松山着18時15分の死者7-4

　浦上伸介が横浜へ向かったのは、午後六時を過ぎる頃だった。

　谷田実憲はそっと記者クラブを抜け出し、淡路警部から入手したデータを携えて、やってきた。

　二人が落ち合ったのは、東宝会館裏手の、小さい縄暖簾《なわのれん》だった。構えは小さいが、座敷はそれぞれが衝立障子《ついたてしようじ》で仕切られており、落ち着いた雰囲気の店だった。

　こうした店であるだけに、今夜は日本酒にした。

　秋田産の辛口で乾杯し、

「これが、堀井隆生の、謂《い》うところのアリバイだ」

　谷田は何枚かのコピーを円卓に載せ、その中の一枚を、浦上に示した。

「これらを書き出したのは、宇和島できみを待ち伏せていた、例の部長刑事《でかちよう》さんだ。堀井の発言を元にして正確なダイヤをチェックしたわけだが、初めて時刻表と取っ組んで、それこそ七転八倒したらしい」

「七転八倒しても、堀井の身柄はそのまんまですか」

「いちいちウラが取れていないとあっては、手錠をかけるわけにもいかないさ」

　谷田は猪口《ちよく》を手にしたまま、顔を振った。

 

松山発　九時三十分　Ｌ特急�いしづち６号�

（阿波池田まで、製材工場社長の直良が同行）

多度津着　十一時四十六分

多度津発　十一時五十三分　Ｌ特急�しまんと３号�

阿波池田着　十二時三十八分

（直良製材工場見学）

（大王製紙社員岩川を紹介される）

阿波池田発　十三時十一分　普通

阿波川口着　十三時二十八分

（岩川下車）

大歩危着　十三時四十八分

（大歩危峡観光）

大歩危発　十五時三十四分　Ｌ特急�しまんと６号�

高松着　十七時十分

（ホームのキヨスクで求めた夕刊で、和平興産社長の他界を知る）

（ホームから高松アストリアホテルに電話をかけ、キャンセルを通告）

（ホームから不二通商東京本社へ電話を入れ、今夜のうちに帰京することを伝える）

高松発　十七時二十七分　快速�マリンライナー44号�

岡山着　十八時二十三分

岡山発　十八時四十八分�ひかり１６２号�

新大阪着　十九時五十八分

（二分停車を利用してホームから不二通商東京本社へ電話をかけ、宿直の若手社員三好に東京駅新幹線ホームまで来るよう言いつける）

新大阪発　二十時　�ひかり１６２号�

東京着　二十三時四分

（到着ホーム19番線で、三好の出迎えを受ける）

 

　それが、すなわち、堀井隆生の不在証明だった。

「へえ、あの矢島って部長刑事《でかちよう》さん、よくこれだけの数字を書き出したものですね」

　浦上が、本音とも揶揄《やゆ》ともつかずにつぶやくと、

「事件が発生したとき、マジにきみを追っかけたのは、勇み足だったが、あのベテランは行動派だ」

　と、谷田は、すでに矢島部長刑事によって、証人の裏付けが取れていることを言った。

　証人とは、次の五名だ。

 

　松山から阿波池田まで同行した、製材工場を営む直良。

　阿波池田から阿波川口まで同行した、『大王製紙』社員岩川。

　キャンセルの電話を受けた、『高松アストリアホテル』のフロント係。（受信十七時十五分）

　帰京の連絡電話を受けた、『不二通商』東京本社の第三営業課主任。（受信十七時十八分）

　東京駅まで出迎えるよう命令の電話を受けた、宿直社員の三好。（受信十九時五十九分）なお、三好は、指示どおり19番線ホームに出向いている。

 

　捜査陣は、この五人の証言を、いずれも事実と断定した。

　電話を受けた時間が細かく提示されているのは、『高松アストリアホテル』も、『不二通商』も、外線はすべて、簡単な内容と、受信時間をメモするよう義務付けられていたためである。

　通話は、車内電話のように不安定なものではなかった。ホームと覚しき騒音も聞こえていたし、電話は間違いなく車外からかけられたものだった、と、三人は異口同音にこたえたという。

「三本の電話は、堀井の言うとおりの時間にかけられているし、やつが利用した列車の証明にもなっているわけだ」

　と、谷田が説明をつづけると、

「高松駅からの電話はそのとおりに受けとめるとして、ケチをつけるとすれば、新大阪駅か」

　浦上はショルダーバッグから時刻表を取り出して、ページをめくった。

「確かに二分停車ですが、これは何か裏があるんじゃないですかね。こんな慌ただしい停車時間にホームへ降りなくたって、新幹線には電話がついていますよ」

「刑事《でか》さんたちも、その点は確認している。きみのほうが詳しいだろうが、山陽新幹線はトンネルが多いのだろ。トンネルに入ると相互に電話が聞きにくいので、新大阪駅からかけたというんだな」

