十二国記223

「ぼくは……」

　泰麒《たいき》はようやく、少しずつ力が抜けていくのを感じた。

「驍宗《ぎょうそう》さまを最初に見たとき、怖《こわ》いと思ったんです……」

「はい」

「驍宗さまが昇山《しょうざん》なさる前から、ずっと令坤門《れいこんもん》のほうから怖いものが来るような、そんな気がしてました……」

　それが恐怖でなく、もっとちがった──たとえば、光や希望や、そんな明るいものだったら泰麒は迷わずにすんだかもしれない。

「怖《こわ》がるようなことをする方ではないって、わかってからもずっと怖かった。立派《りっぱ》な方で、優《やさ》しい方だとわかっていたけど、それでもやっぱり怖かったんです」

「そうでしたか」

「ときどきすごく怖いのに、お会いすると嬉《うれ》しかったし、お会いできないと寂《さび》しかった。蓬山《ほうざん》から帰ってしまわれると聞いたとき、とてもとてもつらかった」

　景麒《けいき》はうなずく。

「それで、よろしかったのです。王のそばにいることが嬉しくない麒麟《きりん》はいないし、王と別れることが辛くない麒麟もいない。王と麒麟は離れてはならないものなのですから」

「はい……」

「麒麟は天意の器にすぎません。かえして言えば、麒麟に意志などありはしない。ただ天の意志が、通り抜けていくだけ」

　泰麒はうなずく。景麒は泰麒の頭をなでる。その手が暖かかった。暖かいと思えることが本当に嬉しかった。

「泰麒はいま、驍宗様が怖かったとおっしゃられた。わたしにはその理由がわかるような気がします」

「……どんな？」

「すくんでおられたのでしょう。それは恐怖ではなく畏怖《いふ》です」

「かもしれません」

「泰麒は己《おのれ》の運命に出会って、すくんでおられたのですよ」

　そうだったのだろうか、と泰麒は驍宗を見上げた。その目を見て、そうだったのかもしれない、と思った。

「泰麒は嘘《うそ》などついておられない。もとより麒麟は自王以外に額《ぬか》づくことなどできない生き物なのですから。あなたはまさしく王を選ばれたのです」

「……はい」

　景麒は小さな麒麟の、深い色の目をのぞきこんだ。

「できるだけ説明申しあげていたらと、かえすがえすも悔《く》やまれる。せめてもう少し蓬山に滞在していたら。そうすれば泰麒をお悩ませせずにすんだのに。……本当に申しわけありませんでした」

「いいえ。ぼくが早とちりしないで、ちゃんとお聞きしてればよかったんです」

　泰麒らしい言いように笑みが浮かんだ。

「──心から、お慶《よろこ》び申しあげる」

「ありがとうございます」

　やっと笑顔が見えた。

　景麒は子供によりそう驍宗にも視線を移す。彼の麒麟《きりん》の告白を伝えられて、狼狽《ろうばい》もせず落胆もみせず、ましてや責める言葉など口の端にものぼらせず、苛烈《かれつ》な目で景麒を見すえてただ一言、それでも自分は王だろうか、問うた彼。

「──泰王《たいおう》にもお慶びを申しあげる」

「ありがたく存ずる」

　太い笑みをうかべた驍宗に、延《えん》もまた慶賀を述べた。

「雁《えん》からもお慶びを申しあげる」

「ありがとう存じます」

「──いつぞや打ちあったな」

「覚えておいででしたか」

「忘れるはずがなかろう。一本とられたのは久々だった。──ただものではなかろうと思ったが、まさか玉座に就《つ》こうとは予想もせなんだな」

　驍宗は笑う。

「またお相手を願えましょうか」

「同業のよしみだ。いつなりと」

「泰王」

　声をかけたのは、露台の手すりに腰を下ろして見物をきめこんでいた延麒《えんき》だった。

「──ところで、あの趣味の悪いものはなんだ？」

　延麒は露台の向こうに見える四阿《あずまや》を示す。

　雁は顔をしかめた。

「礼儀を知らぬやつで申しわけない」

　いや、と笑って驍宗は少年を見る。

「あれは先帝が残した屑《くず》です。取り壊して官庫に穀物を買う足しにしようと思っておりますが、雁には余剰の穀物がおありだろうか」

「泰王は運がいい」

　延期は笑った。

「うちはこのところ豊作続きで、値下がりして困っていたんだ」

　微笑《わら》ってそれを見守っていた泰麒の手を、景麒が揺《ゆ》らした。

「お庭をご案内いただけようか。先日は拝見できないままだった」

「はい。──本当に詳《くわ》しくないのですけど」

　手すりの上に座った少年が飛び下りる。

「そんじゃ、探検だ」

　泰麒は驍宗を見上げた。

「行ってきてもいいですか？」

「行ってこい。日暮れには戻るように。ささやかながら宴《うたげ》をもうけるゆえ」

「はい」

　景麒が手を伸ばしてくれたので、泰麒は迷わずその手を握った。

「班渠《はんきょ》と雀胡《じゃっこ》をお呼びしましょうか？」

「いいんですか？」

　見上げると、景麒は笑う。

「麒麟《きりん》ばりかですから、かまわないでしょう。泰麒の使令《しれい》もお見せください」

「──はい！」