で、記録を取るための、ボールペンを持った。

　殺風景な取調室でこそないが、調書を取られているのと同じことだった。浦上は嫌な気がしたけれど、仕様がない。

　女子職員がお茶を運んできたところで、矢島部長刑事が質問の口火を切った。

「最初にもう一度尋ねるが、あんたは本当に、高橋美津枝さんという被害者を知らないのかね」

　昨日とは違って、物腰が柔らかくなっているのは、淡路警部が仲に立ってくれたせいだろう。

　矢島は横浜へ出張した捜査員の、『伊東建設』での昨夜の聞き込み結果を、先に言った。

「何ですって？　ぼくはそんな建設会社など電話をかけたこともなければ、聞いたこともありません」

　浦上は強く否定して、一点を見た。本当にその電話の男は「浦上」と名乗り、週刊誌と言ったのか。

「電話を受けた女子社員が、うそをついているとは思えません」

　と、矢島はつづけた。

「まったく関係のない同僚が、そんなことでうそをつく必要もないでしょう」

「すると、男の声で電話があったのも事実で、男が浦上とこたえたのも事実ですか」

　浦上は顔を上げた。

　男は、一度渋ってから「浦上」の名前を口に出したというが、言い渋ったのは、計算してのことだったろう。

　素直にこたえるよりも、一度言いよどむほうが印象付けられるし、「浦上」にリアリティーを与えることにもなる。

　もう間違いない。

「昨日、突然指紋など採られたときは、まだしも、一方にまさかという気持ちがありました。しかし、これは明らかに罠ですね。だれかが、意図的に、ぼくを殺人犯に仕立てようとしているのに違いありません」

　と、浦上が語気を強めると、

「昨夜、宇和島でも言いましたが、それはあんたを信用すればの話です」

　矢島はそう言いかけてことばを切り、

「あんたを信用するためには、犯人を指摘してもらわなければならないでしょうな」

　と、浦上を見た。

「そう、これほど手が込んだことをする相手なら、必ず、心当たりがあるはずです」

　と、刑事課長もことばを重ねた。

　浦上にしたって、事態を客観視すれば、そいつがだれなのか、見当がつかなければおかしいと考える。だが、どうしても、思い浮かばないのだ。

　浦上は、またある一点を見詰めた。

　人間、三十二年も生きていれば、自分ではそれと気付かないままに、人の恨みを買っていることもあるだろう。

　しかし、だったら直接仕返ししてきたらどうなのか。

　刑事課長の言ではないが、なぜ、これほど手が込んだことをするのか。浦上は、自分の中でそうつぶやきかけて、ふと気付いた。

（これは、こっちの取材スケジュールに犯行を合わせることだけが、目的だったのかもしれないぞ）

　浦上の、脳裏をかすめたのが、それだった。ともあれ別人が実行犯として逮捕されてしまえば、真犯人《ほんぼし》は安泰である。

　真犯人《ほんぼし》の意図がそこにあり、怨恨とか復讐などの線が皆無だったとしたら、これは、浦上に心当たりがないのは当然だ。

　そして、事実がそのとおりなら、動機などの面で確たるつながりを持たない一人のＸを抽出するのは、容易なことではないだろう。

　ルポライターという職業上、浦上は数多くの人間に接している。交換した名刺だって、千枚ではきかないはずだ。

　浦上がその思い付きを口にし、

「もしかしたら、ぼくは交通事故に遇ったようなものかもしれません」

　と、刑事課長と矢島に目を向けると、

「浦上さん、あんた、松山にお知り合いはいませんか」

　と、矢島が口調を改めた。

　矢島が遠回しに触れたのは、千舟町のスーパーで、凶器となる特価品のベルトを買った男のことだった。

「ぼくと同じくらいの背格好で、四十前後。高級なスーツを着ている男ですか」

　浦上は矢島の質問をオウム返しにつぶやいて、首をひねった。

　そんな男に心当たりなどないし、第一、松山に知人は一人もいない。

「その高級スーツの男を、捜査本部でマークしているのですか」

「いまのところは、何とも言えません。いずれ、淡路警部には連絡することになるでしょう。その折、警部から聞いていただきましょうか」

　と、これは刑事課長がこたえた。

　そして、

「飽くまでも任意ですがね」

　と、断わられた上ではあるが、浦上は身上を調査された。

　これまた、拒否するわけにはいかなかった。浦上は、一つ一つ質問にこたえた。

「ほう、すると浦上さん、あんたは結婚もしていなければ、親兄弟もいない。失礼だが、天涯孤独、ということですか」

　刑事課長は、若い刑事が書き出したメモを確認して、声を低くした。

　質疑はさらにつづき、浦上も取材帳を手にして質問をぶつけてみたが、目下のところ、ポイントは、二人のＯＬによって目撃されたブルゾンの男に尽きるようである。

（ぼくの質疑にこれだけ時間をかけるようでは、捜査は進展していないな）

　それが、浦上のルポライターとしての実感だった。

「浦上さん、これからどうします？　城下町の取材は中止されたそうですから、いったん東京へ帰りますか」

「そうなるでしょうね」

「分かりました。では、いつでも連絡がつくよう、所在をはっきりさせておいてください」

　刑事課長は、その点を強く注意した。それが、浦上を拘束しない条件でもあった。