「だったら、新大阪駅を過ぎてからかければいいでしょう」

　浦上はこだわった。

「新大阪—京都間なら、トンネルはありませんよ」

「堀井の説明によると、新大阪到着時、車内電話は使用中だったとか。それでホームでかけたんだ」

　慌てた理由は、タイムリミットのためだった。

「何ですか、タイムリミットって？」

「不二通商の夜間受付は、午後八時までなんだ。八時を過ぎると、宿直員に対する電話呼び出しがスムーズにいかなくなる場合がある。それで、急いだというわけさ」

「なるほど。新大阪着が十九時五十八分の列車だから、タイムリミットの午後八時ぎりぎりか。でも、何かひっかかりますね」

　浦上は口元をとがらした。

　不審を覚えるのは、取材記者としての本能だった。

　それほど欠かせない用事であったのなら、高松駅か、岡山駅での乗り換え時に、電話をかければよかったではないか。

「いや、宿直は、午後七時に出社してくるんだそうだ。�ひかり１６２号�の岡山発車は十八時四十八分。すなわち、午後七時前だろ、電話を入れたところで、宿直員はまだ来ていない」

「そりゃ、そのとおりかもしれませんが、こいつは、一皮｜剥《む》くと、意外な何かが出てくるのかもしれませんよ」

　浦上はまだ釈然としない。

　犯人は堀井以外にいないのである。岡山発十八時四十八分の列車に、堀井が乗れるわけはないのだ。

　と、すれば、一本の電話にも、細かい計算が成されていなければならない。

「先輩、指紋が一致しているのだから、ともかく堀井を引っ張ってきて締め上げたらいいじゃないですか。あの部長刑事《でかちよう》、ぼくに対しては、やたらしつこかったのに、今度は何ゆえの弱気ですか」

「皮肉なことだが、きみの例もあるしね」

「あれを教訓にしての慎重ですか」

「指紋は目下のところ、唯一の物証だ。最後の切り札にする、と、松山南署の捜査本部では言っているそうだ」

「最後って、ここまで追い詰めた現状が、最後ではないのですか」

「このコピーの主張がそのとおりなら、堀井をレンタカーに乗せることはできない」

「このとおりであるわけがないでしょう」

「しかし、指紋が残っていたのは、被害者《がいしや》専用の自家用車じゃない」

「レンタカーであるから、別のだれかが借り出したときに、堀井が同乗するか、ドアに触れた可能性があるとでもいうのですか。仮に、堀井がそんなことを主張したとしても、ここへきて、そうしたこじつけに耳を貸す刑事《でか》さんたちですか」

「松山には松山の、やり方ってものがあるだろう。ともかくいまは、このコピーの主張を崩すのが先決、としているようだ」

「ところで、新大阪駅の慌ただしい停車時間に、堀井が宿直員を呼び出した大事な用件ってのは何ですか」

「淡路警部も首をひねっていたけど、企業秘密だとよ」

「企業秘密？」

「矢島部長刑事たちは、当夜の宿直だった三好という若い社員に当たった」

　と、谷田は淡路警部経由の情報を言った。夜間受付が閉まる寸前、十九時五十九分に三好が受けた電話には、確かに、駅のホームと思われる騒音が聞こえていたという。

「すまないが、私のロッカーの中にあるアタッシュケースを、東京駅まで届けて欲しい」

　それが、堀井が電話で命令してきた主旨だった。

　列車は東京着二十三時四分の�ひかり１６２号�であり、自由席の３号車に乗っているので、３号車の前まで持って来てくれというものだった。

「ロッカーのキーは、私の机の、右側の一番下の引き出しに入っている。じゃ、頼んだよ」

　堀井は一方的に用件だけを言って、慌ただしく電話を切った。

　三好は、ロッカーからアタッシュケースを取り出して、指示されたとおりに東京駅19番線ホームに行った。

　二、三分待ったところで、定刻どおりに、�ひかり１６２号�が入ってきた。

　そして、三好の目の前で、堀井が３号車から降りてきたという。

「宿直の社員に届けさせたアタッシュケースは何ですか」

「それが、企業秘密というんだな。中味とか、届けさせた目的までこたえる必要はないでしょう、と、堀井は口をつぐんでしまったそうだ」

「和平興産社長の他界に、関係があるのでしょうか」

「社長の急死で、予定を切り上げたという説明を鵜呑みにすれば、そういうことになる。だが、どうかね。高松駅のホームで夕刊を見るまでは、年休取って、瀬戸内海を観光する、ということになっていたのだろ」

「不二通商の本社は八重洲だから、歩いて十分も見れば、新幹線ホームまで行けるでしょう。でも、これは、新大阪駅ホームから電話をかけたのにも増して、わざとらしくありませんか」

「宿直の若い社員は、作為的に、�ひかり１６２号�下車の目撃者に仕立てられた、と、浦上サンは、こうおっしゃりたいのですな」

　谷田は話がそこへいきつくと、同感というように、初めて茶化した言い方をし、笑顔で徳利を差し出してきた。

　いつの間にか、小さい酒場は満席になっている。ほとんどの客が、関内《かんない》周辺に勤める、中年以降のサラリーマンだった。店が込んできても、酔って声を荒立てるような客ではなかった。

　谷田は仲居を呼んで、お銚子を追加し、海草サラダと二人前の焼き魚を頼んだ。

　追加のお燗《かん》が二本、円卓に載ったところで、検討は元へ戻った。