寝台急行銀河の殺意5-1

　山岡部長刑事と原刑事は、『コーポ羽沢』の管理人室に張り込んだ。

　タイムリミットを、午後五時と決めた。五時まで待っても篠田美穂子が帰ってこなければ、マスターキーで、三十二号室の扉を開けることにした。

　しかし、それほど苛立《いらだ》つ必要はなかった。

「刑事さん、篠田さんですよ」

　管理人が緊張した声を発したのは、壁の時計が、午後二時を指したときである。

　どこへ出掛けていたのか、篠田美穂子は旅装ではなかった。

　美穂子はグリーンと黒の、千鳥格子のスーツだった。ほっそりした体型に、ロングヘアが似合っている。

「なるほど。色っぽい美人だ」

　ベテラン部長刑事は、丸いすから腰を上げた。

　ようやくにして、待ち人が、姿を見せたのである。

「お尋ねしたいことがあります」

　二人の刑事が背後から声をかけたのは、エレベーターの前だった。

「警察の方？」

　美穂子は、原が提示する黒い手帳を見て、ポシェットを持ち換えた。

　心なしか、美貌《びぼう》に疲労の翳《かげ》があった。

　山岡が白井保雄の名前を出すと、美穂子の視線が揺れた。

（どうして、あたしのことが分かったのかしら）

　そういう目の動きだった。

　が、それは一瞬のことで、

「立ち話というわけにもいきませんわね。あたしの部屋へどうぞ」

　美穂子はエレベーターのボタンを押した。

　美穂子が住む三十二号室は、白井が大和に借りていた『和泉マンション』と同じ、１ＬＫの間取りだった。

　しかし、白井の部屋と違って、こちらは乱雑だった。床の上に、吸い殻で一杯の灰皿が置かれてあった。

　このところの美穂子は、心身ともに、部屋を整頓《せいとん》する余裕がなかったのか。二人の刑事はそう思った。

　質疑は、リビングルームの食卓で行なわれた。

　美穂子はインスタントコーヒーをいれようとしたが、

「どうぞ、お構いなく」

　山岡は、早速質問に移った。

　美穂子は、刑事の前では、白井との交流を隠さなかった。

「白井さん、とんでもないことをしたのですね」

　美穂子は、テレビと新聞の報道で、一億四千万円の拐帯を知った、という言い方をした。

「お二人の交際はいつからですか」

「ルアンダを開店して間もなくですから、二年近くになりますわ」

　美穂子の前に白井が現われたのは、『ルアンダ』の客としてだった。

　二俣川は、白井にとって、通勤の帰り道に当たる。横浜を始発駅とする相鉄下り急行の、最初の停車駅が、二俣川である。また、普通電車で帰ってきた場合は、乗り換え駅ともなるわけで、白井は、二俣川まで戻ってきて飲むことが多かったらしい。

