十二国記221

「さすがに戴国《たいこく》は風が冷たい」

　内殿《ないでん》の庭にある、広大な池のほとりに立った景麒《けいき》はひとりごちた。

「すこし、座りますか？」

　言って、背後で身をすくめるようにして立っている泰麒《たいき》を振りかえる。

　すぐ近くに、呆《あき》れるほど華麗な四阿《あずまや》が建っていた。

　それは先の泰王《たいおう》が建てたもので、床も柱も水晶でできている。池の周囲にはこのほかに、煙水晶、黄水晶、紅水晶、紫水晶で同様の意匠の四阿が設けられる予定だったが、四亭はまだ建設途中で、先王の崩御《ほうぎょ》とともに工事も中断され、そのまま放置されていた。

「戴国は玉《ぎょく》の産地だが……これでは内乱が絶《た》えなかったはずだ」

　景麒は巨大な水晶を積み上げた柱をなでる。

　戴国は気候が悪い。作物の実りには見放されていたが、代わりに玉泉《ぎょくせん》が無数にあって本来ならば豊かなはずの国だった。玉泉とはその名の通り宝玉を産出する泉で、ここに種になる玉を沈めておけば種は育って巨大な結晶になる。金泉、銀泉も同様に多い。

「この大きさなら、三十年かそこらはかかろう」

　国中の倉という倉が空《から》になったといわれるはずだ。

　そんな王の治世がそれでも百年以上続いたのは、ひとえに彼が遊びと政治を混同しなかったためによる。彼はともに遊興にふける相手を侍従・女官《にょかん》に召しあげたが、けっして冠位を与えて政治に参加させることをしなかった。

「おかけにならないのか？」

　景麒は黙《だま》って立っている子供に目をやる。

「……けっこうです」

「泰台輔《たいたいほ》には、なにをお悩みか？」

「……なにも」

　つぶやくように答えた表情がどこまでも堅《かた》い。それで信じられるはずがなかった。

「使令《しれい》を下されたと泰王《たいおう》にお聞きしました」

「はい」

「転変《てんぺん》なさったとも」

「……はい」

「残念です」

　泰麒はいぶかしんで景麒を見返した。景麒は皮肉めいたとも自嘲《じちょう》めいたともつかぬ笑みをうかべる。

「わたしはお約束どおりに泰麒をお訪ねした。もっと喜んでいただけると思っていた」

　泰麒はうなだれる。

「本当に残念です」

　静かな声が泰麒の臓腑《ぞうふ》をえぐった。

　会いたいと思っていた人に会って、少しも喜べない自分のみじめさを思う。

　誰に対しても──それこそ女官に対してさえ──申しわけなく、すまなく、まっすぐに相手を見ることができない。最後に安らかに眠ったのはいつだったろう。良心の呵責《かしゃく》なしに人に会ったのはいつだったろう。

　──これは罰《ばつ》だ。罪があきらかにされるまで、未来永劫《みらいえいごう》続くのだ。

　泣く権利などないとわかっていたが、涙がこぼれた。

「泰麒……」

　さしだされた景麒の手をとって膝《ひざ》をついた。頭をなでてくれたので、そのまま景麒の膝に頭をのせた。

「どうなされた？」

　景麒の声は抑揚《よくよう》にとぼしいぶん、しみるほど静かだった。

「……台輔は……麒麟《きりん》に生まれたことを後悔なさることはありませんか？」

「ありません」

「……王を選んだことを後悔なさることは？」

「ありません」

　泰麒は顔をあげる。

「でも、景台輔はあまり王とうまくいっておられないと、お聞きしました」

「誰がそんなことを」

「女仙《にょせん》たちが、そう──」

　景麒は息をつく。

　景王は完全に政務を放擲《ほうてき》している。要石を失って、国政は大きく乱れるきざしを見せていた。諸侯は王を軽んじ、官吏は専横する。

「わたしは御前《ごぜん》を離れず、詔命《しょうめい》に背《そむ》かぬという誓約をしました。たとえ王がどこへ向かわれようと、ついてくるなと命じられぬかぎり、お供をする所存です」

　──ただ、それにどれだけの苦しみを伴《ともな》うか、それだけの問題だと思っている。

　泰麒は深い色の瞳《ひとみ》でじっと景麒を見返し、やがて目を伏せた。

「……そんなふうに言い切れたらどんなにいいでしょう」

「泰麒は後悔しておいでか？」

　淡々と問われて、泰麒は少し迷った。

「……はい」

　景麒は首をかしげただけで、なにも言わずどんな表情も見せなかった。

　それでもう、泰麒には口を閉ざしていることができなかった。

「ぼくは、とりかえしのつかないことをしました」

　景麒は無言で続く言葉を待つ。

「これほどの裏切りはありません」

　小さな麒麟は目を上げた。必死の色が浮かんでいた。

「……王には……天啓《てんけい》がなかったのです」

　愕然《がくぜん》とした。

　それは景麒の想像をはるかに超《こ》えた告白だった。

「天啓が……ない？」

　泰麒はうなずく。

「なんの啓示もありませんでした。王気も見えませんでした。ぼくは一度、ご無事で、と申しあげました──」

「……なぜ」

「ぼくはただ……驍宗さまがお帰りになるのが嫌《いや》だったんです」

　伏せた目を上げて、子供は景麒を見上げる。

「どう……すればいいんでしょう」

　景麒の膝《ひざ》をつかんだ手が震《ふる》えていた。

「どうすれば、この過《あやま》ちをただすことができますか？　どう償《つぐな》えばいいんでしょうか」

「……泰麒」

「全部が嘘なんです。どうなりますか？　戴は滅《ほろ》びますか？　王は罰されるのでしょうか？　もしもこれを知ったら、天は、民はどうするのでしょう」

　点々と涙をこぼす。

　景麒は口を開きかけ、けっきょく閉ざした。膝をつかんだ小さな手を軽く叩《たた》き、そうして立ち上がる。

　四阿《あずまや》の床に座って見上げてくる泰麒に一礼をした。

「わたしはなにも申しあげますまい。……今日のところは、おいとま申しあげます」

 

　四阿のすみで膝を抱えて、泰麒は金色の髪が遠ざかっていくのを見ていた。

　景麒はさぞかし軽蔑《けいべつ》しただろう。二度と会ってはもらえないかもしれない。

　噂になるだろうか。泰麒の欺瞞《ぎまん》はばれるだろうか。

　──驍宗は泰麒の裏切りをどう受けとめるだろうか。