湖畔の殺人4-1

 　　　１

 

　八月下旬にしては、しのぎ易《やす》い夜だった。

　夕方から、風が出たせいだろう。

　和田紀夫は酔い過ぎていた。

　会社恒例の納涼大会が、中之島のホテルで開かれた。

　毎年、夏の終わりに開催されるパーティーは、秋の販売促進月間に向けての、決起大会の意味もあった。

　納涼会は午後三時半からだったが、その後、二次会、三次会と誘われるままに、キタのバーやクラブを飲み歩いた。

　和田は四十二歳。

　大証二部上場の『光洋物産』で、第二営業課長を務めている。

　年に一度のことなので、部下たちの誘いを無下《むげ》に断わるわけにもいかない。

「課長、これから仕上げにもう一軒、道頓堀へ行きましょう」

　と、粘る部下たちを振り切って、大阪駅に戻ったのは、午後十時を回る頃だった。

　和田の家は西宮である。

　阪急神戸本線を利用する毎日だった。

　阪急梅田駅へ向かうために、和田はＪＲ大阪駅の広い構内を横切った。

　途中、電話コーナーを見つけると、人込みで足をとめた。

　遅くなったときは、電車に乗る前に自宅へ電話を入れるのが、いつもの習慣だった。

「ああ、ぼくだ。これから帰る。若い連中のペースに巻き込まれてね。すっかり酔わされてしまったよ」

　カード電話の前に立つ足元は、ふらふらしている。

　夜がふけても、真夏の駅は、人の動きが減らなかった。

　和田は受話器を置くと、マイルドセブンをくわえた。

　若い女性が、ふっと和田の前に立ちはだかったのはそのときである。

　瞳の大きい女性で、笑みを浮かべた口元に特徴があった。

「あら？」

　笑みを浮かべた女性は、いかにも親しげな表情を見せた。

　大きな赤いカーネーションがプリントされた、女の白いＴシャツを、和田の酔った目が捕らえた。

　記憶がなかった。

　知らない女だ。

　人違いをされているのに決まっている。

　しかし和田は、ライターの火をつけながら、女を見返していた。

　女は、オフホワイトのジョッパーズが似合う若さだった。

　肌も白いし、唇の形が何とも言えずセクシーだった。

（ＯＬだろうか）

　口の利き方は水商売の女を思わせるが、ほとんど化粧はしていないし、服装は、むしろ地味と言っていい。

「どなたでしたかね」

　マイルドセブンの煙を吐きながら、和田が思わずそう問い返したのは、酔い過ぎていたためである。

　普通の状態であったなら、たとえ、相手がどのように美貌の女性であろうとも、和田はことばを返すような性格ではなかった。

　和田は、公私ともに、徹底したマジメ人間で通っている。

　順調に出世コースを歩んで、課長のポストも得たし、定年までローンが残っているとはいえ、マイホームも手に入れた。

　西宮市の自宅には、パートで働く妻と、小学校へ通う二人の男の子が待っている。

　和田は仕事に熱中し、そして、家庭を大切にする平均的なサラリーマンであった。

　そうした和田の日常を承知しているのかどうか、

「今夜、お会いするのは、これで三度目ですわね」

　若い女は、つぶらな瞳を、じっと和田に向けてきた。

　そう言われても、やはり、和田には見覚えがない。

　だが、その一言で、彼女が人違いしているのでないことだけは分かった。

「どこかの、バーかスナックで、ご一緒したのですかな」

　と、和田は言った。

　和田は数人の部下たちと飲み歩いた、堂山町や梅田など、キタのバーを思い返そうとした。

　花金《はなきん》とあって、どの店も込んでいたし、自分たちの話に熱中していたので、周囲にだれがいたか、細《こま》かいことは何ひとつ覚えていない。

　カラオケにしてもそうだ。

　マイクを握った記憶はあるが、何を歌ったのか、定かではなかった。

　要するに、和田は、それだけ深酔いしていたのである。

「課長さん、ずいぶん酔っていらっしゃるわ」

　若い女は、新しい笑みを浮かべた。

「大丈夫ですか。足がふらふらしているわ、課長さん」

「課長だって？」

「皆さんが、そう呼んでいたじゃありませんか」

　女は、バーで同席したことを、暗示する口調になった。

　しかし、この若い女性は、酒を飲む場所へだれと出かけたのか。

　和田たちが繰り込んだバーやクラブは、若い女性が一人で立ち寄るような店ではない。

　いま、彼女に連れのいる気配はないし、こんな遅い時間に、だれかと待ち合わせをしている感じでもなかった。

「ねえ課長さん、ご一緒にお食事でもしません？」

「食事？」

　和田は、一瞬、聞き違いではないかと思った。

「こんな時間に食事をするというのかい」

　複雑な気持ちで問いかけると、

「どこかへ連れて行っていただきたいの」

　女は、和田を見詰めたままで言った。

　とても、そんなことを切り出してくる女性のようには見えない。

　この女も酔っているのだろうか。

　だが、聞き違いではなかったのである。

　若い女は、一歩、和田に近付いた。

「あたし、今夜はだれかとお話がしたくて仕様がないんですの」

「そう言っても、きみ」

　和田は、口先では常識的なことばを返したものの、このときすでに、内面に迷いが生じていたのだった。

　マジメなサラリーマンとはいえ、和田も四十二歳の男であった。

　もちろん、酔いがいつも以上に深まっていたことも、理性を不安定にする要因となっている。

　逡巡に見舞われた和田に対して、決断を促すように、女はつづけた。

「あたし、天王寺に、遅くまでやっているお店を知っているの。課長さん、一緒に行ってくださるわね」

「そうだねえ。これも、何かの縁かもしれないな」

　和田の心は動き始めていた。

　しかし、電話コーナーを離れるとき、和田は、大阪駅構内の人込みに、さり気なく視線を投げるのを忘れなかった。

　名の通った会社に籍を置く、商社マンとしての習性が、そうさせるのかもしれない。

　見知った顔はなかった。

　いや、仮に知人がいたとしても、それを見定めることもできないほどに、和田は酔っていた。

　八月二十五日のことである。