松山着18時15分の死者1-2

　夕方になって、港には霧のような雨が降り始めていた。

　夏の終わりにしては珍しい、しっとりとした降り方の雨である。

　霧雨に濡れて、二人の若いＯＬが、松山港に近い工場街を歩いていた。

　舗道はまだ明るいが、すでに、午後六時を過ぎている。ＯＬは、急な残業で、退社が遅くなっての帰り道だった。

　二人とも、松山市内を流れる石手《いして》川沿いに住んでいるので、通勤の往復には、港に近い三津《みつ》駅を利用している。

　工場街の県道は、車の往来こそ絶えないものの、人影は少ない。大工場が、敷地を広く取っている地域だった。

　重信《しげのぶ》川河口の右岸から、松山港へかけては、化学工業、石油製品工業、機械工業などが中心になっており、海岸沿いに、丸善石油、大阪曹達、帝人化成その他、大規模な近代工場が、ずらっと並んでいる。

　その工場街の舗道を、重信川の方向から、スピードを上げて、一台の乗用車が走ってきた。ダークブルーのセドリックだ。

　セドリックは二人のＯＬを追い抜くと、十字路を左折して、急ブレーキをかけた。

　十字路を左へ曲がったところは、工場の高いブロック塀がつづいており、まったく人気がなかった。ダークブルーの車は、ブロック塀にぶつかるようにしてとまった。

　ハンドルを握っているのは、背中までもある長い髪の女だった。そして、助手席にはブルゾンの男がいる。

　二人のＯＬは、急停車した乗用車に何気なく目を向けて、十字路を渡りかけたが、どちらからともなく、道路に足を吸い込まれるようにして、立ちどまっていた。

（まさか！）

　二人は申し合わせたように、目を凝《こ》らした。

　見間違いではなかった。

　ブルゾンの男が、いきなり運転席の女に襲いかかったのである。

　それは、愛情表現として、女性を抱き寄せるのとは、明らかに違っていた。

　そう、男はベルトらしきものを手にして、それを女の首に巻き付けようとしているのだった。

「どうしよう！」

「早く、早くだれかに知らせなければ！」

　二人は乾いた声で口走ったが、実際には何もできなかった。

　咄嗟《とつさ》のことではあるし、初めて見る、信じられないような恐しい光景に、我を失っていた。

　こうした状態を、金縛《かなしば》りに遇《あ》ったというのかもしれない。

　二人は身動きもとれず、かと言って、視線を、車からそらすこともできなくなっていた。

　乗用車内の争いは、しかし、一瞬だった。

　ふいを衝《つ》かれた女は、車を運転してきたこともあって、体勢を変えることができず、男の力を避けることができなかった。

　男は、女の首に巻き付けたベルトの、両端を引っ張った。

「ぎゃあ！」

　車のドア越しに、女の悲鳴が聞こえてくるような気がしたが、それが実際に耳にした絶叫であったのかどうか、二人のＯＬには分からない。

　分かるのは、お互いの全身が硬直していることだけだった。

　二人のＯＬの凝固した視野の中で、事態は正確に急変した。

　女は、長い髪を乱し、崩れるようにしてハンドルに寄りかかった。

　全身の力が抜けた感じだった。

　一瞬の犯行は完了したのである。

　ブルゾンの男は、女の首にベルトを巻き付けたまま、霧雨の道路に出てきた。ショルダーバッグと、大きい紙袋を手にした中背の男だった。

　男は乗用車のドアを締めるとき、十字路に佇《たたず》む二人に気付いた。

　双方の距離は十メートルほどしかなかっただろう。

「うん？」

　男は、当然びっくりしたような顔をした。

　だが、二人のＯＬは、その男の表情の変化もまた、しかとは捕らえていなかった。

　恐怖が先に立っている。

　相手は、たったいま女性の首を締め上げた殺人者なのだ。

　二人のＯＬは路傍で、思わず掌を握り合っていた。二人の掌には、かつて経験したこともない、冷たい汗がにじんでいる。

　だから、後で、捜査本部から男の似顔絵作成協力を求められても、二人は、ほとんど役に立てなかった。

　証言できたのは、男が茶色っぽいブルゾンを着ていたこと、ショルダーバッグと大きい紙袋を手にしていたこと、背丈が、男性にしては高くなかった、というていどに過ぎない。

　もちろん、男の年齢も、定かには見極めていなかった。

　ＯＬの一人は、

「四十歳ぐらいではなかったでしょうか」

　と、言い、もう一人は、

「三十前後だったと思います」

　と、こたえた。

　霧雨の中へ出てきた男は、そこにいる二人に気付いて、ぎょっとしたような目をしたが、しかし、手は出さなかった。

　男は顔を伏せ、二人の横を通り過ぎると、中背の後ろ姿を見せて、全速力で、海岸通りを三津浜港の方角へ駆け去って行ったのである。現場から港まで、走れば五分とかからない。

　二人のＯＬがようやく我に返り、近くの工場の守衛室に飛び込んだのは、それからどのくらいが経ってからであろうか。実際には三分と過ぎていなかったはずだが、男の後ろ姿が、完全に視野から消えた後だったことだけは、間違いない。

　八月三十日、水曜日。

　愛媛県警通信指令室へ、一一〇番通報が入ったのは、午後六時三十四分である。ただちに所轄松山南署の出動となった。

　三台のパトカーと、一台のジープが出た。

　先頭車には署長と刑事課長ら幹部が顔をそろえ、二台目のパトカーの助手席には、ベテランの矢島《やじま》部長刑事が乗り込んでいた。

　鑑識《かんしき》係も含めて、総勢二十三名。

　これだけの捜査員を投入したのは、犯人が、まだそれほど遠くへは逃亡していないという、状況ゆえだった。