十二国記463

「——戻る？」

　鈴《すず》は陽子の顔を見た。祥瓊《しょうけい》と三人、郷府の一郭《いっかく》にある下人のものらしい臥室《しんしつ》を拝借して、寝支度にかかっていたところだった。

　うん、と陽子はうなずく。

「そんなに長くは留守《るす》にできない。景麒《けいき》に恨《うら》まれてしまうから」

「そっか……そうだよね」

「なんだか、ちょっとふんぎりがついた。——ずいぶんいろんなことに迷っていたけど」

「大変なのね、王さまも」

　うん、と陽子はもういちどうなずいて、鈴と祥瓊を見比べた。

「ふたりはどうするんだ、これから？」

　え、と鈴は目を見開いたし、祥瓊も首をかしげた。陽子は苦笑するように笑う。

「わたしに会いに来たんだろう？　もう会ったじゃないか」

　ああ、と鈴も祥瓊も声をあげた。

「ほんとうだ。……どうしよう」

　言ったのは鈴で、考えこんだのは祥瓊だった。

「それしか考えてなかったのか？」

「考えてなかったの。——でも、とにかく一度、才《さい》に戻らないと。采王《さいおう》にお礼を言わないといけないから」

　鈴が言うと、祥瓊は天井をにらむ。

「わたしもお礼を言ったり、お侘《わ》びを言ったりしたいひとが故郷にいるんだけど。——戻っても叩《たた》き出されるだけでしょうねえ」

　言って祥瓊はああ、と笑う。

「約束があったんだわ。いちど雁《えん》に行かないと」

　約束、と鈴に訊《き》かれて、祥瓊は笑った。

「楽俊《らくしゅん》に会いに行って、報告をするって約束をしたの」

　祥瓊が言うと、陽子は少し眉《まゆ》をひそめる。

「——どうしたの？」

「雁には和州《わしゅう》の乱の話が伝わってるかな」

「伝わってるんじゃないかしら。ずいぶん他国の事情に詳《くわ》しいみたいだったもの」

「……心配してるだろうな。よろしく伝えておいてくれないか。なんとかひどい状況にはならずに済んで、落ちついたって」

　言って陽子は少し上目遣《うわめづか》いに祥瓊を見る。

「……できれば、わたしがここにいたってことは内緒《ないしょ》で……」

　くすくすと祥瓊は笑う。

「分かったわ」

　忍びやかな笑いが臥室《しんしつ》に満ちて、ぽかりと会話が途絶《とだ》えた。陽子がふと、つぶやきをもらした。

「……まだ解決してない問題があったな……」

　祥瓊と鈴が見ると、陽子は首をかしげる。

「——良い国、っていうのは、なんなんだろう？」

「昇紘《しょうこう》みたいな奴のいない国」

　あっさり言ったのは鈴だった。陽子は苦笑する。

「それは分かるんだけど。……ふたりはどういう生き方がしたい？　そのためにはどういう国であってほしい？」

　陽子が訊《き》くと、祥瓊も鈴も少しの間、考えこんだ。ぽつりと口を開いたのは、祥瓊。

「……寒いのや、ひもじいのは嫌《いや》だわ。里家《りけ》でそれは辛《つら》かったもの。わたしが言ってはいけないんだけど、やっぱり誰かに辛く当たられたり、蔑《さげす》まれるのは嫌だったわ……」

　そうね、と鈴もうなずく。

「あたしもそうだったな。我慢するの、やめればよかったのに、そういうのを我慢してると、なんだか気持ちが小さくなってしまうのよね……」

「そう、どんどん内側に向いてしまって」

「でも、これって、ぜんぜん答えにならないね。——ごめん」

　鈴が言うと、なにか考えこんでいたふうの陽子は、あわてたように首を振った。

「——いや。参考になった」

「ほんと？」

　うん、と陽子はうなずく。そうして、首を傾けた。

「——とりあえず、二人がどうするかは分かったけど、それから？」

　鈴と祥瓊は顔を見合わせた。祥瓊は寝台の上に抱えこんだ膝《ひざ》のあたりを眺める。

「……わたし、勉強がしたいわ。なんにも分かってないのが、恥《は》ずかしかったから」

　あたしも、と鈴は言う。

「学校に行きたいっていうのとは違うんだけど。……たくさんいろんなことを知りたいの。残念だな、松塾《しょうじゅく》ってもうないのよね」

　そうか、と陽子は笑う。

「——では、こういうのは駄目だろうか？　実は遠甫《えんほ》を太師《たいし》にお招きする。金波宮《きんぱきゅう》で働きながら遠甫に学ぶというのでは？」

　鈴も祥瓊も目を丸くした。

「ちょっと待って。……それって」

「そんな——」

　陽子はふたりを見つめる。

「わたしはいま、ひとりでも多くの手助けがほしい……」

　息をつめた鈴と祥瓊の目を順番にのぞきこむようにした。

「虎嘯《こしょう》や｜桓※［＃「鬼＋隹」、unicode9B4B］《かんたい》は？」

「もちろん、処遇を考えてみる。——わたしにはあの王宮の中で、信じることのできる人が、本当に一人でも多く必要なんだ」

　祥瓊は大きく息を吐く。

「しょうがないわね。行ってあげてもいいわ」

「そうねえ。陽子がどうしても、って言うんなら、助けてあげないでもないかなあ」

「——どうしても」

　鈴はくつくつと笑う。祥瓊もまた忍び笑いをもらした。その笑いにつられたように、陽子もまた軽く笑う。

　小さな臥室《しんしつ》に、穏やかな笑いがいつまでも響いた。