十二国記094

　翌日、女官に起こされて朝食の席に行った陽子は、問うような視線に首を横にふって答えた。今日はネズミのままの楽俊は、ただうつむいて髭《ひげ》をそよがせる。延《えん》も延麒《えんき》もわずかに落胆した表情を見せた。

「おまえの国と民のことだ。好きにすればいいが……」

　延は苦笑混じりに言う。

「何にしても景麒《けいき》だけは迎えに行かせてもらいたい。王が玉座《ぎょくざ》を捨てると言うならなおのことだ。せめて宰輔《さいほ》だけでも、国のために残してやってほしい。──どうだ？」

　延の言葉に陽子はうなずく。

「まだ、結論を出したわけじゃないし、景麒を取り戻すことには異存ありません。──でも、どうやって？」

「力でもぎとるしかないだろう。景麒は征《せい》州にいるらしい。偽王軍の真ん中だからな」

「景麒を取り戻すことができれば、わたしは帰れますか？　これはたんなる疑問ですけど」

　延はうなずく。

「麒麟《きりん》は蝕《しょく》をおこすことができる。おまえは虚海《きょかい》を渡れる身体になったのだから、造作はない。もしもおまえが是が非でも帰りたいのなら、景麒が否と言っても延麒に送らせると約束しよう」

　フェアな人物だ、と陽子は思う。王にならないのなら帰さないと脅迫することもできるのに。

「オレはやだからな。そのときはちゃんと景麒を説得してくれよ」

　延麒が声をあげて、延は少年をねめつけた。

「六太《ろくた》」

「知らないようだから、知っておいてもらいたい。蝕が起これば災害になる。麒麟だけならちょっと風が吹く程度だけど、王がいっしょだとなると大災害になる。あちらにだって被害は出るんだからな」

「倭《わ》にも？」

「そう。あっちとこっちは、本来混ざってはいけないもんだからな。あんたがこっちにきたときの蝕で巧《こう》国にずいぶん被害があったらしいが、王が虚海を渡ったにしちゃ、たいしたことがなかったうちだ。今度はそうはいかないだろう。オレはそういうことに手を貸すのはいやだからな」

「もしも帰ることになっても、延麒には迷惑をかけないようにする」

「くれぐれも、よろしく」

　苦笑気味にうなずくと、今度は延が堅い声を出した。

「だが、陽子。あちらに帰ったからといって安全になるわけではない」

「──わかっています」

　塙王があきらめない限り、あちらにも妖魔はやってくるだろう。帰るときには災害を起こし、戻れば妖魔の襲撃で巻き添えを食う人間がきっといる。陽子は疫病神だ。こちらにとつてもあちらにとっても、陽子の帰国は迷惑な話だが、それをわかっても、決心はつかない。

「わたしがあちらに帰る前に、塙王を討《う》っておくというのは？」

「それはできん。少なくとも俺は協力しない」

「できないんですか？」

　延はうなずく。

「これだけは覚えておけ。王には決して犯してはならぬ罪が三つある。ひとつは、天命に逆らって仁道に悖《もと》ること、いまひとつは天命を容《い》れずに自ら死を選ぶこと。そうして最後のひとつが、たとえ内乱を収める為であろうと、他国に侵入すること」

