松山着18時15分の死者2-5

　浦上は宇和島西署を出ると、小走りに、『ニュー宇和島ホテル』へ戻った。

　一刻も早く、淡路警部にお礼の電話をかけ、そして『週刊広場』へ、異常事態の報告をしなければならない。

　浦上はホテルの狭いロビーを通った。

　フロントに立って、キーを求めると、

「あ、ちょうどいま、お電話が入っています」

　と、女性の従業員が言った。

　電話は横浜からだった。宇和島西署へかけ、浦上がホテルへ引き返したと知ってかけ直してきたのは、親しい先輩、谷田実憲だった。

　受話器を取ると、

「おい、何が起こった？」

　いきなり、持ち前の大きい声が飛び込んできた。

　記者クラブを、そろそろ引き上げようとしているところへ、淡路警部からの連絡が入ったのだという。

「留置されかけたとは、穏《おだ》やかじゃない」

「淡路警部のお陰で、助かりましたよ」

「昨夕のレンタカーの殺人《ころし》は、警部から聞いた。被害者《がいしや》が横浜のマンションに住んでいたとあっては、オレも指をくわえているわけにはいかない」

「警部にお礼を言わなければなりません。警部、今夜はまだ本部にいるそうですね」

「会議は長引くらしい。電話は、明朝のほうがいいんじゃないかな」

　と、谷田は言い、淡路警部の伝言を仲介してくれた。

「きみの件で松山南署から電話を受けた淡路警部は、この事件に本腰を入れて取り組むと言ってたぞ。もちろん、オレもそのつもりだ」

　谷田の口調はいつものように乱暴だが、言外に、先輩としての思いやりがにじんでいるのを浦上は感じた。

「先輩、ご心配をかけました」

　浦上は心からの感謝を述べた。受話器に向かって、思わず頭を下げていたほどである。

　そして、明朝、松山南署の捜査本部へ出向くことを伝えると、

「作戦を立てるのは、警察《さつ》の動向を、しっかり把握してからだね」

　と、谷田は言い、

「それにしても、序盤の駒組みも何もあったものではないな」

　と、二人の共通の趣味である将棋用語を、口にした。

　浦上と谷田の間では、何かというと将棋用語の飛び交うことが多い。聞き込みとか取材が順調なときもそうだし、逆に、推理が行き詰まったときもそうだ。

　いまの場合は、もちろん、後者ということになる。

「先後《せんご》を決める振り駒もなしで、いつともなく、対局が始まっていたってことだな」

　と、谷田はつづけた。

　そう、確かに、気がついたら序盤を過ぎて中盤戦に突入という、不可思議な一局を戦わされていたわけである。

　だが、嫌でも盤に向かわされてしまった以上、見えない罠を仕掛けてきた相手を、投了に追い込まなければならない。

「ベールの向こう側で息を潜めているそいつは、一体だれなんだろう」

「何の目的かは分かりませんが、物証として王将駒まで用意してあるとは、ぼくの一面を、少しは知っている人間でしょうね」

「少しなんてものではないかもしれないぞ。ともかく明日、オレはできるだけ早く、記者クラブへ出ている。連絡を待ってるぞ」

　谷田はそう言って、電話を切った。