十二国記039

 「だからオレが言ったろう」

　夜の中、街道に立った石碑の上に蒼《あお》い猿の首がある。

　河西《かさい》を出た陽子は、わずかに迷ってから街道を先に進んだ。

　ひとりの旅に戻ったわけだが、陽子には結果として奪ったことになる達姐《たっき》の荷物がある。

　荷物には達姐の着がえと財布が入っていた。財布のなかには宿も食事も最低のランクへ落とせば、しばらく旅ができそうなほどの金銭がある。それをつかうことに良心の痛みは感じない。

「忠告してやったのにサァ。バカな娘だぜ」

　陽子は猿を無視する。無言で歩いていくと、すべるようにして蒼く燐光《りんこう》を放つ首がついて来た。高笑いを続ける猿を陽子は視野に入れない。だまされた自分をおろかだと思うから、今は猿の声を聞きたくなかった。

　そして、猿の存在よりも気にかかるのは、河西で見た金髪の人物と街なかに現れた妖魔のことだった。

　──妖魔は人里には出ないのではなかったろうか。

　少なくとも達姐はそう言っていた。それは珍しいことだと。

　──妖魔は昼には出ないのではなかったろうか。

　夕方、あるいは昼間。妖魔がその時間に現れたのは、河西の巨虎、馬車を襲った犬のような妖魔、学校に現れた蠱雕《こちょう》、それだけだった。

　──かならずそこにケイキがいるのはなぜ？

　思ったところで猿のかんだかい声が耳に刺さる。

「だからおまえは、だまされたんだってばヨォ」

　これを無視することはできなかった。

「ちがう！」

「ちがわねぇサァ。よぉく考えてみろよ。おまえもおかしいと思うだろう。エェ？」

　陽子は唇をかんだ。ケイキを信じると決めた。信じなければすがるものを失ってしまう。なのに、どうしても迷いが生じる。

「おまえはだまされたんだ。はめられたんだよ。あいつにサァ」

「ちがう」

「そう言い張りたい気分はわかるけどよォ。ちがってくれねえと、困ったことになるからなァ」

　猿はそう言って哄笑《こうしょう》する。

「ケイキは蠱雕《こちょう》から守ってくれた。ケイキは味方だ」

「そうかい？　こっちに来てからは、とんと助けてくれねえなァ？　あのときだけだった気がしねえかい？」

　陽子は猿をまじまじと見る。まさか、あちらでのことをこの猿は知っているのだろうか。そんな口調なのが不思議だった。

「あのときって？」

「あちらでヨォ、蠱雕に襲われたときさ」

「どうして、あのときのことをあんだが知ってるの？」

　猿は高笑いする。

「オレはおまえのことなら、なんでも知っているのサァ。おまえがケイキをうたがってるのも知ってる。それを否定しようとしているのもな。信じたくねえよなァ。あいつにはめられたなんてヨォ」

　陽子は視線をそらせて暗い街道を見つめる。

「そんなんじゃ、ない」

「だったらどうして助けに来ないんだ？」

「なにか事情があるんだ」

「どんな事情があるんだ？　おまえを守ってくれるんじゃなかったのかい？　──よぉく考えてみなよ。罠《わな》だよ、ナァ？　わかるだろう？」

「学校でのことはともかく、あとの二度ははっきり顔を見たわけじゃない。あれはケイキじゃないに決まってる」

「金の髪がほかにいるのかい」

　──聞きたくない。

「ジョウユウも、ケイキだって認めたんじゃなかったのかい？」

　なぜ、ジョウユウを、知っているのか。そう思って見つめる視線と、猿の嘲《あざける》るような視線がぶつかった。

「オレはなんでも知ってるんだ。そう言ったろう」

　タイホ、という声がよみがって陽子は頭をふった。たった一言にこめられた驚愕《きょうがく》した調子が忘れられない。

「──ちがう。なにかのまちがいだ。ケイキは敵じゃない」

「そうかナァ？　ほんとうにそうかナァ？　そうだといいなァ」

「やかましい！」

　叫んだ陽子を天を仰いで笑って、猿は囁《ささや》く。

「ナァ、こう考えてみる気はねえかい？」

「聞きたくない」

「……ケイキが妖魔をおまえに差し向けているんだ」

　陽子は立ちすくんだ。目を見開いて凝視する陽子を、猿は口元をゆがめてながめる。

「……ありえない」

「どうだかなァ」

「そんなことをする、理由がないじゃない！」

「そうかい？」

　猿はゆがんだ笑いを浮かべている。

「ケイキがどうして、そんなことをするわけ？　蠱雕《こちょう》から助けてくれたのはケイキなんだよ？　この剣をくれて、ジョウユウを憑《つ》けてくれた。おかけであたしは、生きていられる」

　きゃらきゃらと猿はただ笑う。

「あたしを殺したいんなら、あのとき、ほうっておけばよかったんじゃない」

「自分で襲わせておいて、それを助けて仲間になる。そういう手もあるけどナァ」

　ぎり、と陽子は唇をかんだ。

「それでも、ジョウユウがいるかぎり、そう簡単にやられたりしない。あたしを殺したいんなら、ジョウユウを呼び戻すなり、なにかするはずだよ」

「殺すのが目的じゃねえのかもナァ」

「だったら、なにが目的？」

「さてなァ。そんなことはそのうち分かるさ。これからも襲撃が続くんだからよォ」

　陽子はその笑いを浮かべた顔をねめつけて、そうして足を速める。

「帰れねえよ」

　声が追いかけてきた。

「おまえ、帰れねえよ。おまえはここで死ぬんだ」

「いやだ」

「いやがることはねえだろう？　──痛みなら一瞬ですむんだぜ」

「うるさい！」

　陽子の叫びは夜の中に吸い込まれていった。