十二国記087

　男は集まってくる人混みをかき分けて道を歩いていく。特にあてがある様子ではなかった。ちらちらとあたりに視線を向けながら雑踏を歩いて、気が向いたように一軒の宿に入っていった。華やかな店構えの大きな宿だった。あとをついていく陽子と楽俊には目もくれず、男は宿の入り口をくぐる。それを見ながら、陽子は楽俊をふり返った。

「……どうする？」

「どうするって、ここまで来たもんを」

「そうじゃなくて。わたしは彼と話をしてみたい。楽俊は宿に帰ってる？　ちょっと用心しといたほうがいいかもしれない」

「構うもんか。行こう」

　石段をあがってドアを入ってていく楽俊のあとを陽子も追う。店のなかでは男が店員と階段の下で待っていた。陽子たちを認めると、かるく笑って階段を昇っていく。

　店員が男を案内したのは三階の部屋だった。ふた間続きで、中庭に面してベランダがある。部屋は広く、贅沢《ぜいたく》なつくりで内装も凝《こ》っていた。置かれた家具までが贅を凝らしたもので、陽子は若干｜気後《きおく》れを隠せない。かつて陽子が足を踏み入れたどんな宿より格段に高級な店だった。

　男は店員に酒肴《しゅこう》を命じるなりソファ風の椅子に腰をおろす。こういった格式の店になれている風情があった。無数に灯《とも》された蝋燭《ろうそく》のせいであかるい部屋の中で見ると、着ているものもかなり高価なものであることがわかる。

「あの……」

　入り口で立ちつくす陽子に男は笑う。

「座《すわ》ってはどうだ？」

「……失礼します」

　陽子は楽俊と顔を見合わせ、うなずきあって腰をおろした。どうにも落ちつかない感じだった。男はそんな様子《ようす》をほのかに笑ってみるばかり、特になにを言うでもない。対応に困って部屋の中を見回していると、店員が酒肴を調えて運んできた。

「旦那様《だんなさま》、ほかにご用は」

　聞いてくる店員を手をふって下がらせる。店員が部屋を出るときドアを閉めるよう命じた。

「飲んでみるか？」

　問われて陽子は首を横にふる。楽俊もまた首を横にふった。

「あの……」

　なにを話しかけていいのかわからないなりに、とにかく会話を持ちかけようとした陽子の言葉を男がさえぎった。

「みごとな剣を持っているな」

　陽子の右手に視線を向けて男が手をさしだす。なんとなくあらがいがたいものを感じて、陽子は剣を手渡した。男はかるく柄《つか》をにぎって引く。難なく抜けた。

　そんな、と声をあげた陽子にはかまわず、男は鞘《さや》と剣とを検分する。

「──鞘が死んでいるな」

「鞘が、死んで？」

「妙な幻を見なかったか」

　聞かれて陽子は眉《まゆ》をひそめた。

「……なに」

　緊張した陽子を笑って、男は刀身を鞘におさめる。丁寧《ていねい》な手つきで陽子に剣をさしだした。陽子はそれをうけとってかるく柄をにぎりしめる。

「どういうことです」

「言葉どおりの意味だが。それがどういう代物《しろもの》だか知らないのか」

「どういう代物、って」

　男は勝手に水差しのようなガラス瓶から液体を杯に満たす。少しも構えたところのない動作だった。

「それは水禺刀《すいぐうとう》という。水をして剣を成《な》さしめ、禺《さる》をして鞘《さや》を成さしめ、よって水禺刀というそうだ。剣としても傑物だが、それ以外の力も持っている。刃に燐光を生じ、水鏡をのぞくようにして幻を見せるそうだ。うまくあやつる術を覚えれば過去未来、千里のかなたのことでも映し出すという。気を抜けばのべつまくなし幻を見せるそうだ。それで鞘をもって封じるとか」

　かるく杯をかたむけて陽子を見る。

「鞘は変じて禺を現す。禺は人の心の裏を読むが、これもまた気を抜けば主人の心を読んで惑わす。ゆえに剣をもって封じると聞いた。慶《けい》国秘蔵の宝重《ほうちょう》だ」

　陽子は思わず腰を浮かせた。

「しかし、この鞘は死んでいるな。鞘の封印をなくして、さぞかし幻が暴れたろう」

「……あなたは」

「党に書状を出したろうが。──用件を聞こう」

「まさか、延台輔《えんたいほ》でいらっしゃいますか」

　男は人の悪い笑みを浮かべた。

「台輔は留守《るす》だ。用件ならば俺が聞く」

　陽子は落胆を抑えきれない。やはり台輔その人ではないらしい。

「要件なら書状に書きました」

「書いてあったな。景《けい》王とか」

「わたしは海客《かいきゃく》です。こちらのことはよくわかりません。ただ」

　陽子は楽俊を見た。

「この楽俊が、わたしを景王だと」

「どうやらそのようだな」

　男はあっさりうなずいた。

「信じるんですか」

「信じるもなにも。水禺刀は慶国の宝重、そもそも魔力甚大な妖魔を滅ぼすかわりに封じ、剣と鞘に変じて支配下に押さえこみ宝重となしたものだ。ゆえにそれは正当な所有者にしか使えん。すなわち、景王でなくてはな。封じこんだのは何代か前の景王だから、そういうことになる」

「──でも」

「互いに互いを封じるゆえ、本来ならば主人にしか抜けぬ。今は鞘が死んでいるので俺にも抜けたが。たとえ抜き身の剣をにぎったところで藁《わら》一本｜斬《き》れん。ましてや幻を引き出すことは断じてできんな」

　陽子は男をまっすぐに見る。

「あなた、なにもの」

　──ただものではない。これほど慶国の事情にあかるいからには。

「先に名乗る気はないか？」

「中嶋《なかじま》、陽子です」

　男は視線を楽俊に向けた。

「では書状を出した張清《ちょうせい》とはおまえか」

　はい、と楽俊があわてて居住まいを正した。

「字《あざな》は」

「楽俊です」

「──で？　あなたは」

　陽子はにらんだが、男を威圧することはできなかった。

「俺は小松《こまつ》尚隆《なおたか》という」

　まったくかまえる様子を見せずに答えた男を、陽子はまじまじと見返した。

「……海客？」

「胎果《たいか》だな。ショウリュウと音に読む者が多い。多いといってもたかがしれているが」

「……で？」

「で？」

「あなたは何者？　台輔の護衛かなにか？」

　ああ、と男は笑った。

「称号でいうなら俺は延《えん》王だ。──雁《えん》州国王、延」