湖畔の殺人2-1

 　　　１

 

　奇妙に、静か過ぎる夜であった。

　鋭い月の光が、雪を残した路上に落ちている。

　午後から、夕方にかけて降った雪である。しかし、三月の雪は、それほど激しくなかった。

　雪は、町中では、ほとんど跡形も見えなかった。

　郊外の住宅地だけが、屋根も街路も、うっすらと白い色に覆われている。

　月は、雪が上がり、夜がふけてから、東の空に出た。

　横浜市緑区青葉台は、新興の住宅地である。二十年ほど前から、次々と、畑が宅地に変わった。

　マンションがあり、マンションの周辺には一戸建ての、高級建売り住宅が並んでいる。

　そこは、東急田園都市線青葉台駅から、徒歩二十分ほどの場所だった。

　きれいに区画された高級住宅地は、夜が早い。

　長津田行きの下りも、すでに、終電を過ぎる時間だった。

　家々は寝静まり、広い舗道には月光だけが生きている。

　かすかに積もった雪の上を、弱い北風が吹いた。

 

　雪の路面に黒い影を落として、長身の男がひとり、街路樹の下を行ったり、来たりしている。

（あの野郎、ずいぶんと、待たせてくれるじゃないか）

　男は、ハイライトに火をつけた。月明かりの下で、腕時計に顔をつけるようにして、時間の経過を確かめた。

（こんなに寒い場所で、一体、いつまで待たせるつもりだ）

　男は、足元の雪をけった。

　男のつぶやきには、どこかに岡山なまりがあった。

　黒いダスターコートの、えりを立てた男である。

　男は、黒いコートの内側に、日本刀をしのばせていた。

　コートのボタンが外されているのは、日本刀が、かさ張るためであった。

　しかし、付近の住宅は、大方が、明かりを消して、寝入っている。住民たちは、だれひとりとして、どこからか現われた、この長身の男の存在に気付かなかった。

　苛立ちの感じられる歩調で、男が行ったり来たりしているのは、檜葉垣《ひばがき》が多い一角だった。

　男は、足元の雪を踏みにじったりしながらも、意識は、絶えず、五メートル先の十字路に向けられている。

　十字路の西側の角に、大谷石の門柱の家があった。その家だけ、まだ門灯がついており、家人のだれかが、帰宅していないことを示していた。

　長谷博之。

　大きい表札にそう記されていることを、男は、三日前に、さりげなく確認してあった。

　いま、雪上がりの月光の下でも、念のために、もう一度、表札の文字を確かめた。

（眼鏡をかけた、背の低い、小太りな奴だと言ったな）

　男は自分に言い聞かせるようにつぶやき、火をつけたばかりのたばこを、雪の路上に捨てた。

　それから、さらに十五分ほども過ぎたときであったろうか。

　男が、コートの外側から日本刀の重みを確かめたとき、十字路の先に、自動車のエンジンの音が聞こえた。

　青葉台駅の方向から、乗用車のヘッドライトが見えてきた。

（あれだな）

　月光を受けた男の横顔に、ぞっとするほど冷たい笑みが浮かんだ。

　男は、野獣のように敏捷な身ごなしで、街路樹の陰に隠れた。内ポケットから取り出した、黒い、大きめのサングラスをかけた。

　じっと一点を見詰めて、日本刀を抜き放った。

　そうして、自らを引き締めるようにして、

「よし！」

　足元の雪を踏み締めたが、この男には、呼吸の乱れひとつ、感じられなかった。

 

　月光の下を走ってきた乗用車は、プレリュードのレッドだった。

　二人の、中年の男が乗っている。

　ハンドルを握っているのは横田康司であり、後部シートにいるのが、長身の男に見張られていた家の当主、長谷博之であった。

　横田と長谷は、東京の私立大学に籍を置いていた当時からの親友だった。お互い、四十五歳になる。

　二人は十八年前に共同出資して、横浜市内に、『白山電気商会』という、家庭電気製品の販売店を開いた。

　業績は順調に伸びた。当初は、家庭電気製品が専門であったけれど、やがて、オーディオ、ワープロ、パソコンから、時計、カメラなども手広く扱うようになった。

　最近では、新横浜駅近くの本店のほかに、相模原、平塚、小田原と、神奈川県下に三つのチェーン店を構え、社員は百人にふくれ上がった。

　年間の売り上げも五十億円を超え、『白山電気商会』は、株式組織に改められた。長谷博之が社長、横田康司が専務取締役におさまっている。

　すべてに慎重な長谷と、決断と実行力の確かな横田は、同業者の間でも、名コンビと評価されている。

　十八年来、長谷と横田は、一緒に行動することが多かった。

　横田の家は、青葉台の先の緑山なので、夜が遅くなると、横田が長谷を送ってくる。それが、習慣になっていた。

　この夜は、ワープロの大口の引き合いがあった。

　社長と専務の二人が、折衝に当たっての帰りだった。

　客を案内して、元町のクラブを、二軒回った。

　車を運転しているせいもあるが、元来、酒の飲めない横田に比べて、後部シートに深々と身を沈めた長谷は、相当に酔っていた。取引先を接待するときは、いつも、こんな具合になる。

　その点でも、二人は、名コンビと言えるかもしれない。

　社長の長谷が、座を和らげながら、相手に酒を勧め、その間に、専務の横田が、てきぱきと事務的な問題を、処理していくのである。

　横田は、月光の中で、ゆっくりとブレーキを踏むと、

「だいぶ酔っているようだな。玄関まで送っていこうか」

　と、後ろの座席を振り返った。

　いつもなら、門の前に車を横付けにし、そのまま十字路を通り抜けて、横田は緑山の自宅へ戻って行くのだが、この夜、車がとまったのは、長谷の家より三軒ほど手前だった。

　雪でスリップするといけない。それが、ハンドルを持つ横田の説明だった。

「大丈夫だよ。心配するなって。そんなに酔っていやしない」

　長谷は、横田が手を貸そうとするのを、振り切った。勝手にドアを開けて、乗用車を降りた。

　月の光を受けて、長谷の眼鏡が、きらりと光った。

　横田は、長谷が家に入るのを、見届けなかった。

「じゃ」

　横田は、長谷が雪の路上に出ると、すぐにプレリュードを発進させた。

『社長は、確かに、いつもより酔っていました。でも、家はすぐ目の前です。万に一つも間違いはないと思いました』

　横田は、後に所轄の青葉台署から事情を訊《き》かれたとき、こうこたえている。

『人影ですか？　気が付きませんでしたねえ。あの時間帯ですと、あの辺りは、真夏でも人っ子一人いないことが多いのですよ』

　だが、思いもかけない事件は、横田の運転する乗用車が、国道２４６号線方向へ遠ざかった直後に起こったのである。

　長谷は、薄く積もった雪に足を取られたりしながら、ふらふらと我が家にたどり着いた。そして、門柱のチャイムを、押そうとしたとき、

「やめな」

　黒い影が、邪険に、長谷の手を払った。

「長谷博之さんだね」

　長身の男は、岡山なまりの押し殺した声で、相手を確かめた。　昨年、三月四日のことである。