　陽子はうなずき、

「でも、あなたたちは？　慶国に景麒を奪取に行くのは？」

「景《けい》女王が先頭に立つのであれば、親征だな。我らは景王の請願に従って助力をするだけ」

「なるほど」

　延は太い笑みを浮かべた。

「景麒奪取のためにわが雁《えん》国の王師をお貸ししてもいいが、いかがなされる」

　陽子は苦笑して頭を下げた。

「よろしくお願いします。──失望させるようなことばかり言って申しわけありません」

　延麒は顔をしかめて笑った。

「尚隆《しょうりゅう》は胎果の王が増えてほしいんだ。気にしてやることはない。何しろ、今までひとりだったからな」

「今現在、ひとり？」

「今現在、ひとりだな。過去に何人かいたようだけど、そんなに数は多くない」

「延麒も胎果《たいか》なんでしょう？」

「そう。オレと尚隆と泰麒《たいき》と。陽子で四人目だな」

「泰麒、ということは戴《たい》国の麒麟？」

「そう。戴極国の雛《ひな》さ」

「雛、って」

「成獣じゃなかった」

「延麒は？」

「オレは成獣だよ。麒麟は成獣すると外見の成長が止まる」

「と、いうことは、延麒のほうが景麒よりも早く成長したんだ」

「そおゆうこと」

　なんだか得意そうに言うのがおかしかった。延はただ苦笑している。

「泰麒は成獣じゃなかった？」

「そう」

「過去形？」

　陽子が聞くと、延麒は難しい顔をして延と顔を見合わせる。

「──泰麒は死んだ。少なくとも死んだと伝えられてる。いま戴国は騒乱の渦中だ。泰麒も泰王も行方が知れない」

　陽子はためいきをついた。

「たいへんなんだね、こちらも」

「人がいるとややこしい。そういうものさ。──名を高里《たかさと》……なんといったかな。歳のころならあんたと同じぐらいだろう」

「男の子？」

「麒というのは雄《おす》のことだな。きれいな黒麒麟だった」

「黒麒麟？」

「麒麟を見たことがあるか？」

「人の形なら」

「毛並みは雌黄《しおう》、背が五色、鬣《たてがみ》は金が普通だな」

「延麒の髪みたいに？」

「そう。どうやらこれは髪じゃない。鬣だ」

　そうだったのか、と陽子は思う。

「泰麒は黒だ。磨きあげた鋼《はがね》の色をしてた。毛並みは漆黒《しっこく》、背が銀……というのか、すこし変わった感じの五色だな」

「珍しい？」

「珍しいな。歴史の中でも黒麒麟はめったいにいない。赤麒麟というのも、白麒麟というのもいるらしいが、オレはお目にかかったことがない」

「へぇ……」

「泰麒が死んだのだったら、泰王も生きてないはずだ。だったら蓬山《ほうざん》に泰果《たいか》──泰麒の果実──が実っていいはずだが、その｜様子がないんだな」

「泰果？」

「麒麟のなる樹は蓬山にある。麒麟が死ぬと、同時に次の麒麟が入った卵果がなる。泰麒が死ねば、次の泰麒だな。雌《めす》なら泰麟《たいりん》。これを号を冠して泰果という。──しかし、まだ蓬山に泰果がない。ということは、生きているはずなんだが」

「麒麟に親はいないの？」

「いない。胎果ならともかく、だから麒麟には名前がない。号だけだ」

「景麒も？」

　延麒はうなずく。それはなんだか悲しいことに思えた。陽子の思考を読んだように、延麒はわざとらしい渋面を作ってみせた。

「麒麟てのは哀れな生き物さ。王のために生まれてきて、親もなければ兄弟もない。名前さえなくて、王を選べばこき使われる。そのあげく、死ぬときは王のせいだからな。そのはてに、墓もない、と」

　延麒がちらと延に視線を向けると、彼の主人はそっぽを向いた。延麒は顔をしかめてためいきをつく。

「お墓がない？」

　陽子が問い返すと、延麒はしまったというように視線をそらした。

「墓を作ってもらえない？」

　延が苦笑して答えた。

「墓がないわけではない。王といっしょに合葬されるな。ただし死体はない」

「……どうして」

　不可思議な生き物だから、死体を残さないのだろうか。

「よせって」

「隠すことでもないだろう。──麒麟は妖魔を僕《しもべ》としてつかう。妖魔に契約を持ちかけるのだな。契約を交わした妖魔は麒麟に服従して使役される。そのかわりに麒麟が死んだあとは、その死体を喰っていい」

　陽子は目をあげて延を見、それから延麒を見た。延麒が肩をすくめる。

「そういうこと。うまいそうだぞ、麒麟は。まぁ、死んだ後だからどうでもいいけどさ。……哀れに思うなら、景麒を大事にしてやれ。奴を失望させないでくれ」

　陽子には答えられなかった。かわりにふと、

「塙《こう》王は塙麟《こうりん》を失望させることが怖くなかったんだろうか……」

　さてな、と延は苦笑した。

「塙王がなにを考えているのかはわからん」

　延麒もまた肩をすくめた。

「他国に干渉すれば天命を失うことになるのは確実だろうな。それがわかっていても、塙王はバカをやらずにはおれなかった。それほどの理由があったんだろうな」

「そうかな」

「バカをやって、それが自分の損になるだけだとわかってても、人はあえて罪に踏みこむことがある。人はおろかだ。苦しければなおおろかになるってことだな」

　陽子はふと胸を衝《つ》かれ、それでただうなずいた。

「……怖いな」

「怖いか？」

「うん。わたしにはとうていできないという気がする」

　延がかすかに笑った。

「麒麟は王に背《そむ》かぬ。だからといって、なにを申しつけてもいやな顔ひとつせぬというわけではない。自分がおろかな人間だということを忘れぬことだ。そうすればおまえの半身が助けてくれる」

「……半身？」

「おまえの麒麟がな」

　陽子はただうなずき、それから自分の右隣の席を見た。

　そこには一ふりの剣がおかれている。

　──水禺刀《すいぐうとう》は過去未来、千里のかなたのことでも映し出す。

　延はそういわなかったか。だとしたら水禺刀を支配できれば、塙王がなにを考えたのか知ることができるのではないだろうか？