寝台急行銀河の殺意6-1

　翌十二月六日、水曜日。

　浦上伸介は、午前九時過ぎには横浜駅へ来ていた。

　新潟から帰った矢先であり、連日の早起きだが、取材が順調に回転しているだけに、気合が入っている。

　昨夜、留守番電話にこたえて、谷田実憲に連絡をとると、

『オレんところは、淡路警部との約束で、相変わらず表立った取材は制限されている。しかし週刊誌は別だ。増してきみは、ベレー帽サングラスの女を割り出してきた功労者だからな』

　親しい先輩は、勝手なロジックで、浦上を焚《た》きつけた。

　もちろん、谷田の慫慂《しようよう》がなくても、一番に二俣川を訪れる手筈の浦上であった。

『捜査本部の方針もあるだろうから、篠田美穂子本人に会うわけにはいくまいが、他誌に出し抜かれないために、外堀は埋めておく必要がある』

　と、指示してきたのは、『週刊広場』の細波編集長だ。

　浦上は、相鉄横浜駅構内のスタンドで、朝食代わりの天ぷらうどんを食べて、急行に乗った。

　二俣川で下車したのが、午前十時前である。

　自動車運転免許試験場や、県立がんセンターのある北口へ出て、歩道橋を渡ると、三階建ての小さい共同ビルは、目の先にあった。

　一階の和菓子屋が、店を開けるところだった。

　二階の『ルアンダ』へ行くには、和菓子屋横の、細くて急な階段を上がらなければならない。

　浦上は、シャッターが下りている『ルアンダ』の入口を階段下から撮影し、共同ビルの全景をカメラに収めて、裏通りへ回った。

　細い路地を挟んで、小さい商店が点在していた。

　美穂子がよく出入りしていたという『二俣製作所』は、雑貨屋の並びだった。雑貨屋との間に、わずかな空地があり、緑色のカード電話があった。

　町工場は、午前十時の休憩に入るところだった。

　共同ビルの所有者である工場主は、二人の従業員とともに、工場前の縁台に腰を下ろしていた。三人ともグレーの作業着で、黒いそでカバーをつけたままだ。

　陽当たりのいい縁台にはお茶が用意されており、盆の上に、せんべいが出ている。

　たまたまお茶の時間で、機械がとまっていたのは、取材記者にとって都合がよかった。

「へえ、週刊誌の記者さんかい」

　いずれも初老の三人は、交互に浦上の名刺をのぞき込んだが、

「篠田さんなら、マンションに帰っていますよ。じかに、コーポ羽沢へ行ったらどうですか」

　三人を代表して、工場主が言った。

　三人の表情に、一抹の警戒と同時に、興味が浮き出ているのを、浦上は見た。昨日は、山岡部長刑事と原刑事が、訪ねているのである。

　刑事につづいて週刊誌記者がやってきたとあっては、関心が高まるのは当然だ。

　果たして、工員の一人が問いかけてきた。

「新聞には何も出ていないけれど、篠田さん、何をしたのかね」

「いいえ、彼女に直接かかわりがあるわけではありません」

