異域の死者5-3

　浦上伸介は、村松と別れて、仙台駅前のビジネスホテルに入った。

　早速横浜へ電話をかけたが、谷田はまだ帰宅していなかった。

「連絡がないから、もう戻ってくると思うんだけど」

　と、谷田の妻はこたえた。夫がかわいがっている後輩なので、浦上に対する口調には特別な親しみが込められている。

「それにしても浦上さん、急に仙台出張とは驚いたわ。そっちは寒いんでしょ。夜ふけまで飲み歩かない方がいいわよ」

「先輩の帰宅を、ホテルでおとなしくお待ちします」

　浦上はホテル名と電話番号を告げて、電話を切った。

　ビジネスホテルなので、大した設備はないが、一階のレストランが午後十一時まで開いており、アルコールを出していることが分かった。

　浦上はいったん部屋へ入り、シャワーを浴びてから出直した。

　レストランはテーブルが五つに、カウンター席という小さいものだった。意識的にそうしているのだろう、照明が暗かった。

　客席は半分ほどが埋まっている。

　浦上はカウンターに陣取り、水割りのダブルを頼んだ。

　村松とかき料理屋で飲んだ地酒は、半端な酔いを浦上に運んでいた。酔いが半端であるのは、村松に二重丸を付けたことに起因している。村松は『浅野機器』本社から直行すれば、十分、殺人可能なのである。

�高島屋のアリバイ�が、村松の事前工作であるならば、村松は二重丸どころか、三重丸となる。

　一刻も早く、この発見を谷田に伝えたい。そして、発見の裏付けをとりたい。そう考えると、地酒も、水割りのダブルも、もうひとつ、浦上を酔わせない。

　待っていた呼び出し電話が横浜からかかってきたのは、二杯目のダブルを空にし、三杯目をオーダーしたときだった。

　カウンターの端に載っている白い受話器を取ると、

「おい、おかしなことになってきたぞ」

　谷田の太い声が、がんがんと響いてきた。

「待ってくださいよ、先輩」

　浦上は、性急な谷田を制して、仙台での発見を言った。

　レストランの従業員や、客を意識した小声で、

「女房の真理が言う通りで、村松が真犯人《ほんぼし》かもしれませんよ」

　と、浦上が強調すると、

「なるほど。それも無視できないか」

　谷田の、電話機を伝わってくる口調が、変わった。

「しかし、それは、飽くまでも、仮説の問題だよな」

「何を言ってるのですか。すべては仮説から出発するのではありませんか」

「それはそうだが、オレは物証らしきものをつかんだ」

「らしきもの、とは何ですか」

「福島の果樹園の短冊だ」

　谷田は、いささか興奮した声になった。高ぶる自分を抑えるようにして説明したのが、�鳥取みやげ�の正体だった。

「おい、宮本は、何ゆえ、福島の梨を、鳥取産と偽らなければならなかったんだ」

「宮本は、うそをついているのですか」

「宮本の言動が純朴そうだからって、上辺に惑わされてはいかんぞ」

「そんなことは分かっていますよ」

　と、浦上はこたえて、谷田に劣らない緊張が、体内に走るのを感じた。

　みやげにした梨の操作が事実なら、宮本は、三人の容疑者の中でも、もっとも大きな存在となってくるかもしれない。

「実行犯が宮本なら、不忍池での凶行を終え、上野駅へ引き返したときに、構内で売られていた、梨のかご詰めに気付いたのでしょうね」

　と、浦上は言った。

　みやげは、キヨスクの梨を見て、場当たり的に思い付いたことだろう、と、浦上が考えるのは、その気なら、事前に用意することが可能だったからである。そう、実際に鳥取の梨を、鳥取からぶら下げてくればいいではないか。

　犯行時には駅のロッカーなどへ入れておき、殺人完了後にロッカーから取り出せば、事足りるはずである。

「確かに、�鳥取みやげ�は、先輩が言う通り、京都から横浜へ直行したことを、強調するためのものだったのでしょう。でも、宮本が真犯人《ほんぼし》なら、結果的に墓穴を掘ったことになります」

「なるほどね、思わず知らず目に入って、咄嗟《とつさ》の思い付きで買ったみやげってわけか」

「それにしても先輩、松見アパートまで行って、かごの底から短冊を見つけ出してくるなんて、恐れ入りました」

「幸運は、まだ二日しか経っていなかったってことだよ」

「うん、それはそうかもしれませんね。これが、一週間か十日先の取材なら、かごは残っている方が奇蹟です」

「しかし、オレはいま有頂天で鶴見から帰ってきたけど、きみの仙台での発見も、小さくはないな」

　と、谷田はまた口調を改めた。

　確かに、そうだった。村松の場合は、関内の『浅野機器』本社を出発してから上野公園へ行く時間と、上野から横浜へ引き返してくる時間を、はっきり想定することができる。

　最後までアリバイが裏付けられなければ、この想定が、ものを言ってくるだろう。

　だが、宮本の方は、犯行後の、上野−鶴見間のルートは問題ないわけだが、山陰本線から京都経由で不忍池へ行く時間が、まだ分析されていない。

「もう一度、宮本に会わなければなりませんね」

「おい、今夜、深酒はやめるんだな。明日は、できるだけ早く、仙台を発つことだ」

「飲んだところで、ろくに酔えそうもありません」

「オレも明日は、朝駆けで、淡路警部をマークする」

『ホテル・サンライズ』で、真理とフランス料理を食べたのが、手塚の替え玉かどうか、淡路警部が懸命に洗っている、と、谷田はつづけ、

「手塚、宮本、村松。本当にすっきりしないやつらだ。三人それぞれに無実を主張するなら、無実であることの、明確な裏付けを持ってこいっていうんだ」

　独白的に、そう言って、電話を切った。