松山着18時15分の死者4-4

「いや、それはどうかな」

　と、疑問を挟んだのは、細波編集長だった。編集長は、一通り浦上の説明を聞いたあとで、言った。

「だってそうだろ。石田旅行社に関係ある男なら、電話を受けた社員が、何か気付いて然《しか》るべきではないか」

「そうですね、あの主任格の社員は、電話をかけてきた男の声に聞き覚えはないと言っていました」

　浦上が首をひねると、

「しかし、青木副編集長に探りを入れろとは、いかにも谷田さんらしいね」

　細波はそう言って、愛用のパイプたばこに火をつけた。

「このぼくが、最初に疑われたか」

　当の青木は、ただ苦笑するだけだった。

　編集長の机は三階大部屋奥の窓際にあり、机の横に、小さい応接セットがあった。細波と青木は、ソファに並んで腰を下ろして、浦上の報告を聞いた。

「石田旅行社への問い合わせ電話が表面化したのだから、いまさら断わるまでもないけれど」

　と、青木が、苦笑を浮かべたままつづけた。

「ぼくは、浦上ちゃんのスケジュールをだれかに漏らしたこともなければ、手帳を盗み見られたこともない、と断言しておきます。もちろん、犯人に手を貸してなどいない。毎朝の谷田さんに、よく言っておいて欲しいね」

「ま、その話は、そのくらいでいいだろう」

　細波は、問題を前へ進めた。

「Ｘは、どうやら我社《うち》の編集部へ出入りしている人間ではなさそうだ。これは、浦上ちゃんの考えどおりだと思うね」

「で、旅行社サイドでもないとすると」

「それだよ。Ｘは、どこで、週刊広場と石田旅行社のつながりを知ったんだ？」

　細波はパイプをテーブルに置いた。

　Ｘは、『週刊広場』が『石田旅行社』へクーポン券などを発注していることを、偶然どこかで耳にしたのだろうか。もちろん、その可能性もあるだろうが、

「しかし、極めて計画的な罠の仕掛け方から推し量るに、偶然を出発点とするような犯人とは考えられないねえ」

　と、細波は長い脚を組んだ。

「偶然でないとすると、その辺りを衝くことで、Ｘに近付く道が拓《ひら》けてくるか」

　と、青木がつぶやき、

「それはそうでしょうが、どうやって、その辺りを追及するのですか」

　浦上は二人の顔を見た。編集長も副編集長も長身なので、中背の浦上は、ソファで二人に挟まれた格好になっている。

　しばらく短い沈黙があり、沈黙を破って、青木が顔を上げた。

「一番単純な方法は、Ｘが我社《うち》の編集部へ問い合わせてくることですね」

「だが、それこそ怪しまれるんじゃないか」

　細波は乗ってこなかったが、青木は立ち上がっていた。

「そのままで、ちょっと聞いてもらいたい」

　青木は声を大きくして、編集室にいる全員に話しかけた。

　編集室には、浦上のような契約ライターも含めて、十人余りが居合わせた。

　その中から、すぐに反応があった。名乗り出たのは、編集室の受付係も兼ねる、編集総務の女子社員だった。

　女子社員は、窓際のソファまでやってきて、

「問い合わせの電話を受けたことがあります」

　と、全国主要都市に支店を置く、大手旅行社の名前を出した。電話は、その旅行社の有楽町支店と言ってかかってきた。丁寧な口調の男性だったという。

「週刊広場の取引先を教えろ、と言ってきたのかい」

「違います。最初は、セールスの電話でした」

「売り込みか。で、責任者を出せとは言わなかったのかね」

「それは言いませんでした」

　有楽町支店を名乗る男は、取材記者が出張する場合、列車とか飛行機、ホテルなどの予約は旅行社を通しているのか、と質問してきたのだった。

　緊急の出張でないときは、必ず代理店に頼んでいる、と、女子社員が事実をそのままこたえると、

「いかがなものでしょう、その発注を、手前どもに回していただけないでしょうか」

　と、先方は言った。

「ちょ、ちょっと待ってくださいよ」

　青木が口を挟んだ。

「男は、責任者に電話を回してくれとも言わず、きみに売り込んできたのかい」

「そうです」

　女子社員はうなずいた。

　不自然ではないか。そんなことが、受付係の一存にいかないことは自明の理だ。

　実際、女子社員は、

「何でしたら副編集長に電話をおつなぎしましょうか」

　と、こたえている。すると、先方はやや早口になり、

「おたくと取り引きのある旅行社は、どちらですか」

　と、尋ねてきたという。

「そこできみは、我社《うち》の発注先が、神保町の石田旅行社であることを、その男にこたえたわけだね」

「はい。いけなかったのでしょうか」

「いや、いいんだよ。で、その電話はいつ頃かかってきたのかね」

「一ヵ月ほど前だったと思います」

「ご苦労さん」

　青木は女子社員を引き下がらせ、浦上と細波は、

「タイミングもぴったりだ。その問い合わせの直後に、第一回目の電話が、石田旅行社へ入ったか」

　というように顔を見合わせた。

　これはもう、男が言っていた有楽町支店へ出向いて確認するまでもあるまい。

　有楽町支店に、そんな社員はいないに決まっている。セールスは口実だ。

「もう一つはっきりしましたね」

　浦上はキャスターに火をつけ、二人の長身を交互に見て言った。

「どうやらＸは、石田旅行社は無論のこと、週刊広場とも距離を置く男のようですね」

「そのＸが、何ゆえ、浦上ちゃんをターゲットにしたのだろう？　これは、やはり、浦上ちゃんの個人的な問題じゃないのか」

　と、青木がつぶやき、

「うん、胸に手を当てて、過去に何があったのか、もう一度、じっくり反省する必要がありそうだね」

　細波は意外と真剣な表情で浦上を見た。

　浦上にはこたえようがない。口に出すとすれば、

「いくら考えたって、何も思い当たることはありません」

　と、繰り返すことになるが、それではこたえにならない。

　浦上は黙って、たばこを吹かした。すると紫煙の向こう側に、高知空港で別れた菊池澄子の、つぶらな瞳が見えてきた。

「大阪へ行く前に、蒲田《かまた》の伊東建設を当たってみます」

　と、浦上は言った。それが、細波編集長に対するこたえになった。

　浦上は大部屋の入口近くにある、ルポライターたちの、共有の机に戻った。