　浦上は、こうした際の常套語《じようとうご》を言った。

「するってえと、別れたご主人のことかい」

　もう一人の工員が、先回りをしてきた。

「え、まあ」

　浦上がことばを濁すと、

「篠田さんは、ああいう商売をしているけど、身持ちは固い。彼氏はいないんだよな」

　工場主が、お茶をすすりながら、口を添えた。

「離婚してだいぶ経つのに、いまだに、別れたご主人と電話で話しているなんて、おかしな関係だね。それというのも、親しい人が、他にいないからだろ」

「彼女、おたくで愚痴をこぼしたり、何てことはなかったのですか」

「よくおしゃべりに立ち寄るといっても、私ら、そういう間柄ではありませんや」

　工場主は苦笑し、

「第一、あの人は、泣き言を並べるような、めそめそした性格ではありませんよ」

　と、工員が言った。

　浦上は、なおも雑談的な質問をつづけてみたが、すべてが、谷田経由で承知しているデータのとおりだった。

　美穂子は、上辺《うわべ》は親しみやすい美人だが、最終的には、だれにも心の中を見せないタイプのようである。白井保雄との交流も、完璧なまでに、周囲に隠し切っている。

　ということは、大金横領のコントロールから、白井毒殺まで、すべて美穂子の単独犯行という結論になろうか。

　そう、白井のギャンブル仲間である本島高義に電話をかけて、殺人日の横手へ呼び寄せたのも、もちろん美穂子だ。美穂子は擬装犯人を仕立て上げた上で、自らのアリバイを京都に用意する完全計画を立てたのだろうか。

（いや、違う）

　浦上は唇をかんだ。

『藤森アパート』の家主に、電話をかけてきた男がいるではないか。

　どのていどの比重を占めるのかは分からないが、�電話の男�は、間違いなく、共犯者だ。

（しかし、藤森アパートの下見も自分でこなしている、美穂子のようなタイプが、共犯者を準備するだろうか）

　浦上の内面に、もう一つのつぶやきが生じてくる。

　昨日、谷田は、桜木町の喫茶店で、美穂子の一方的な訴えを聞いたとき、

（電話の男を洗い出さない限り、美穂子に辿り着けない図式か）

　と、考えたわけだが、浦上もまた、共犯者を否定する一方で、�電話の男�が、重要な壁であるのを感じる。

　白井との交際を周囲に隠し切ったように、美穂子にはもう一人、だれにも気付かれずに関係を持つ男、Ｘがいるのだろうか。

　だが、白井と違って、もう一人のＸの存在は、考えにくい気もする。完全犯罪を実現するためには、白井同様、そのＸの生命をも絶たねばなるまい。

　いくら美穂子でも、たった一本の電話をかけさせるだけの役目で、男の生命を奪うようなことをするだろうか。いや、その場合は、白井｜殺人《ころし》の実行もＸの分担ということになるかもしれないが、どっちにしても共犯者がいるのなら、共犯者を始末しない限り、完全犯罪は完成しない。

