十二国記100

　──城の奥深く、厚い包囲網の内側にあったその部屋に捕らわれていたのは、一頭の獣だった。

「……麒麟《きりん》」

　これが、麒麟なのか。

　雌黄《しおう》の毛並みの一角獣。鹿の類ならではのほっそりとした脚には鉄の鎖が巻かれていた。麒麟は深い色の眼で陽子を見る。そばに寄るとすこしまろい形の鼻先を陽子の腕にあてた。

「……景麒《けいき》？」

　言うとまっすぐに陽子を見あげる。四肢を折って陽子の足元に体躯《たいく》を伏せた。

　屈《かが》み込んで手を伸ばしても逃げない。金の鬣《たてがみ》をなでると眼を閉じた。

　──これがわたしの半身なのか。

　陽子をこの運命に投げ込んだ、あちらでは伝説にしか棲《す》まない獣。

「探した」

　陽子が言うと、景麒は陽子の膝に頤《おとがい》を寄せる。何度もお辞儀するようにして擦《す》りつけた。

　もう一度鬣をなでると、足元で硬い音がした。獣を戒《いまし》めた鎖がなった音だった。

「待って。今放してあげる」

　陽子は立ちあがり鎖に向かう。剣の切っ先を鎖にあてて真上から突いて断ち切った。麒麟は立ちあがる。体重を感じさせない動きだった。そうして何度も陽子の腕に頭を擦りつける。正確には、その角を。

「……どうした？」

　角をのぞき込んで、陽子はそこに妙な模様があるのに気がついた。てのひらほどの長さのそれに赤褐色の文字。それはひどく乾いた血の色に似ていた。

「これが、どうか？」

　麒麟はただ角を擦りつける。そのじれたような仕草に陽子は異常に気づいた。半獣の楽俊がしゃべる。妖《あやかし》さえしゃべるこの地で、最高位の霊獣と呼ばれる麒麟がしゃべれないはずがあるだろうか？

　そういえば剣の幻の中で「角を封じたので人の姿になれず、しゃべれない」といっていなかったか。

　かるく角を擦ると、麒麟はおとなしくされるままになっている。服の裾で強くぬぐうとすこしだけかすれたが、それ以上の変化はない。いぶかってよくよく見ると、細かな文字が角に彫り込まれているのだとわかった。

　傷ならば役に立つかもしれない、と陽子は珠《たま》を懐《ふところ》から取り出した。そっと当てながらぬぐうと明らかに薄くなる。何度かくりかえしてごく薄くなったとき、突然腕の中で声が響いた。

「ありがたい」

　声は懐かしい音をしていた。

「……景麒？」

　麒麟はわずかに眼を細めて陽子を見あげる。

「いかにも。ご苦労をおかけしたようで申しわけございません」

　陽子は微笑《わら》う。すこしも悪びれない口調がただ懐かしかった。

「おひとりか？」

「延《えん》王がご助力くださった。雁《えん》国の王師が外で偽王軍をとどめている」

「なるほど」

　うなずいて麒麟は強い声をあげた。

「ヒョウキ、ジュウサク」

　壁からすべり出てくるようにして、二頭の獣が姿を現す。

「ここに」

「いって延王をご助勢申しあげよ」

　深々と一礼して、二頭の獣の姿が消えうせた。

「ぶじだったんだ」

「無論」

　麒麟はうなずいてみせる。そのほんとうに悪びれない声がおかしかった。

「角を封じられると、使令も封じられる？」

　麒麟が気まずそうに小さく唸《うな》った。

「ずいぶんと学ばれたようだ。……そのとおりです。ご迷惑をおかけして申しわけない」

「ジョウユウは封じられずにすんだから、わたしには影響がない。カイコとハンキョは？」

「ここにおります。お呼びしますか」

「いや。みんなぶじならいい。あとでゆっくり会えるから」

「はい」

「ああ、そうだ。お願いがあるんだけど」

「なんなりと」

「ジョウユウにした命令をといてほしい。まだ離れてもらっては困るけど」

　麒麟は陽子を見つめて二、三度｜瞬《まばた》きをする。

「ずいぶんとお変わりになった」

「うん。景麒にもお礼を。賓満《ひんまん》をありがとう。ジョウユウにはほんとうに助けてもらった。お礼も言いたいし、聞きたいこともあるから」

「お聞きになりたいこと？」

「そう。ジョウユウって、どういう字を書くのか」

　獣は目を見開いた。

「──おかしなことをおっしゃる」

「そうかな。でもずっとほんとうの名前を聞いてないみたいで、気になっていたから」

　陽子がそういったときに、ふいにぞろりとした感触が手をつたった。

　指があるかなしかに動いて宙に文字を描く。

　──冗祐。

　陽子はかるく微笑《ほほえ》んだ。

「ありがとう、冗祐」

　──使令は麒麟に仕え、ひいては王に仕える。礼をいっていただくにはおよびません。

　陽子はただ微笑《わら》った。そんな陽子を見ていた麒麟は眼を細める。

「ほんとうにお変わりになった」

「うん。たくさん勉強をさせてもらった」

「正直申しあげて、もう一度お目にかかれるとは思っておりませんでした」

　陽子はうなずく。

「わたしもだ。──人の形にはならないの？」

「裸で御前《ごぜん》にはまかりかねる」

　その憮然《ぶぜん》とした声がおかしくて、陽子は小さく笑った。

「では着るものを調達に、とりあえず帰ろう。金波宮《きんぱきゅう》に戻れるまではしばらく玄英宮《げんえいきゅう》に居候《いそうろう》だけど」

　陽子が笑うと麒麟はもう一度目をしばたいて、その場に身を伏せる。動きにつれて背が不思議な光沢を放った。

「天命をもって主上にお迎えする」

　首を垂れてその角を陽子の足に当てる。

「御前を離れず、詔命に背《そむ》かず、忠誠を誓うと誓約申しあげる」

　陽子は薄く微笑んだ。

「──許す」

 

　これが陽子にとっての、物語の始まりである。