この島でいちばん高いところ12

　時間はすでに九時近くなっていた。もう一秒だって我慢できない、と里美は思った。我慢するしかないのだけれど。

　本当なら、もうとっくに船がきてもいい頃だ。だのに、海はただ真っ青なだけで、船の影ひとつないのだ。

「船は毎日出てるって言ってたよね」

　葛葉が独《ひと》り言のように言った。そう、たしかに宿の人もそう言ったし、船着き場の時刻表にも出ない日があるなんて書いていなかった。

　だのに、どうして船はこないのだろう。

　里美の緊張の糸は今にも切れそうだ。お腹は空きすぎて、なにがなんだかわからないし、この待合室はひどく暑い。昨日から着ているデニムのキャミソールは汗でべたべたして気持ちが悪いし、丸一日以上お風呂にも入っていない。

　頭ががんがんして、吐き気までしそうだ。

　聖はたしかにこう言った。

「ここ、なにかいるよ」

　そのことばを思い出しただけで、この暑さの中でもさあっと鳥肌が立つ。聖はもしかして、なにものかに連れ去られてしまったのではないのだろうか。

　少し前に読んだ怖い漫画でそういうのがあった。その土地は彼岸《ひがん》との境目で、どこからかぬうっと白い手が伸びてきて、少女たちをさらってしまうのだ。

　自分で思い出しておいて、里美は泣きたい気持ちになった。

「こなきゃよかった……」

　つぶやいて鼻を鳴らす。もしかしたら、里美たちは異次元に迷い込んでしまったのかもしれない。現実の島では、船もきて、釣り人たちが島にやってきているのに、時空を超えてしまった里美たちには見えないし、感じられないのかもしれない。

　桃子が口を開いた。

「もしかして、今日だけなにかの問題があって船が出ないのかも」

「じゃあ、あと丸一日、ここで待つってこと？」

　ユンジャがそう言うのを聞きながら、里美はスカートを握りしめた。あと一日も待てそうにない。空腹だってひどいし、なによりも精神的にもう限界だ。

　せめて、聖が一緒にいれば、これほど恐ろしくはなかっただろうに。

「聖、どうしちゃったんだろう」

　つぶやくと、我慢できないように、ユンジャが立ち上がった。

「わたし、もう一度探してくる！」

　そう言って出て行こうとするのを葛葉は止める。

「ひとりじゃ危ないよ」

「じゃあ、だれか付いてきて。船を待つ組と、探すのと二人ずつ分かれよう」

　一呼吸置いて、桃子が頷いた。

「じゃあ、わたしが一緒に行くわ」

　桃子とユンジャは連れだって待合室を出て行った。

　待合室には里美と葛葉のふたりだけが残された。

「ねえ、里美。里美はテスト勉強しているとき、なに考えているの？」

　唐突に葛葉が聞いた。

「テスト勉強しているときって……別に」

「わたしね。テスト勉強しているとき、いつも、テストが終わったらやる、楽しいことを考えているの。そうしたら、今はつらくても頑張ろうっていう気になるでしょう」

　里美はやっと、葛葉がなにを言おうとしているのか理解した。

「だから、帰ったらなにをしようか考えようよ。とても楽しいことをしようよ」

　里美は少し考えてから言った。

「ベリーのパフェを食べに行きたい」

　葛葉も言う。

「わたしはシュークリームを三つくらい食べてやる」

「ダイエットなんか忘れるよね」

「もちろん！」

「カラオケも行こうよ。カラオケマラソン。五時間くらい歌いまくるの」

「わたしは貯金を下ろそうかな。こないだ見つけたあのスリップドレスを買う。売れ切れていないといいな」

「ピアスを開けてみたい。校則では禁止されているけど、もうそんなことどうでもいいや」

　ふと、ことばがとぎれる。いくら楽しいことを並べてみせても、その間から、なにかが忍び込んでくるみたいだ。

　里美はラジカセに手を伸ばした。

「音楽かけようか」

　葛葉ははっと顔を上げた。

「それより、ラジオ聞こうよ。もしかして、なにか重要なニュースがやっているかもしれないよ」

「台風が近づいているから、船が出ない、とか？」

「そう。それってありえそうじゃない？」

　里美はラジカセのスイッチを、ＡＭラジオに切り替えた。つまみを動かしながら、音のはっきり聞こえる場所を探る。

　やがて、ラジオからとぎれとぎれの音が聞こえだした。