大阪経由17時10分の死者27

　村田と別れた浦上と谷田は、自由が丘駅へ戻った。

「自分の方から、四月二日の所在を明示してきましたね」

「村田が本《ほん》犯人《ぼし》だとすると、やはり、偽アリバイが完備しているってことだろう」

「先輩、二時四十分まで、横浜駅東口の予備校で撮影していたのが事実なら、アリバイは成立しますよ」

　浦上は取材帳に書き出してある三つのルートを、谷田に示した。

「しかし、�横浜�の方の犯行は、十分可能だな」

「そうですね、テレビ神奈川の前からタクシーを拾ったという聞き込みがありましたね、あれが村田なら、十二時十五分までに、東田予備校へ入れるでしょう」

「問題は、村田をどうやって�奈良�へ連れて行くかだ」

「仕掛けがあるとすれば、東田予備校ですね」

「新横浜発十四時一分が、タイムリミットか」

　と、谷田は浦上のメモをのぞき込んだ。

「予備校の場所にもよりますが、横浜駅周辺から、新横浜駅まで、二十分見ればいいんじゃないですか」

「すると、十三時四十分に予備校を出ればいいわけだな」

「先輩、面白いことになってきましたね。村田は十四時四十分まで、撮影していたというのでしょ」

「ぴたり、一時間の違いか」

「こいつは、一時間錯覚させるトリックですか」

「だれが、どんな具合に証言してくれるのか、ともかく、その予備校へ急ごう」

　谷田と浦上は、改札口を通り、桜木町行きホームへの階段を上がった。

　浦上はホームの電話で、『週刊広場』編集部へ、二度目の報告電話を入れた。

「そんなわけで、今度は横浜へ逆行です」

　と、村田に会った経緯を説明すると、

「さすがは、天下の毎朝さんだね。谷田さんは、スクープを明日の朝刊に、間に合わせるつもりなのじゃないか」

　編集長の声も弾んでいた。

　一方、谷田も、浦上と並んで、赤電話を取っていた。谷田の通話相手は、『毎朝日報』横浜支局長だった。

「アリバイを破り次第、淡路警部に連絡しますが、村田の指紋を、我社《うち》なりに、手に入れておいた方がいいかもしれませんね。だれか若いのを、東都ペンにでも向かわせますか。出入りのプロダクションなら、村田の所持品の一つや二つ、転がっているんじゃないですか」

　所持品から指紋を採取しようという谷田の話し方には、熱気が籠っていた。

　自由が丘から横浜までは、鈍行でも三十分足らずの距離だった。

　浦上と谷田は、三時半には、『東田予備校』に入っていた。

『東田予備校』は、横浜市内の戸塚と、隣接する藤沢市、町田市にも分校を置く大手で、本校は、横浜駅東口から徒歩五分ほどの所にある雑居ビルの、三階から七階までを占めていた。

　三階の事務室で、取材に応じてくれたのは、庶務課長の肩書を持つ、初老の男だった。事務室には、数人の男女職員がいた。

　しかし、『東田予備校』は、期待をかなえてはくれなかった。

「そうですよ。四月一日から三日まで、東都ペンを通じて、宣伝パンフレット用の撮影を頼みました。ええ、三日間とも、撮影時間は、十二時十五分から、二時四十分まででした。これは、授業時間に合わせて、こちらから指定したものです」

　と、庶務課長は、村田の主張をそのまま裏付けたのだ。

　三日間、いずれも、撮影には、この庶務課長が立ち合っていたという。

「お伺いしたいのは、二日の土曜日ですが、その日も、村田カメラマンは二時四十分まで、撮影をしていたのですか」

「数学教室の終了するのが、二時四十分です。間違いなく、生徒さんたちが引き上げるまで、村田さんは第五教室にいましたよ」

　庶務課長の返事には、何の揺るぎもなかった。

　たまたま腕時計などを見て、そのときの時間を確認した、というような証言とは違うのである。裏付けとなるのが、教室の授業時間では、時間を錯覚させようもないだろう。撮影現場には、庶務課長の他に教師もいたはずだし、何よりも大勢の生徒がいる。

