寝台急行銀河の殺意4-7

　浦上伸介を乗せた�つばさ９号�が、湯沢、十文字《じゆうもんじ》と停車して、横手に到着したのは、山岡部長刑事と原刑事が、大和で相鉄に乗り換える頃だった。

　山間を抜けて、広い枯れ田の中を走ってきたＬ特急は、盆地の駅で浦上を降ろすと、すぐに、次の停車駅であり終着駅である大曲へ向けて、走り去った。

　ホームには、普通車を待つ、男女高校生の姿が多かった。

　浦上は跨線橋《こせんきよう》を渡った。

　改札口前のホームには、二両連結の気動車がとまっている。

　浦上は小さい駅を出た。

　秋田県には何回か取材に来ているけれど、横手で下車するのは初めてである。

　まだ四時前だというのに、東北の空は、たそがれが近いことを感じさせるように重かった。歳末大売り出しの駅前も、人通りはそれほど多くない。

　浦上はタクシー乗り場に行った。

「横手北署」

　と、言いかけて、

「いえ、バスターミナルの裏手へ行ってくれませんか。松葉という不動産屋があるはずですが」

　行き先を訂正すると、

「バスターミナルは、すぐそこです。タクシーに乗ることはありません」

　と、タクシー運転手は言い、

「松葉さんなら、平鹿《ひらか》綜合病院の先を右に折れて行くのが、分かりいいですよ」

　道順を教えてくれた。土地の運転手は親切だった。

　浦上は言われたとおりに歩いて、『松葉不動産』へ向かった。

　駅前広場を半周して行くと、『よこてプラザホテル』があった。本島高義が、白井保雄との面会場所として、�電話の女�に指定されたというホテルだ。

　確かに、一階がレストランだった。大きい窓ガラス越しに、道路から内部《なか》が見える。

　レストランは空《す》いている。

　浦上は一べつして、人通りの少ない舗道《ほどう》を横切った。

『松葉不動産』は小さい店だった。

　べたべたと物件広告が張り出されているガラス戸を開けると、古い応接セットがあり、その向こうに、机が一つだけ置かれてあった。

「いらっしゃい」

　机から腰を上げた主人は、五十近いだろうか。小太りで、酒やけした顔だった。

　浦上は『週刊広場』特派記者の名刺を手渡した。

「ま、どうぞ」

　主人は目をぱちぱちさせながら、ソファを勧めた。

「どうも、寝覚めが悪い事件が起こったものです」

　不動産屋の主人は、浦上の取材目的を知ると、吐息して、吸いかけのたばこを消した。

　浦上にしてみれば、「千葉」と名乗った白井の、入居のいきさつから聞くのが順序だった。

　入居契約を交わしたのが、いつか、それを確かめることで、逃亡の計画性が、どのていどのものであったかが分かる。

　一億四千万円を横領する前に、潜伏先を確保する。それは間違いないところだろう。

　問題は、その日日《ひにち》だ。

「アパートを借りたいとお申し越しがあったのは、十一月十九日、日曜日の夜でした」

「そうじゃないんですよ。アパートを借りるからには、当然、下見をしているわけでしょう。それが、いつであったか、ということですが」

「下見はしていません」

「彼は、ぶっつけで、アパートを借りたいと言ってきたのですか」

「店頭の物件広告を見たというのですよ」

　主人は入口のガラス戸に目を向けた。

　浦上も、いったん背後を振り返ってから、質問を重ねる。

「すると彼は、この張り紙広告を見て、お店に入ってきたわけですね。それからご主人が、アパートへ案内されたのですか」

「いいえ、私は案内していません。案内しようもありません。申し込みは、電話でしたから」

「電話？　一本の電話だけで、契約したのですか」

「刑事さんにも言いましたが、長いこと入居者がいなかった老朽アパートですので、借り手がついただけで御の字です。詳しい身元も確かめずに、オーケーしました」

「一ヵ月契約というのも、電話で言ってきたのですか」

「それは十一月二十一日に、直接お見えになったとき、口頭で約束しました」

　それにしても、物件を確かめず、広告だけで申し込んでくる客がいるだろうか。

　こんな例は初めてだ、と、不動産屋の主人もこたえた。

「店頭広告を見て、彼が一人で藤森アパートへ下見に行ったのでしょうか」

「そんなことはありません。そこをご覧になれば分かりますが、間取りと家賃と、駅から徒歩十五分ということは、書いてあるものの、広告にアパート名とか詳しい所在地は記入してありません」

　客が勝手に物件を見に行くのは無理だ、と、不動産屋の主人は言った。

　では、人の出入りが目立たず、死体が何日も発見されない、恰好《かつこう》な殺人《ころし》の部屋を白井が選んだのは、偶然なのか。

　そんなことはあるまい。

　偶然でないならば、動いているのは、影の犯人の意思ということになろう。白井はあの貸家式アパートを選ばされたのだ。

　浦上は、自分の中の推理を、口に出した。

「彼自身は案内してもらっていないとしても、藤森アパートを見に行った男が、他にいるのではありませんか」

「十月中頃でしたか、アパートを借りたいと問い合わせてきた人がいます」

「やはり、そうでしたか」

　浦上が身を乗り出すと、

「ええと、前郷《まえごう》のアパートなど、三、四ヵ所案内しました」

　その中に『藤森アパート』があった、と、主人は思い出したように、つづけた。

「結局、話はまとまりませんでした。でも、その下見をしたのは、男性ではありませんよ」

「男でなければ、女ですか」

「湯沢の人だと言ってました。都会ふうなきれいな女性でした」

「それだな」

　浦上はつぶやきをかみ殺していた。

　浦上は�電話の女�の実在を、山岡部長刑事たちとは別の形で、聞き込んだことになる。三十過ぎで、ほっそりした美人ということも、町田市のレストラン『ニューバレル』で白井と食事をしていた相手に共通している。

「この辺りでは珍らしい、ベレー帽をかぶっていましたね」

　主人は、浦上の質問にこたえて、言った。「都会ふう」と感じたのは、ベレー帽のせいでもあるらしい。

　女はサングラスをかけていたというが、それは顔を隠すためのものであっただろう。

「その人を見れば、いまでも分かりますか」

「あんな美人は、ちょっとやそこらでは、忘れませんや」

　下見だけで終わったので、不動産屋は、女が口にした湯沢の住所も、氏名も、控えなかったという。

　浦上は『藤森アパート』への道順を聞いて、小さい不動産屋を出た。