タニシ王子

　むかしむかし、ある村でおじいさんが、その息子のお嫁さんと住んでいました。

　おじいさんの息子は、病気になって死んでしまったのです。

　おじいさんにとって、もうすぐお嫁さんから生まれてくる子どもだけが楽しみでした。

　やがて子どもが生まれましたが、その子どもは何と人間の赤ちゃんではなくて、田んぼに住んでいるタニシだったのです。

　あまりの事に、お嫁さんは一日中泣いていました。

　それを見たおじいさんは、

「そんなに泣いてばかりいると、お前の体に良くない。いっその事、このタニシは捨ててこよう」

と、タニシを村はずれの田んぼに捨てに行きました。

「可愛い孫よ。お前が人の子であったら、どれだけよかったか。これからはタニシの仲間と一緒に、仲良く暮らしておくれ」

　こうしてタニシを田んぼに捨てたおじいさんは、家に帰るとお嫁さんと二人して一晩中泣き明かしました。

 

　さてあくる朝、お嫁さんがふと枕を見ると、何とタニシが枕の上にいたのです。

「まあ、この子ったら、どうやってここまで来たのでしょう」

　タニシを見ると、小さな体が傷だらけでした。

　きっと遠い田んぼから、のろい足で夜通しはって来たにちがいありません。

　お嫁さんは、タニシを抱きしめました。

　おじいさんも胸をうたれて、涙をこぼしました。

　その時、タニシが人間の言葉を話したのです。

「お母さん、ぼくをもう、どこヘも捨てないで」

「ああ、二度と捨てないよ。だけど、これから先どうやって、お前を育てたらいいんだろうねえ」

「それらな、ぼくを水がめのそばにおいてください。それだけで、いいんです」

　そこでおじいさんとお母さんは、タニシを庭(にわ)の水がめのそばで育てる事にしました。

 

　ある日、おじいさんが町へ出かけようとすると、

「おじいさん。ぼくも連れて行ってよ」

と、タニシが言いました。

「連れて行けと言っても、お前みたいな足ののろい子を連れて歩けやしないよ」

「では、おじいさんのカゴの中に入れてよ」

「なるほど」

　おじいさんはカゴの中にタニシを入れて、こぼれ落ちない様に気をつけながら町ヘ出かけました。

　町で買い物をすませて帰ろうとすると、カゴの中からタニシが大声で言いました。

「おじいさん。あのぶちイヌを買っておくれ」

　見ると、そこはイヌ屋の前でした。

　イヌ屋には、可愛い小イヌがたくさんいます。

　それなのにタニシの欲しがっているぶちイヌは、年老いた汚いやせイヌです。

　それでもおじいさんは、孫の言うままにそのイヌを買ってやりました。

　家に帰るとタニシは、おじいさんとお母さんにイヌを紹介しました。

「お母さん。この小イヌは、ぼくのむかしからの友だちです。これからは『大臣(だいじん)さま』と、呼んでください」

「『大臣？』。こいつが大臣だって？」

　おじいさんは、ビックリして聞き返しました。

「しかしお前、生まれて間もないのにむかしからの友だちだなんて、どういうわけだい？」

「今はわけを話せませんが、本当に『大臣』なのです。『大臣』には、水をちょっぴりやってくださればいいです」

　タニシがあんまり不思議な事を言うので、おじいさんとお母さんは目を丸くしました。

　ところが、不思議な事はまだありました。

　あくる日、タニシはまたおじいさんと町ヘ行って、今度は片目の悪い小ネコをねだって買ってもらいました。

「お母さん。『将軍(しょうぐん)さま』を連れて来たよ」

　タニシは、得意そうに言いました。

　『将軍』も『大臣』と同じ様に、水をちょっぴり飲むだけで物を食べません。

　この二匹はタニシの命令なら、どんな事でも聞きました。

　そしてタニシのそばから離れないで、いつもタニシを守っていました。

　こうして、一年が過ぎました。

 