「単なる客ではなく、相当に親しかったわけですな」

「親しくおつきあいするようになったのは、去年の春頃からです」

　美穂子はすんなりとこたえ、なおかつ、こんなふうにつづけた。

「まだ、どなたにも打ち明けていませんが、白井さんとは、結婚してもいいと思っていました」

「ほう」

　ベテラン部長刑事は、一応うなずいたものの、鵜呑《うの》みにはできないぞ、という横顔だった。

　横浜の中心地でのスナック開業にしても、

「はい、何とか実現したいと考えていますの」

　美穂子は、妙な隠し立てをしたりはしなかった。

　なまじ弁解などすると、話の辻褄《つじつま》が合わなくなる。美穂子のことだ、咄嗟《とつさ》のうちに、それを計算したのかもしれない。

「失礼だが、伊勢佐木町辺りにお店を持つとなると、資金が、相当に必要ではないですか」

「もちろん、あたしの蓄えでは、足りるわけがありませんわ」

　不足分は、白井の実家から融資を受けることになっていたという。

「大津の実家へ頼もうと言い出したのは、白井さんのほうからでした」

「しかし、白井が勤めていたホクエツの上司にしてもそうですが、大津のお兄さんも、白井に縁談があったなんて、一言も口にしていませんよ」

　ベテラン部長刑事は、やんわりと切り込んだ。

　美穂子は、たじろがなかった。

「はい。結婚の話は、実家からの融資がはっきりするまで、伏せておくことになっていました。それも、白井さんが言い出したことです」

「お話の主旨が、どうも、よく分かりませんな。なぜ、結婚を伏せなければならなかったのですか」

　交際を隠すのは、美穂子にとってこそ、必要だったのではないか。

　刑事のそうした疑惑をよそに、美穂子は、すらすらと説明をつづける。

「白井さんは、あたしに離婚歴があることを気にしていたのですわ」

「白井だって、いい年齢《とし》だったではないですか」

「白井さん自身が気にしたのではなく、田舎《いなか》の親戚が反対するのではないか、と、それを心配していたようです」

　だから、融資の話は、飽くまでも白井自身の独立ということで進め、計画が軌道に乗ったところで、結婚を公表する段取りだったという。

「それも、白井が言い出したことですか」

　山岡は美穂子の顔を見た。

　一昨日、遺体引き取りのため、横手北署を訪れた白井の実兄久志は、捜査本部で細かい事情を聞かれているが、融資の件は、（縁談と同じことで）まったく話題に出ていない。

　調べればすぐに分かる事実を、しかし、美穂子はこんな具合に言い繕《つくろ》った。

「あたしも、今度のことが新聞に報道されて気付いたのですが、実家に援助を頼むというのは白井さんの作り話で、資金捻出《ねんしゆつ》は、公金横領だったのですね」

　でも、白井が、自分から進んで売上げ金に手をつけるとは思えない、と、美穂子はつづけた。

「白井さんは、よくない仲間に脅されて、お金を取られて殺されたのでしょうか」

「よくない仲間に、心当たりがありますか」

「あたしと結婚することになって、白井さんはきっぱりやめると言っていましたが、ああ見えて、ギャンブル好きでした」

　美穂子は、暗に、本島高義を匂《にお》わせる言い方をした。

「なるほど」

　回転の速い女だ、というように、山岡部長刑事は原刑事を振り返った。

　確かに、それは筋が通った説明であるし、白井が息絶えてしまったいま、この場で、これ以上の追及は無理だった。

　山岡は話題を変えた。

「白井は、言ってみれば、あなたの婚約者だ。婚約者が殺されたのに、あなたはなぜ、あなたのほうから警察へ名乗りを上げてこなかったのですか」

「心の整理が、つかなかったからですわ」

　美穂子は初めて顔を伏せた。白い額に、後《おく》れ毛が垂れた。

「結婚の約束をしたと言っても、いまも申し上げましたように、当人同士だけのことです。大津の実家の方々とは、面識もありません」

　焼香に行ったものかどうか、迷っている矢先だ、と美穂子は言い、そうしたあいまいな段階で、

「警察へ何を連絡したらよろしいのですか」

　顔を伏せたままでつづけた。

「それにあたし、事件そのものについては、捜査のご参考になるようなことを、何も承知しておりません。白井さんが大金を横領したことも、秋田県の横手などという知らない土地で殺されたことも、何が何だか、さっぱり事情が分かりません」

「あなたと白井の交際のことで、もう少しお話を伺いたいのですが」

　山岡が再度口調を改めると、

「すみません。今日はこのくらいにしてください」

　美穂子はそっと顔を上げた。

「心の整理がついて、お焼香を済ますことができましたら、あたしのほうからご連絡します」

　美穂子は、確かに疲れていた。美貌ににじみ出る疲労の翳《かげ》は、刑事の訪問を受けたことで、さらに倍加されたようでもあった。

　二人の刑事は、席を立たざるを得なかった。

　部屋を出るとき、

「念のためにお伺いしたい。先月の二十五日と二十六日、あなたは、どちらにおいででしたか」

　山岡はさり気なく言ったつもりだが、

「あたしが、疑われているのですか」

　美穂子は、突然、口元を引き締めていた。