大阪経由17時10分の死者54

「仲佐は、自分で自分に電話をかけてきたのだな」

　谷田は浦上の報告を聞くと、ある一点に目を据えた。

　仲佐は部屋で電話を受けたことを、中山部長刑事に強調している。交換手を経由した電話を、アリバイの一つにしているのである。

　そのとき、問題の電話の一方に仲佐がいたのは事実だが、

「やつが受話器を握っていたのは、新潟のホテルじゃない。仲佐が立っていたのは、信貴山から戻る途中の、坂下の電話ボックスじゃないか」

　と、谷田はつづけた。

「そういえば、そうですね」

　浦上はぼそっとつぶやいて、ティーラウンジの内部を見回した。浦上は、すでにそのヒントを得ていたのである。電話がかかってきた時間だ。

　電話交換手は、それを午後七時二十六分と証言している。まさに、犯人がタクシーを降りて、坂下の電話ボックスに向かった時刻ではないか。

「やっぱり、現地は踏んでみるものだな」

　谷田は視線を戻した。

「もう一つ、ここで決め手を得られるのではないかな」

「決め手？」

「秋田県の本荘へかけた電話だよ」

「電話を受けたのは七時半過ぎだった、と、和彦の女房は証言しています」

「当然、坂下の電話ボックスからかけたわけだろう」

「仲佐は昨日、われわれに対して、ホテルの部屋から義姉《あね》の実家へ電話を入れたと言ってましたね」

「あれは、新潟ターミナルホテルにいたことを強調したいばかりに口を滑らした、勇み足だろう」

「確認しましょう」

　浦上はもう一度席を立った。テーブルの上の伝票を持って、谷田もティーラウンジを出た。

　フロントへは、二人一緒に行った。

　係の返事は、予想を違《たが》えなかった。

　客室からの外線は、最初にゼロをダイヤルする、ゼロ発信となるのだが、

「仲佐様は、お部屋からは一本も電話をおかけになっておりません」

　係は領収書のコピーを確かめて言った。

　そう、二日の午後七時半過ぎ、仲佐が『新潟ターミナルホテル』５１２号室から電話をかけられるわけはないのだ。

　浦上と谷田は広いロビーを横切って、電話コーナーの前にきた。

「どうした？　アリバイが崩れたってのに、浮かない顔だな」

「それにしても、われわれの最初の見込みとは、大分違います。兄弟なりに考えたものですね」

　横浜へトンボ返りということになるが、まずは淡路警部へ電話を入れるのが順序だ。

（待ってろ）

　というように、谷田は緑色のカード電話の前に立った。

　山下署捜査本部への通話は、意外と簡単に終わった。

　谷田の顔が、一転、厳しいものにかわっている。

　まさか、仲佐に逃げられたわけではあるまい。

「どうしたのですか」

　浦上の問いかけに対し、谷田の返事は一呼吸を置いてからだった。

「おい、そんなに簡単にはいかないぞ」

　谷田は吐き捨てるような口調で言った。

「仲佐は、あの日の午後三時過ぎ、新潟にいたそうだ」

「そりゃ、そうでしょう。夕方まで、新潟の町を歩き回っていたって、ことになっているのでしょう」

「そうじゃないんだよ。予約だ」

「予約？」

「例の夕食の予約をしたのが午後三時過ぎで、直接、仲佐が自分でフロントへ行ったというのだよ」

「何でいま頃、そんなことを言い出したのですか」

「刑事《でか》さんが畳み込んだ結果だろ。ともかく、確認だ」

　二人はもう一度、フロントに足を向けた。

　仲佐の新しい主張通りだった。

　しかも、予約を受け付けたとき、仲佐をよく知る、新宿から転勤してきたさっきのフロント係もカウンターにいたというのだ。

　そのフロント係がこたえた。

「はい、夕食の予約をお受けしたのは別の人間ですが、仲佐様がお見えになったことは、はっきり覚えています。フロントの交替時間の直後ですから、間違いなく午後三時過ぎです」

「確かに、仲佐さんだったのでしょうね」

「間違いありませんよ。私は、すぐ傍に立っていたのですから」

　それが事実なら、�奈良�どころか�横浜�の犯行まで、危うくなってくるのではないか。

　物証は、何の意味も持たないというのか。

　激しい懊悩が、浦上と谷田を見舞った。

　二人は、重い足取りで、『新潟ターミナルホテル』を出た。