十二国記062

　楽俊の母親は息子から陽子の事情を聞きながら、手早く蒸《む》しパンに似たお菓子を作ってくれた。

「それでな」

　と楽俊は小さな手に大きな蒸しパンの塊《かたまり》をかかえて言う。

「雁《えん》国に行ってみるのがいいんじゃねえか、って話をしていたところなんだ」

　母親はうなずく。

「そうだね。それがいいだろうね」

「そういうわけで、おいらは陽子をカンキュウまで送ってくる。着るものを持たせてやってくんな」

　楽俊が言うと、母親は目に見えて強《こわ》ばった顔をした。

「そんな、……おまえ」

「心配するこたねえよ。ちょっとひとっぱりしりしてくらぁ。なぁに、土地にふなれな客人を送ってくるだけだ。母ちゃんはしっかり者だから、ひとりでもだいじょうぶだな？」

　母親はすこしのあいだ楽俊を見つめて、それからうなずいた。

「あいよ。──気をつけて」

「楽俊」

　陽子は言葉をはさんだ。

「気持ちはありがたいけど、そこまで迷惑はかけられない。道なら聞いたからなんとかなると思う」

　同行者は怖いのだ、とはさすがに言えなかった。

「さっきの地図を、なにかに書いてもらえるかな。手間を取らせて悪いけど」

「陽子。雁国に入るだけならともかく、王を訪ねるとなればおまえだけじゃむりだ。たとえ道はわかっても、カンキュウまでは三ヶ月以上はかかる道のりだ。そのあいだ、食う物はどうする。宿はどうする？　銭はもっているのか？」

　陽子は押し黙る。

「とてもひとりじゃ行かせられねえ。おまえはこちらのことを、なにもわからないんじゃねぇか」

　陽子は考え込む。長いあいだ迷って、それからうなずいた。

「……ありがとう」

　いいながら視野の端で剣の包みをとらえていた。

　たしかに楽俊には同行してもらったほうがいい。この母子は一見、陽子を助けようとしているように見えるが、それが本当だとは限らない。敵か味方かわからないが、行く先を知られている以上、わからないまま放置しておくことはできない。陽子がここを出て即座に役所に訴え出られたら、阿岸《あがん》で待っているのは船ではなく罠《わな》なのだから。

　連れていけばこの女に対しての人質《ひとじち》になる。万が一楽俊が自分にとって危険な存在になれば、剣にものをいわせればすむことだ。

　──そう考え、ひどく自分が情け無い生き物になった気がした。