　タニシと、イヌと、ネコは、あいかわらず水がめのそばで、仲良く暮らしていました。

　ある日の夕方、お母さんがごはんの仕度をしていると、『大臣』がかけてきました。

「ワン！　ワン！　ワン！」

　『大臣』は吠えながら、お母さんの着物のすそをくわえて引っ張ります。

「よしよし。あの子が、何か用事があるんだね」

　お母さんはそう言って、タニシのところヘかけてきました。

　タニシに用事がある時は、こうして『大臣』か『将軍』が呼びに来るのです。

「お母さん」

　タニシお母さんを見上げると、大変な事を言いました。

「ぼく、さびしいの。お嫁さんをもらってください」

「お嫁さんだって！」

「ええ、もう相手を決めています。

　ぼくは、王さまのお姫さまをもらいます。

　お姫さまは、仙女(せんにょ)さまの様にきれいな方です。

　どうか、誰かを王さまのところへやって頼んでください」

　お母さんとおじいさんに相談をして、取りあえずタニシの言うとおりに、隣のおばあさんに使いを頼みました。

　隣のおばあさんは都に行くと、王さまの前に進み出て言いました。

「王さま、わたくしはお姫さまの為に、お婿さまのお世話をしたいと思います」

「それはごくろう。で、どこの王子かな？　それとも貴族(きぞく)かな？」

「いえ、王子さまでも、貴族の若さまでもございません。実はその、隣の家のタニシめでございます」

「タニシだと！　よくもわしをバカにしたな。よし、それなら、『三日のうちに、トラの涙と、生き返り草と、金のスズメを贈り物として持って来い。さもないと、殺してしまうぞ』と、タニシに言うんだ！」

　王さまは、こぶしを振り上げて怒りました。

　おばあさんは、まっ青になって村ヘ飛んで帰ると、おじいさんやお母さんに王さまの言葉を伝えました。

「これは、えらい事になった」

　おじいさんもお母さんも話を聞いてまっ青になり、そしてオロオロしながらタニシにその事を伝えました。

　ところがタニシは、

「ああ、そんな事なら、心配はいりません」

「そんな事って」

「大丈夫。『大臣』と『将軍』に力を借りれば何とかなりますよ」

　タニシはそう言うと、『大臣』と『将軍』を呼んで何やら相談を始めました。

　しばらくすると、タニシは、

「ではこれから、トラの涙を探しに行ってきます」

と、言って『大臣』の背中に乗り、『将軍』をお供に連れて出かけていきました。

 

　イヌとネコは村を出ると飛ぶように走って、あっという間に南の山につきました。

　山の中頃には、大きなトラのほら穴がありました。

　イヌとネコはタニシを穴の入り口におろすと、サッと隠れました。

　タニシが穴の奥へ入って行くと、中で大きなトラがグッスリと寝込んでいます。

　タニシはトラの頭にはい上がると、トラの閉じたまぶたの上をくすぐりました。

　すると、トラが目を開きました。

　その時、タニシはピョンとトラの目の中に飛び込んだのです。

　さあいきなりタニシが目に飛び込んできたので、トラは痛くてたまらず、ポロポロと涙をこぼしました。

　タニシは急いでトラの涙を吸い込むと、地面に転がり落ちました。

　そこへイヌとネコが飛び込んでタニシを拾い上げると、また飛ぶように家に帰って行きました。

　二日目には、『大臣』が山奥から生き返り草を見つけてきました。

　『将軍』も、金のスズメを捕まえてきました。

　そして三日目の朝、お母さんはこの三つの贈り物を隣のおばあさんに渡して、王さまのところへ届けてもらいました。

「うむ。確かに、『トラの涙』と『生き返り草』と『金のスズメ』だ」

　こうなれば、王さまも文句の言いようがありません。

　そこで王さまは、二頭だての金の馬車(ばしゃ)に千人の騎兵(きへい)をつけて、タニシを迎えによこしました。

　おじいさんとお母さんは、オロオロするばかりです。

　イヌとネコが、タニシをその馬車に乗せてやると、自分たちも急いでその両側に乗り込みました。

　行列(ぎょうれつ)は、音楽隊の音とともに、お城に向かって進みました。

　すでにうわさが広まっていたのか、お城の広場には珍しいお婿さんをひと目見ようと、国中から人が集まっていました。

　その中を金の馬車が、ゆっくりと入っていきます。

　お祝いの大砲(たいほう)の音がとどろき、音楽が一段と高く鳴り響くと、やがて金の馬車は静かに止まりました。

　人々の目が、いっせいに馬車へ向けられます。

　その中をこの国の大臣が近寄って、馬車のとびらを開けました。

「あっ。これは、なんと！」

　大臣は、思わず叫びました。

「これは、世界一素晴らしいお方だ！」

　馬車の中から現れたのはタニシではなく、輝くばかりに美しい若い王子でした。

　そしてその側にはイヌとネコではなく、立派な身なりの大臣と将軍がつきそっています。

　この三人は、お城の誰よりも立派に見えました。

　お姫さまは喜んで、この王子さまを笑顔で迎えました。

　王さまも、お后さまも、王子の美しさに見とれるばかりです。

　でも、一番びっくりしたのは、一緒について来たタニシのお母さんとおじいさんでした。

　二人は何が何だかさっぱり分かりませんが、とにかくうれし涙を拭くばかりです。

 

　それからのち、タニシだった王子は立派な王さまになり、国を平和に治めたということです。