　それらの人たちすべてに、錯覚を与えるトリック。

（そんなものは、あるわけがない）

　浦上は、谷田の背後で首をひねったが、

（三日間通ってきたそのカメラマンは、本当に村田自身だったのか）

　付随的に、新しい疑念が浮かんできた。そう、時間が動かせないのなら、人間を替えるしかあるまい。

　すなわち、替え玉を横浜に置いておくという工作だ。

「三日間の撮影には、東都ペンの人も来ていたのですか」

　浦上はそうした言い方で、谷田に代わって、疑問を庶務課長に投げかけてみた。

『東都ペン』の代表者は、初日に顔を出したが、二日と三日は、村田が一人でやってきたという。

「しかし」

　それは村田に間違いない、と、庶務課長は強い口調で言った。

「村田さんがどうかしたのですか。一体何の取材ですか」

　庶務課長が反問してきたのは、当然でもあろう。

　浦上が、しかし、反問にはこたえず、村田の容貌を説明して確認を求めると、

「ええ、間違いありませんよ。村田さんに撮影を頼んだのは今度が初めてではありません。村田さんのことは、前からよく知っています」

　と、庶務課長は言い、近くにいた女子事務員に、写真の袋を持ってくるよう命じた。

『東田予備校』と印刷された、青い、大きな紙袋の中から、庶務課長は、六つ切りに焼いたカラー写真を取り出した。

　海の写真だった。砂浜をバックにして五人の男女が写っており、中央に庶務課長、右端に村田が入っている。

「この人でしょ」

　と、庶務課長は右端の村田を指差した。

　昨年夏、真鶴《まなづる》合宿を撮影したときのもので、それは、関係者一同による、打ち上げの記念写真だった。

　間違いなかった。それは間違いなく、いま別れてきた村田だ。

　すると、替え玉でもない、当の村田本人が、二日の午後二時四十分まで、ここに、この『東田予備校』にいたというのか。

　十四時四十分というと、浦上が計算する大阪経由のルート、�ひかり３４９号�は、ノンストップで、熱海辺りを通過している頃だ。

　これではどうにもならない。

（見事にアリバイ成立か）

　谷田は、そんな目で浦上を見た。

「どうも、お忙しいところを、おじゃましました」

　谷田は浦上を促して、予備校の事務室を出ようとしたが、ふっ切れない何かが尾を引いていたのは、当然だ。

　谷田は最後に訊いた。

「あの日、村田カメラマンに、いつもと違った素振りは見えなかったですか」

　谷田一流の粘り、というよりも、この場合は、未練がましいという感じの方が、強かった。

　先輩にも、こんな一面があるのかな、と浦上は思った。

　質問された庶務課長は、一瞬考えるようにしたが、

「仕事振りはいつもと同じでしたよ」

　と、つぶやいてから、こう言い足した。

「そういえば、もらい物で失礼ですが、と言って、カステラをくれました」

「カステラ？」

「いまも申したように、前から、村田さんには、本校の宣伝パンフレットの写真を撮ってもらっているのですが、あの人が手土産を持ってきたのは初めてですね」

「ほう、包装紙は、どこかデパートのものでしたか」

「いいえ、もらい物をおともだちと分けたということで、ちょうだいしたとき、包装はされていませんでしたな」

「包装紙がなかった？　そのカステラ、どうしました？」

　と、浦上がことばを挟んだ。

「どうしたって、職員で食べましたよ」

　庶務課長は、何を質問するのか、といった顔で浦上を見た。

「いえ、そうじゃないんです。全部食べ終えて、カステラの箱をすでに捨ててしまったのかどうか、伺いたかったもので」

「あのカステラが、どうかしたのですか」

　庶務課長はそう言って、傍らの女子事務員を振り返った。

「今日のお昼食《ひる》のあとで、いただいて、箱は空になりました」

　女子事務員は、事務室の一隅に目を向けた。片隅には小さい流し場があり、カステラの木箱は流し台の下に置かれてあった。

「すみません。その空き箱、いただけないでしょうか」

　と、浦上は言った。

「どうも、妙なことをおっしゃる記者さんたちですな」

　庶務課長は、女子事務員にカステラの木箱を持ってこさせた。