この島でいちばん高いところ10

　桃子ははっと顔を上げた。

　ひどく、嫌な夢を見たような気がした。Ｔシャツの首まわりは、水をかぶったように汗で濡れていた。

　外は明るい。時計は持っていなかったから、横にいるユンジャの腕をつかんで、時間を見た。

　六時を過ぎている。まるで身体の中が空《から》っぽになったほど空腹で、晒《さら》された洗濯物みたいにくたくただった。

　伸びをしながら気づいた。聖がいない。トイレにでも行ったのだろうか。

　尿意を感じたので、桃子もトイレに行くことにした。ベンチの下に投げ出された、自分のサンダルに足を突っ込んで立ち上がった。

　トイレにも聖はいなかった。トイレから出た後、桃子はあたりを見回した。

　人影はない。聖はどこに行ったのだろうか。

　もしかして、朝から泳ぎに行ったのかもしれない、そう思ってから、考え直す。聖だって空腹のはずだ。泳ぎたいような気分にはなれないだろう。

　なんだか、嫌な予感がした。桃子は待合室に戻った。

「ねえ、起きて」

　三人に声をかける。里美は目を擦《こす》りながら上半身だけ起き上がった。ユンジャと葛葉も、目を開けた。まだ、頭ははっきりしていないみたいだ。

「聖がいないんだよ。どこ行ったか知らない？」

「知らないよ。トイレじゃないの……」

　里美が寝ぼけたような声で言う。もともと色白の頬が、寝起きのせいで青い。

「トイレにもいないんだもの」

　そう言うと、ユンジャは眉《まゆ》をひそめた。

「それはおかしいわね」

「でしょ？」

　ユンジャは、領くと立ち上がった。

「探しに行こうよ」

「ええーっ、面倒くさい。待っていたら帰ってくるよ」

　まだ眠いのか、むずかる里美に、桃子は言った。

「じゃあ、里美は待っていたら？　わたしとユンジャで行ってくるよ」

「わたしも行く」

　葛葉が立ち上がった。

「え、え、みんな行くの？　じゃあわたしも行くよ。ひとりにしないでよ」

　里美もあわてて、起き上がった。四人で、外に出る。

　朝の空気は透明で冷たい。こんなときでなければ、とても気分がいいだろう。ユンジャの長い髪が、潮風に巻かれるように舞い上がった。

「わっ！」

　ユンジャが髪を押さえる。桃子はどきりとした。ユンジャが一瞬、なにものかに連れ去られるような気がしたのだ。

「風が強いね」

　海の方を見ながら、葛葉がつぶやいた。海は、朝の光を増幅するようにきらめいている。向こう岸は霧の向こうに煙って見える。たかが三十分くらいの距離が、どうしてこんなに遠いのだろう。

　四人は歩き出した。どこか怖いような気がして、桃子は身を縮めて、まわりを窺《うかが》いながら歩いた。

　まず、最初は砂浜に行った。砂浜は昨日のままだった。桃子が砂に描いた稚拙《ちせつ》な猫の絵もそのままあった。

　海にも聖の影はない。里美が大声で呼んだ。

「ひじりーっ！」

　返事はない。声に驚いたのか、鴎《かもめ》が林から群になって飛び立った。

「ねえ、おかしいよ」

　葛葉の声が震《ふる》えていた。ユンジャは自分より背の高い葛葉の髪を撫《な》でた。

「大丈夫だよ。きっと散歩しているだけだよ」

　そう言われて、葛葉は目を伏せた。桃子は思った。だけど、ユンジャも自分のことばを信じていない。

　砂浜に沿って歩いていると、林の中に入る獣道を見つけた。

「ここ、行ってみる？」

　ユンジャは不安そうにみんなの顔を見た。返事をする子はいない。桃子は意を決して言った。

「行ってみようよ。ほかのところを探して、いなかったら、また戻ってこなきゃならないでしょう」

　里美が桃子のＴシャツの裾を引っ張った。

「ねえ、もう帰ろうよ。聖も帰っていて、心配しているかもしれないよ」

　たしかにそういうこともあるかもしれない。少し迷った桃子の背中を、ユンジャのことばが押した。

「帰るにしろ、ここから林を突っ切って行ったら早いと思うよ。ともかく行こうよ」

「でも、道がまっすぐ続いているかどうかわかんないじゃない」

　里美は妙に怯えているみたいだ。いや、里美だけじゃない。桃子だって、なんとなく怖いのだ。なにが怖いのかははっきりと言えないのだけど。

「まっすぐ続いていなくても、そんな見当違いの方向には出ないと思うよ」

　ユンジャがそう言うと、里美は黙った。四人はその獣道に踏み出した。

　ざわざわ、とそこここで枝が鳴る。露《つゆ》に湿った草を踏みながら、四人は歩いた。樹《き》が密生しているせいで、視界ははっきりしない。

（くるんじゃなかった）

　桃子はそう思いながら、先へ急いだ。引き返したい気分もあったけど、たぶん前に進むほうが早いだろう。

「聖……」

　いきなり葛葉がそう言った。

「え、どこどこ？」

　里美が無邪気な声をあげた。葛葉は首を振る。

「違う、違うの」

　そう言って、いきなりしゃがみ込む。落ちていたタオルを拾って差し出した。

「これ、聖のタオルだ」

　たしかに見覚えがある。淡いブルーにリボンの刺繍《ししゅう》。聖はそれで汗を拭いていた。

　そのタオルはだれかに踏みにじられたように、汚れていた。

　里美が小さく悲鳴を上げた。

「ど、どうしたの！」

「そこに落ちているの、聖のピンだよ」

　桃子は、里美が指さしたヘアピンを拾い上げた。赤いラメの小さなピン。同じものは、日本中にたくさんあると思う。でも、これと同じピンが、昨日から聖の髪に光っていたことを桃子ははっきり覚えている。

　ユンジャが呆然とつぶやいた。

「なにがあったの……？」

　答えられる者はだれもいなかった。