　すると、一連の犯行の延長線上には、もう一つの策略が隠されていることになろう。

　美穂子が、仮にもう一つの殺人計画を立てているとしたら、そこにも擬装犯人を用意し、もう一つのアリバイ工作を準備しなければならなくなる。

　そうした堂々巡りみたいな真似を、合理主義者の美穂子が採用するだろうか。

（やはり、単独の犯行か）

　浦上の推理も、当然なことに谷田と同じだった。

　一億四千万円を巻き上げ、白井を毒殺した時点で、美穂子にとっての一局は、完了している。浦上はそう考えた。

　浦上はキャスターをくわえて、質問を戻した。

「篠田さんは、こちらで、離婚した前夫のことを、よく話題にしていたのですか」

「そういうわけじゃないけど、電話を頼まれたことがあるんでね」

　それで、別れた亭主が新潟のホテルに勤めていることを承知しているのだ、と、工員の一人が言った。

「電話では、別れたご主人も、まじめな感じだったけどな」

　あの人が、一体何をしたのかね、と、工員は問いかけてきた。

「伝言を頼まれたことが、あるわけですか。失礼ですが、何を言付かったのですか」

　浦上が誘導すると、

「言付かったのではなくて、呼び出したのだよ」

　二人の工員は、異口同音にこたえた。

「呼び出した、と、言いますと？」

「勤め先のホテルとか、入居している社員寮へかけるのだから、篠田さん、自分では電話しにくかったみたいですよ」

「彼女の代わりに、あなた方がダイヤルして、別れた旦那を呼び出して上げた、というのですか」

「いや、ダイヤルボタンを押すのは、篠田さんですよ。ほら、そこの電話でね」

　工員は、隣の雑貨屋との間に設置されている、緑色のカード電話を指差した。

「別れたご主人は、千葉さんというんでしょ」

　美穂子がダイヤルしたところで受話器を受け取り、先方が出ると、

『千葉さんをお願いします』

　そう呼び出して、ふたたび、受話器を美穂子に手渡した、というのである。

「何ですって？」

　浦上の内面で、判然としない渦が、目まぐるしく回り始めた。

　かけた先は、ホテルであることもあり、社員寮のこともあって、電話を受ける人もまちまちだった。直接、千葉本人が出てくることもあった。

「まじめな感じだった」

　と、工員が言うのは、そうしたときのやりとりを指してのことだった。

「ダイヤルは彼女がプッシュし、あなた方は頼まれて、ただ、千葉さんを呼び出して上げただけですね」

　浦上は、自分の声が震えを帯びてくるのを知った。予想もしなかった発見がもたらす、震えである。

　白井が美穂子の前夫と同じ名字「千葉」と名乗って、いや、名乗らされて、『藤森アパート』に潜伏していたなぞが、これで解けてきたと思った。

　浦上は確認を求めて、つづける。

「最近も、呼び出しを頼まれたのではないですか」

「うん。ルアンダが休み始めてからだから、いつだったかな」

　二人の工員が口をそろえると、

「いつもは、ルアンダの休憩時間の、午後四時から五時の間に来るんだけど、店を休んでいたせいか、あのときは遅かったじゃないか」

　工場主が言った。

　美穂子はふらっと入ってきて、

『悪いけど、また新潟へ電話をかけたいの』

　と、呼び出しを頼んできたという。

　この工場主は、昨日、山岡部長刑事と原刑事に対して、夜、美穂子が工場へ姿を見せたことはこたえているが、立ち寄った目的までは告げていない。

　この工場での聞き込みは、浦上のほうが、捜査陣よりも先を行くことになる。

「いつものように、彼女がダイヤルした受話器を受け取り、先方に通じると、千葉さんの呼び出しを頼んだわけですね」

　浦上は質問を重ねる。

　浦上の緊張は、電話に出た相手を確かめたことで、弥《いや》が上にも高まってきた。そのときの相手は、いつもの女性でもなければ、千葉本人でもなかったというのである。

「あれは、ホテルではなくて、社員寮のほうへかけたのかな」

　工員は、ちょっと口｜籠《ご》もってから言った。

「年配の感じだったよ。うん、男の声でね。そう言えば、東北｜訛《なまり》があったような気がする」

　もう間違いない。それまでの呼び出しは、この一本のための伏線であり、この夜の電話のために、横手では「千葉」の偽名が必要だったのだ。

「電話をかけた日と、時間を、記憶していますか」

　浦上の声は、縁台の三人がびっくりするほどに高ぶっている。

「さあてね」

　三人は、その浦上に気圧《けお》されたように一瞬首を傾《かし》げたが、

「給料をもらっていたときじゃないか」

　工員の一人が顔を上げた。

『二俣製作所』の支払いは月末だった。十一月の場合は三十日。

　月給は一日の作業を終えてから手渡されるのが仕来たりだから、

「夜、七時ちょっと前だったかな」

　工員はこたえた。

　この工員が、数日前、正確には十一月三十日の午後七時前に、

『すみませんが、千葉さんを呼んでくれませんか』

　と、電話の相手に申し込んでいるのだった。

「間違いありませんね」

　浦上の声が、さらに大きくなった。

　その電話は、これまでと違って、新潟の市外局番○二五などプッシュされてはいない。電話は○一八二と押され、新潟とは少し方向違い、横手の盆地に住む老夫婦を呼び出していたのである。

（美穂子のやつ、工作のし過ぎで、かえってぼろを出したか）

　浦上は両掌を握り締めていた。�男の電話�は、本島を犯人視させる工作の、一環でもあっただろう。

「休憩時間中に、どうもおじゃましました」

　浦上は、ぴょこんと頭を下げると、その場を離れた。

　歩道橋を走って、二俣川駅へ戻った。

　浦上は、構内の電話に飛び付き、物｜凄《すご》い勢いで、県警記者クラブへかけた。