松山着18時15分の死者9-2

　翌九月六日、水曜日。

　浦上伸介は『高松アストリアホテル』のシングルルームでゆっくりと朝寝をし、快適に目覚めた。

　二重アリバイの壁は残っているけれど、堀井隆生が間違いなく真犯人《ほんぼし》であることは特定されたのである。

「吉野川上流を走って、高知へ向かう普通列車が、どんなキーを隠しているか、ということだな」

　と、谷田実憲が漏らしたルートを追跡することで、最後の戦いは始まる。

　二階のレストランで、時間をかけて和朝食を食べ、一階のロビーに下りたのが、午前十時半だった。

　約束は十一時少し前ということであったが、例によって、菊池澄子は、もう姿を見せていた。

「叔父の家からこのホテルまで、徒歩で十五分とかかりませんの」

　と、澄子は言った。

　澄子は昨日と同じ、細かい柄物のブラウス・スーツだった。

　浦上と澄子は、広い舗道を歩いて、高松駅へ向かった。

　瀬戸内海は、今日も快晴だった。蒼い空に、いわし雲が浮かんでいる。

　浦上と澄子が乗車したのは、高松始発十一時二十四分の�しまんと３号�である。これは、ちょうど一週間前の犯行日、池田で製材工場を経営する直良とともに松山を発った堀井が、多度津から乗り込んできた、土讃本線高知行きのＬ特急だ。

　四両連結の気動車は、八分通りの込み方だった。浦上と澄子は、海側のシートに並んで腰を下ろした。

　列車はすぐに高松の市街地を抜け、稲田の中を走った。

　浦上は例のコピー用紙を取り出して、改めて澄子に見せた。

�しおかぜ９号�を利用して松山へ引き返すルートと、�ひかり１６２号�で東京へ帰るルートの二枚だった。

「美津枝が愛した男性は、こんなに細かい計画を立てる人ですか」

「すべてに、冷たい計算ずくの男です」

　二人はコピーを手にして、そうした会話を交わしたが、後は無言だった。

　多度津で、自由席はほぼ満席となった。

　浦上は、高橋美津枝の生家へ向かった五日前を思い返した。あのとき、堀井隆生の名前はまだ霧の中だったし、もちろん、堀井が�しまんと３号�に乗っていた事実など、知りようもなかったわけである。

　浦上は五日前とは違う目で、山間の風景を見た。

　いくつかトンネルを抜け、渓流にかかる鉄橋を渡ると、右下の林の中に、小さい駅舎が現われた。

「坪尻ですわ」

　と、澄子が説明した。

　五日前に通過したときは、左側に座っていたせいもあって気付かなかったが、それが、普通車がスイッチバックする駅だった。まったく人影がない古い駅舎は、すぐに視野から消えた。

　阿波池田には、予定どおり十二時三十八分に着いた。

　堀井は池田町で、直良の製材工場を見学して、三十三分を過ごしている。

「こっちは、その時間を利用して、昼食《ひる》を済ませますか」

　浦上が列車を降り、跨線橋を渡るときにつぶやくと、

「池田は祖谷《いや》そばが名物です。ええ、駅の構内にも立ち食いのお店があります」

　と、澄子は言った。

　実際に降り立った駅前は、先日車窓越しに見たのより、ずっとにぎやかだった。正面にアーケードの商店街があり、大きいパチンコ店が営業を始めている。

（ここなら、楽にタクシーに乗れるか）

　澄子と並んで駅前を見回していた浦上の視線が、観光案内所の前でとまった。案内所の前がタクシー乗り場になっており、客待ちの空車が、何台もずらりと並んでいる。

　浦上は、川之江ルートのコピーを取り出した。

　松山南署のチェックでは、ここで、四国交通バスを、ＪＲバスに乗り換えることになっている。

　バス乗り継ぎより、タクシー利用のほうが時間を短縮できるのは、自明の理だ。バスの場合は乗り換えに二十一分の待ち時間があるけれど、まず、それが省略できる。

（これかな）

　浦上の目が輝いてきた。

　タクシーを飛ばせば、川之江で、�しおかぜ９号�より早いＬ特急に乗れるのではないか。

　一本早いＬ特急を利用できれば、文句なく、犯行時刻に間に合う。

（とりあえず、壁の一つは消えるか）

　浦上はそんなつぶやきをかみ殺して、タクシー乗り場へ行った。

　運転手が三人、タクシーを降りて、たばこをくゆらしながら雑談をしていた。

　三人は、口々にこうこたえた。

「川之江の町ではなくて、駅までかい？」

「所要時間は、バスもタクシーも、そう変わらないよ」

「馬路川沿いの国道１９２号を行くんだけどね、山道なので、そうそうぶっ飛ばすわけにはいきませんや」

　いくら急いでも、五十分は見なければならない。それが運転手の、話し合いの結論だった。

　阿波池田、川之江、二つの駅での乗り換えに、三、四分は必要だろう。すると、うまくいって五十四分。

　川之江発が、十五時二十九分以降の列車でなければ乗ることができない。しかも、これは、飽くまでも順調に運んでの場合だ。

　山間の国道で、ちょっとしたトラブルでもあれば、計画は大幅に乱れてしまう。完全犯罪を狙う慎重派が採用するルートではない。

　だが、この際だ。他に手段がないのなら、堀井は山越えのタクシーに賭けるしかないか。

　浦上はそう考えながら待合室へ戻ると、澄子の目の前で時刻表を開いた。

　駄目だった。

　わずかだが及ばない。結局は、バスの乗り継ぎと同じことで、利用できるＬ特急は、�しおかぜ９号�ということになってしまう。

�しおかぜ９号�の前に一本、十六時九分発という松山行きがあるけれども、これは普通なので、松山着が十九時四十四分。問題外もいいところだ。

　重大新発見かと思ったのに、期待は、それこそ一瞬のうちに遠のいてしまったわけである。

（そういうことですか。タクシーが可能なら、地元の刑事《でか》さんたちが、見落とすわけもありませんか）

　内面のつぶやきが、自棄《やけ》気味なものに変わっていた。

　浦上はそうした自分を押し隠すようにして、

「焦点は大歩危です」

　と、澄子に向かって言った。

　祖谷そばの屋台店は、駅構内の右手奥にあった。

　いかにも素朴な味わいのかけそばを食べ終わると、いくらも待たずに、高知行きの発車時間となった。阿波池田始発の普通車は、二両連結だった。

　車内は、がらがらに空いている。

『大王製紙』の岩川が下車した三つ目の駅、阿波川口まで十七分。

　それから後は、目撃証人なしの、空白の時間帯となる。