蛇神1-1-4

 　　　　４

 

　パジャマ姿のままで、風呂桶の湯を落としていると、ふと子供の泣き声を聞いたような気がした。

　日登美は作業する手をとめた。

　泣き声は二階の方から降ってくる。

　春菜の声のようだ。

　どうやら、また目を覚ましてしまったらしい。

　日登美はやれやれというように、ため息を一つつくと、足早に風呂場を出た。

　矢部の部屋の前を通るとき、何げなく見ると、部屋の照明は既に消えていた。

　階段の下まで来ると、案の定、階段の一番上の段に春菜が腰かけて泣いていた。

　ピンクのパジャマに、お気に入りのペンギンのぬいぐるみを抱いている。

「どうしたの？　また怖い夢でも見たの」

　日登美は足音を殺して階段を昇りながら、泣きじゃくっている幼い娘に優しく声をかけた。

　春菜は母親の顔を見ると、安心したように泣きやみ、鼻水をすすりあげている。

「おまえ……お顔に何をつけているの？」

　春菜を腕に抱き取ろうとして、日登美は娘の頬《ほお》のあたりに赤いものが付いていることに気が付いた。

　この子ったら、またわたしの口紅をいたずらしたのかしら……。

　日登美はとっさにそう思った。

　以前、寝室に置いてある鏡台から口紅を見つけだして、顔中に塗りたくったことがあったからだ。インディアンの子のようだと家中で大笑いになったことがあった。

　日登美はくすっと笑いながら、指で娘の頬をぬぐった。日登美の指には赤いものが付いてきた。それを間近で見た瞬間、日登美の顔から笑みが消えた。

　それは口紅ではなかった。

　何これ……？

　日登美は呆然《ぼうぜん》としたように指の腹を見つめた。

　それに、よく見ると、赤い染みがついているのは顔だけではなかった。春菜のパジャマにも点々とついているではないか。胸に抱いていたぬいぐるみの陰になって気が付かなかったが。

　まさか……血？

　そう思い当たった途端、日登美の顔からまさに血の気が引いた。

　一瞬、春菜が怪我《けが》をしたのではないかと思ったからだ。

「どうしたのっ？　どこが痛いのっ」

　日登美は慌てて娘の身体を調べた。しかし、パジャマをめくりあげて素肌を調べても、春菜の身体にはどこにも傷らしきものは見当たらなかった。

　怪我をしたわけではないらしい。

　ほっと一安心しながらも、日登美は小首をかしげた。

　この赤いものは血ではないのだろうか。もし、血だとしたら、一体どこで……。

　日登美は春菜を胸に抱き取り、何げなく、二階の廊下の奥の寝室の方を見た。

　襖《ふすま》が開いたままになっている。

　そのとき、妙なことに気が付いた。

　秀男が起きてこないことだった。

　春菜はかなり前から大声で泣いていたはずだ。隣に寝ていた秀男がその声で目を覚まさないというのは、考えてみると妙だった。

　あなた……。

　日登美の身体に電流のような悪寒が走った。

　一度胸に抱き取った春菜を慌てておろすと、日登美は半ば駆けるように廊下を走って、寝室の中に転げこんだ。今が夜中だということは既に日登美の頭にはなかった。

　秀男はそこにいた。

　掛け布団《ぶとん》の半ば剥《は》ぎ取られた布団の上に仰向《あおむ》けに大の字になっていた。

　血まみれで……。