この島でいちばん高いところ11

　誇りを持ちなさい。

　ユンジャの母《オモニ》はいつもそう言った。個人としての誇り、民族としての誇り、そして人間としての誇りを。

　そう言って育ててくれたことに、ユンジャはとても感謝している。

　世の中には自分に誇りを持っていない人がたくさんいる。自分に誇りを持っていれば、できないような行為が溢れている。オモニがそう言って育ててくれたから、自分は決してああいうことをしないだろうと、ユンジャは思っている。

　一時的には損をするかもしれないけど、それは間違いなく大切なことなのだ。

　誇りさえ持って生きていれば、だれもユンジャを汚すことなんてできない。

　ユンジャが中学のとき、病気で死んだオモニが教えてくれたことは、もうひとつ。

　自分の仲間を大事にすること。それもユンジャは守っているつもりだ。それは韓国人であろうと、日本人であろうと関係ない。ユンジャは、葛葉や桃子や里美や聖のことを愛しているし、とても大事に思っているつもりだ。

　はっきり口に出すと、みんな恥ずかしがるだろうから言わないけれど。

　この旅行にくることで、ユンジャは、自分が通っている民族勉強会の仲間と少し揉《も》めた。同じ日程で、彼らも合宿をしようとしていたのだ。

　ユンジャはどちらかを優先したつもりはない。ただ、海に行く約束のほうが先だったので、そちらに行くことにしただけだ。合宿の話が先に出ていれば、海のほうを断わっただろう。

　それなのに、勉強会の先輩は、ユンジャを責めた。同じ民族の仲間を優先するべきだと言うのだ。

　ユンジャにはわからない。ユンジャにとって大事なのは、約束を守ることだ。相手が違う民族だからと言って、約束を破ることは、結果的に自分の民族を貶《おとし》めることにならないのだろうか。そう言うと、その先輩は鼻で笑った。

「女子高生の遊びごときで、なにが約束だ」

　ユンジャは腹を立てた。遊びであろうとなんであろうと、約束は約束だ。ユンジャは一度行く、と言ったら、よっぽどのことが起きない限り行くだろう。一度やる、と言ったことは歯を食いしばってでもやるだろう。

　それがユンジャの誇りだ。

　だから、もし聖が苦しんでいるのなら、なんとしてでも助けに行く。ユンジャはそう思った。

　だけど、どうすればいいのかわからないのだ。

　待合室に帰ってきても聖はいなかった。林をくまなく探したわけではないから、断言はできない。けれども、どこにも聖はいないようだった。

「海に落ちた……とかじゃないよね」

　さっきからずっと怯えたように身体を縮めている里美は、縁起でもないことを言った。

　桃子は何度も立ち上がって、外を見に行った。ユンジャは腕時計に目をやった。

「七時半、あと一時間くらいしたら今日の定期便がやってくるよ」

「じゃあ、それまで待ってから、警察に連絡してもらうのがいいかな」

　他力本願だけど、たしかにそれがいちばんいいかもしれない。

　葛葉は抱えた膝に額を擦りつけた。

「聖……」

　今にも泣きそうな声。ユンジャは精一杯元気な声で言った。

「大丈夫だよ。なんでもないかもしれないよ。ふらっと元気な顔で帰ってくるんじゃないかな」

　自分でも能天気な言いぐさだと思う。でも、葛葉を元気づけなければならないのだ。葛葉だけでない、桃子も里美もそれほど活発なほうではない。こんなときにリードをとるのはユンジャしかいない。

　もし、今一緒にいるのが、しっかりした大人の人ばかりだとしたら、ユンジャだって泣き出してしまうかもしれない。

　だから、ユンジャは思った。守ってあげたい、と思える人がいることは、感謝すべきことなのかもしれない。