寝台急行銀河の殺意3-6

　横手は横手川に二分される盆地の町だが、人口三百七十万の大都市横浜は、運河によっていくつにも区切られている。

　浦舟町にも中村川が流れている。

　堀割りに沿って、市立大病院と並ぶ場所に、八階建てのマンションは立っていた。『ハイツ芝台』は三分の二が分譲であり、本島が入居しているのは、賃貸のほうだった。

　本島は三十七歳になるのに、白井同様独身だった。

　独《ひと》り暮らしの本島は、ドアチャイムを鳴らしても、応答がなかった。そこで、隣室を訪ねると、

「本島さんなら、三時頃出掛けましたよ。雀荘へ行くと言ってました」

　隣室の男はこたえた。隣人は、本島が出入りするマージャンクラブを知っていた。

　三人の刑事はマンションを出ると、隣人から教えられたとおりに、横浜橋通りの商店街を抜けた。

　マージャンクラブは、商店街のアーケードが切れた先にあった。

　本島は、オープンシャツにセーターというラフな服装だった。

　なるほど、大和で聞き込んだように、明るい声で、調子よく笑う男だった。

（東北の人間には珍しいな）

　同じ横手の人間である山岡と原は思った。

「ちょっと抜けるわけにはいかないんだが、ま、仕様がないでしょう」

　本島はそう言うと雀荘の主人に代わってもらい、近くの喫茶店へ出てきた。

「あなたはホクエツの白井さんと親しくされていたそうですな」

　白井が毒殺されたニュースは承知しているだろうに、なぜ、警察へ電話一本かけてこなかったのか。

　コーヒーがテーブルに載ったとき、山岡部長刑事が当然の疑問を口にすると、

「だれかが事件に巻き込まれた場合、その知人は、いちいち警察へ連絡しなければいけないのですか」

　本島は眼鏡《めがね》のフレームに指をやり、笑顔で言った。

「そりゃ、通報の義務はありません。でも、あなたは、白井さんの大津の実家へ泊まるほど、仲がよかったわけでしょう」

　山岡は、�横手出身�は後に回し、白井と本島の交遊関係から、質問を始めた。

「関係ですか。会社には、おおっぴらにしたくないのですが、刑事さんに隠すのは、かえってよくないでしょうね」

　本島はショートホープに火をつけた。大きく、たばこの煙を吐いてから本島はこたえた。

「はっきり言えば、ぼくと彼はギャンブル仲間です」

「ギャンブル？」

　すると、大和の『和泉マンション』の隣人が、エレベーターの中で耳にした競馬の話もそのとおりだったのか。

（エリートサラリーマンの、もう一つの顔か）

　山岡部長刑事はそんな目で、原刑事を見た。

　この本島にしても、いまは脚《あし》を組んでたばこをくゆらしているが、明日、会社へ出れば、営業部の係長として、まったく別な顔に変身するのだろう。

　この、もう一つの顔が、何を隠しているのか。

「白井さんとのおつきあいは、いつからですか」

「三年か、三年半ぐらいになるでしょうか」

　双方の会社が近いので、昼食をとるレストランが共通している。何度か同じテーブルで昼食をするうちに、相互の趣味が分かって、それで、いつともなく親しくなったのだという。

「お互い、家へ帰っても、女房もいない独《ひと》り暮らしでしょ。ついつい、酒かギャンブルということになりますね」

　本島は、それが持ち前の性格なのか、ぺらぺらとしゃべったが、ふと、何かに気付いたようにたばこを消した。

「しかし刑事さん、ギャンブルと言っても、マージャンとパチンコのほかは、たまに競艇か競馬をやるくらいなもので、生活を乱すようなことはしていません」

「昨年、白井さんの大津の自宅へ行かれたのは、どういう目的でしたか」

「目的と言いましても」

　本島はちょっと口｜籠《ご》もってから、あれが唯一のギャンブル旅行でした、と、言った。

「実は、彼と共同で買った大井《おおい》の馬券で、ちょっとまとまったキャッシュを手にしましてね。二人共有の収益なので、どこかへ旅行でもして、今度は競艇をやってみようということになったのです」

　お互い年休をとって出掛けた先が、浜名湖《はまなこ》と、大阪の住之江《すみのえ》だった。大津へ二泊したのは、そのときだったという。

　山岡部長刑事は、そこで質問の口調を改めた。

「ニュースでご承知のように、毒殺された白井保雄は、公金一億四千万円を拐帯《かいたい》した容疑者です。親しくおつきあいをしていた立場として、何か思い当たることはありませんか」

「業務上横領についてですか」

「たとえば、ギャンブルでの借金が重なって、返済に困っていた、というようなことはなかったですか」

「刑事さん、ことばのはずみで、ぼくと彼はギャンブル仲間だなんて申しましたが、いまも言い直したように、それほど大げさなことをしていたわけではありません」

「しかし、会社の年休をとって、大阪まで競艇しに行ったわけでしょう」

「ですから、それは、たった一度だけです」

「一億四千万円もの大金に手をつけた動機が、どうもよく分からんのですよ。白井が本当にギャンブル狂であったなら、ギャンブルの借金返済ということで、それなりに説明がついてくる」

「知りませんよ。ぼく、彼とプライベートなつきあいはまったくなかったので、それで、刑事さんに交遊関係の内容を質問されて、ギャンブル仲間、と申し上げたわけです。ほかに、こたえようもありません」

「大金横領の動機は、見当がつかないというのですな」

「知るわけないでしょう。彼が、会社の売上げ金を持ち逃げする人間だなんて、考えもしませんでした」

「白井が殺された場所については、どう思いますか」

「質問の意味がよく分かりませんが」

「土地鑑のない横手で殺害されたのはなぜか、ということです」

　ベテラン部長刑事は、知らず知らずのうちに詰問調になっている。

「本島さん、あなた、われわれと同じ横手の人間ですってね」

「ぼくを疑っているのですか」

　さすがに、本島の顔から笑みが消えた。

「彼がなぜ横手に隠れていたのか、ぼくは知りません」

「あなた、藤森アパートの、家主の電話番号をご存じですか」

「やめてくださいよ、刑事さん。ぼくはこんなふうにかかわりたくないから、彼が殺されたことについて、横を向いていたのです」

「せっかくだから、協力してください」

　山岡は、口調を少し和《やわ》らげた。

「十一月二十五日の土曜日と、二十六日の日曜日、あなたはどこにいましたか」

「彼が、毒殺された日ですね」

　打てば響くような、返事だった。事件の報道には、人一倍の関心を寄せていたことが窺《うかが》われる。

　本島はまたショートホープをくわえたが、火はつけなかった。

「実は、ぼくはあの日、横手に帰郷していました」

「二十五、二十六の両日ですか！」

　思わず勢い込んだのは、若手の原刑事だ。

「なぜ、それを先に言ってくれなかったのですか」

「そんなことを口に出せば、もっと強く疑われるでしょう」

「帰郷の目的は何ですか」

「それが」

　本島は一瞬言い澱《よど》み、目の前の三人の刑事を、交互に見た。

「横手へ帰った目的は二つありましたが、一つは白井君に会うことでした」

「何だって？」

　三人の刑事は、三人とも、腰を浮かせかけた。

　喫茶店での尋問は、それから、一時間近くにわたってつづけられた。