松山着18時15分の死者3-2

　浦上がＪＲ松山駅へ戻ったのは、午前十一時である。タクシーで犯行現場を一回りして、駅へ引き返した。

　浦上は次の上り、岡山行きのＬ特急発車まで三十分あるのを確かめ、一息入れることにした。

　浦上はスタンドでアメリカンコーヒーを求め、その紙コップ持参で、待合室右手の電話コーナーへ行った。

　電話は、すぐに横浜へつながった。

　谷田実憲は、昨夜の宣言どおり、すでに、県警記者クラブに出ていた。

「さっき捜査一課へ行って、淡路警部に改めて、礼を言っといたよ」

　先輩は後輩を思いやり、

「警部へのあいさつは、こっちへ戻ってからでもいいだろう」

　とも言い添えてくれた。

「で、いつ帰ってくるんだ」

「ええ、これ以上、松山に逗留《とうりゆう》する意味はなさそうです」

　浦上は松山南署でのやりとりを報告し、刑事課長や、矢島部長刑事から得た感触を言った。

　取材先は、短期間とはいえ、被害者高橋美津枝が暮らしていた横浜。そして、浦上自身の生活圏であり、美津枝の勤務先があった東京から着手することになろう。

　真犯人《ほんぼし》は東京周辺に潜んでいる。それが、矢島部長刑事たちと話し合っているときに得た浦上の直観だった。

「そうだねえ」

　谷田も同意した。

「旅行者のきみを犯人に仕立てようとしたり、レンタカーを借りているところから見ても、松山は、単に、犯行現場に過ぎない感じだね」

「十一時三十分発の、岡山《おかやま》行きのＬ特急�しおかぜ10号�というのがあります。これを利用すれば、岡山から新幹線に乗り換えて、午後七時前に新横浜《しんよこはま》へ着くはずです」

「じゃ、今夜は横浜で一杯やれるな。淡路警部にも連絡をつけておこうか」

　谷田はそう言いかけて、

「いや、せっかく四国にいるのなら、土佐山田へ寄ってくるべきだね」

　と、口調を改めた。

　谷田の指摘は、殺された美津枝の、生家取材だった。

「オレは、オレなりに整理してみたのだが、これは両面作戦でいくしかあるまい」

　と、谷田は言った。

「無論、一つはきみの周辺だ。いわば浦上サイドの人間で、だれなら、この罠を仕掛けられるか、ということだな」

「何度も言いますが、それがさっぱり見当つかないのですよ」

「いずれにしても、犯人《ほし》がきみの周囲にいる人間であることは間違いない」

「いまも松山南署で話し合ったのですが、ぼく、これほどのことをされる怨恨の線は、どうしても思い浮かんできません」

「トリックが何であるのか知らんが、きみの指紋を入手して、殺人現場へ残してきた男だぞ。犯行時、きみとそっくりな、茶のブルゾンを着ていたというのも、気に入らないね」

「犯人《ほし》は、それだけぼくを観察していたってことですか」

「ともかく、きみの取材スケジュールを正確に把握しているのだから、犯人《ほし》は、それほど隔たった場所にいる人間じゃない」

「そう言われてもですね」

　浦上は紙コップのコーヒーを飲んだ。

　一瞬の沈黙の後で、谷田がつづけた。

「両面作戦のもう一方は、当然ながら、被害者《がいしや》の追及だ。高橋美津枝という美女を絞り込んで、殺されるような何があったのか、彼女の生活を、徹底的に洗い出すんだな」

「彼女の実家は、龍河洞で、みやげもの屋を兼ねた食堂を開いています」

　浦上はコーヒーを飲み干すと、取材帳の走り書きを確認して言った。

　都会暮らしが長かった女性であるなら、生まれ故郷は、今回の事件でそれほどの重さを持っていないかもしれない。

　男が絡んでいるのは、明白だ。事件の発端は、美津枝の都会生活の中にあると見るのが、常識だろう。

　しかし、生家を訪ねれば、何かのヒントは得られるかもしれない。

　確かに、谷田が言うように、「せっかく四国にいる」のだから、素通りという手はなさそうだ。

　それに、浦上の立場は、刑事とは違うのである。刑事の最終目的は犯人検挙だが、浦上はルポライターだ。浦上は、「夜の事件レポート」をまとめなければならない。

　原稿にふくらみを持たせるためにも、家族に会うのは意味のないことではないだろう。

「そうですね。では、帰路を変更して、土讃本線に乗ってきます」

　と、浦上がうなずくと、

「土讃本線は、吉野川《よしのがわ》上流の、名勝を通るのだろ。オレも行ってみたいよ」

　谷田は、例によって羨《うらやま》しそうな声を出したが、すぐに言い直した。

「だが、今回のきみは、いつもとは立場が違うな。のんびり景観に浸っているわけにもいかないか」

「そうです。何せぼくは、殺人《ころし》の容疑者ですからね」

　浦上は冗談ともつかずに言って、電話を切った。