松山着18時15分の死者9-3

　十三時四十八分、普通車は大歩危駅に着いた。

　下車したのは、浦上と澄子のほかには、一目で土地の人間と分かる、小柄な中年女性一人だけだ。中年女性は、駅員と親しそうにことばを交わして、改札口を出て行った。

　なるほど、小さい待合室の中央に、なぜか大きい囲炉裏《いろり》ができている。

　待合室は無人だった。駅前もひっそりしており、何軒かある商店にも、人影は見えない。

　駅前は、右にカーブするだらだら坂になっている。

　三、四分歩いて、坂を上り切ったところが、大歩危橋だ。

　橋のたもとに、路線バスが一台とまっていた。ここを折り返し点とする阿波池田行きの四国交通バスは、時間調整のために停車しているのであろうが、駅の待合室と同じことで、客の姿は一人も見えない。

　浦上と澄子は、高い橋を渡った。

　橋の下に土讃本線があり、そのはるか下に、池田方向へ流れて行く渓流が見下ろせる。

「浦上さん、四万十川《しまんとがわ》へ行ったことがありますか」

　澄子が、大歩危橋を渡りながら、話しかけてきた。

「今回、長年の夢が実現するはずでしたが、この事件に巻き込まれて、残念ながら宇和島どまりでした」

　と、浦上がこたえると、澄子は四国を代表する二つの川の違いを口にした。

　清流四万十川は、上流から中村の河口まで、ずっと険しい山地を、Ｓ字形に激しく蛇行しているのであるが、吉野川は、池田町で流れが右にカーブするだけで、四国山脈の上流から徳島の河口まで、ほとんど直線的に流れているというのである。

　すなわち、池田までの上流は南北に流れ、池田からは東西に流れて、紀伊水道へと至るわけだ。

「あたし、四万十川も好きですが、吉野川上流の、この辺りの眺めが素晴らしいと思います」

　澄子は、長い橋を渡り、国道32号線へ出たところで、足をとめた。吉野川沿いに南下して、南国高知へとつづく崖下の国道である。トラックはよく走ってくるが、やはり人影は少ない。

　ドライブインは、この国道を北上し、池田方向へ十五分ほど歩いた崖っ縁にあった。ドライブインの手前を下りると、堀井が乗船したと主張する、観光船の発着場となる。

　浦上も足をとめ、キャスターをくわえて、周囲の高い山脈《やまなみ》を見回した。五日前、車窓越しに圧倒された風景だが、こうして、渓谷沿いの国道に立って見上げる高い山々は、五日前にも増して、壮観だった。

　この緑多い自然が、大阪という大都会を発端とする、不倫なオフィスラブと殺人に、どうかかわってくるというのか。

　浦上は、ゆっくりと、一本のたばこを吹かした。

「さっき坪尻を通ったけど、新改もあのような駅なのかな」

　浦上が山頂を見上げたまま、つぶやくと、

「はい、似た感じですわ」

　と、澄子はこたえ、回転が速いだけに、すぐ、ぴんときたようだ。

　澄子は言った。

「スイッチバックの駅が、このアリバイに関係してくるのですか」

「何かのヒントにでもなれば、と、毎朝日報にいる先輩は言ってるのですけどね」

　浦上はたばこを足元へ捨て、靴先で踏みつぶした。

　その、足元へ向けられた視線がそのままずれて、はるか眼下の渓流を改めて見やったとき、

「そうか、スイッチバックねえ」

　浦上は自分に向かってつぶやき、ふいに顔を上げると、今度は、高知方向へと下って行く国道に目を向けた。

　トラックが二台、通り過ぎて行った。走り去って行く大型トラックを追いかけるようにして、浦上は澄子に話しかけた。

「変だと思ったことはありませんか」

「は？」

　澄子はびっくりしたように、浦上を見た。話し方が唐突だったし、伏線とか予備知識抜きで、いきなり変ではないかと言われても、何のことか分からない。

「川の流れを見てください」

　浦上は眼下を指差した。懸命に、思考を整理する顔だった。

「いいですか。ようく確かめてください」

　浦上は、今度は国道を振り返った。

「国道は、高知へ抜けるまで、こうして下り坂がつづくわけでしょう」

「はい。池田からは列車も国道も、ずっと下って行くだけです」

「変じゃないですか。吉野川は、逆に、上手《かみて》である池田のほうへ流れている」

「そう言えばそうですね。でも、そんなふうに吉野川を見たこともなければ、そんなこと、考えたりしませんでしたわ」

　と、澄子はこたえたが、浦上はそれを聞いていなかった。返事を求める問いかけではなかったからである。

　浦上の関心は地形にあるわけではなかった。そのこと自体は、どうでもいい。

（思いもよらない、スイッチバックかもしれないぞ）

　平行しながら逆方向に下って行く、国道と川の流れの対比を目にして、浦上の感じたのが、そのことだった。

　国道と土讃本線は、いわば吉野川を溯《さかのぼ》りながら、南へ下っているわけだ。浦上の着眼がそれだった。

　浦上はショルダーバッグから、例の何枚かのコピーを取り出し、

「ここにはないルート、もう一枚、全然発想の異なるルートが隠されているってことですよ」

　と、口元を引き締めた。

　澄子は笑みを浮かべた。

「浦上さんて、川の流れを見て、そんなことを思い付く人ですか」

「いえ、こんな例は初めてです。ともかく、あそこで冷たいものでも飲みましょう」

　浦上は、駐車場の先にあるレストハウスに向かって、歩き出した。