大阪経由17時10分の死者38

「大森課長は、興信所に何か調べられていたようです」

「たとえば、女性関係といったような内容《こと》ですか」

「そうだと思います。大森課長が、社内で個人的に親しくしている人はだれか、と質問されました」

「あなたにそれを質問してきた人間が、正式に興信所と名乗ったのですか」

「はい。おとなしい話し方で、感じのいい男性でした。年齢は、三十前だったと思います」

　と、『泰山』の女子社員が説明する風貌は、浦上と谷田に、波木和彦を連想させた。

　女子社員は、殺された大森の、直属の部下だった。

　最初、一階の応接間で取材に応じてくれたのは、大森の上司に当たる雑誌部長だった。高い天井で、壁に静物画のかかっている応接間だった。

　一通り話が終えたところで、

『そうですか、捜査本部でお聞きになりませんでしたか。そのことは、刑事さんが見える前に、我社《うち》の方から山下署へ通報したのですが』

　と、雑誌部長は言った。

　部長は会議を控えて、多忙だった。その部長に呼ばれて、部長と入れ違いに、一階応接間へやってきてくれたのが、第二企画課の女子社員である。

　童顔だが、はきはきとした口の利き方で、

「あれは、二月中旬でした」

　と、女子社員は興信所と名乗る男に、声をかけられたときのことを言った。

　男は、昼食時の、社員の外出を狙って接近してきたのだが、別の女子社員に、

『雑誌部第二企画課の方はどなたでしょうか』

　と、尋ねていることが、後で分かった。聞き込む相手を、大森の部下に絞っていたわけだ。

「男は名刺を出さなかったのですか」

「刑事さんみたいな手帳を、ちらっと見せました」

　女子社員は、それを先方の身分証明書と受けとめたらしい。

　舗道の下を歩きながらの、慌ただしい質問ではあったし、そうした経験は初めてなので、女子社員は、疑念を抱く余裕もなく、相手のペースに乗せられてしまったようだ。

「それで、大森さんのことを、どのように話したのですか」

「興信所の期待にはこたえられませんでした。だって、大森課長は、女性関係などとんでもないことで、男性社員とも個人的に親しくしている人はいませんでしたもの。お仕事が終えると、いつも一人で、さっと会社を出て行かれました」

　と、女子社員は言った。それは、浦上と谷田が承知している大森の一面を、敷衍《ふえん》する説明だった。

　大森は、とかく、単独行動を好んでいたらしいのである。

「その男から質問されたのは、あなただけですか」

「はい、他には聞いていません」

「では、その男が、直接、大森課長に接近した気配はありませんか」

「あったと思います」

「あった？」

　谷田の横でメモをとっていた浦上が顔を上げると、

「あたし、そのあとで二回、その男の人を見かけました」

　と、女子社員はこたえた。

　二回とも退社時であり、男は明らかに、大森を待ち伏せていたというのである。

『泰山』の本社ビルは、東映会館近くにあるのだが、男は銀座教会横の舗道にたたずんでいた。

　そして、本社ビルから出てきた大森の後を、そっと尾行《つけ》たという。

「二回とも、男は、大森課長を尾行したのですね」

　浦上は口元をとがらせた。

　女子社員の、たまたま目撃したのが二回ということは、尾行は、実はもっと多く繰り返されていたかもしれない。

　女子社員は、尾行がどういう形をとったのか、そこまでは確認していない。帰宅方向が違っていたためである。

　三鷹へ帰る大森は、東京駅乗り換えなのでＪＲを利用するが、彼女の方は、銀座から地下鉄だった。

　しかし彼女は、尾行を二回も目撃したので、気味が悪くなり、大森にこのことを打ち明けた。すると、大森は、

『ほう、男はきみを呼び止めたのか。いや、何でもない。何でもないんだよ』

　慌てて、彼女の話を遮《さえぎ》った。彼女がどういう質問を受け、どうこたえたのか、それを詳しく尋ねるのが、普通だろう。

　それなのに大森は、その男の存在自体を否定するかのように、彼女の報告を無視しようとしたというのである。

「大森課長が刺殺されたあとで、あなたは、そのことも、山下署の捜査本部に告げましたか」

「はい、刑事さんが会社へ見えたときに話しました」

「ところで」

　と、谷田が口調を改めた。

「大森課長は、桜に特別な関心を寄せていたというようなことは、ありませんか」

「桜、ですか」

　女子社員は、自問自答するようにつぶやいてから、大きくうなずいた。

　大森は、確かに桜の花が好きだったというのである。

　桜が嫌いな日本人はいないだろう。大森はどのように、桜が好きだったのか。

「桜の、ぱっと明るい感じがいいと言ってました」

「明るい感じ？」

「課長は文学好きで、どちらかといえば、内向的なところがありました。それで逆に明るい彩りに惹かれていたのかもしれません」

　と、女子社員は自分の考えを言った。

　しかし、桜の季節は短い。大森は課長机の、透明ガラス板の下に、満開の桜を写したカラー写真を挟んでいたという。しかも、時折、桜の写真を取り替えていたという。

「ほう、そりゃまた、相当なものですね」

　と、谷田は言ったが、大森の打ち込みようは、写真にとどまらなかった。

　昨年辺りからは、造花を、一輪ざしのように、小さい花びんに入れて、課長専用の棚に置いていたというのである。

「造花ですって？」

　浦上と谷田は、思わず顔を見合わせていた。

　モーテル『菊水』に遺留されていた、桜の造花《イミテーシヨン》を説明したのは谷田だった。

　造花自体は新聞発表を伏せてあるので、この女子社員が、仮に二月の全裸絞殺事件に関心を持っていたとしても、殺人と造花との関連は知らないはずだった。

　谷田が説明したのは、（ちぎられた花片が死者に振り撒かれていたことではなく、モーテルから発見された）本物そっくりな造花と、死者の頸部に置かれた枝、すなわち、造花を咲かせていた枝の形である。

「あら、ご存じでしたの？」

　女子社員は、そんな言い方で、谷田が説明する造花を肯定した。

　まさに、殺人現場に遺留されていたのと全く同じ形の造花が、課長専用棚を飾っていたことになる。

　桜の造花は、婦人雑誌のグラビア用に取りそろえられたものだった。

　撮影が完了して不要になった造花を、ごそっと大森課長がもらい受けたのだという。

「大森課長って、文学青年的な面が尾を引いているというか、変に子供っぽいところがありました」

　と、女子社員は言った。

　女子社員は、もちろん、谷田と浦上の質問の真意に気付いていない。彼女は肯定的な、純粋といったような意味で、子供っぽいということばを使った。