この島でいちばん高いところ13

　ユンジャと桃子は林の中を歩いていた。さっきは獣道に沿ってしか歩かなかったけど、今回は脇にもそれてみる。

　ふたりともほとんど口をきかなかった。なにか重苦しい沈黙がふたりの間を覆っていた。

　ユンジャは思った。桃子が相手だと、不安を隠す必要はない。里美や葛葉が一緒のときには、無理に喋ったり、明るい声を出したりしていたけれど、桃子とふたりになると、とたんにそんな気も失《う》せた。

「ねえ、ユンジャ」

　桃子は急にユンジャを呼んだ。

「なあに？」

「聖のことどう思う？」

　ユンジャはしばらく考えた。きっと無事だよ、そう言うのはたやすい。でも。

「わたし、この島にはほかにだれかいるような気がする」

　ユンジャが口を開く前に、桃子はそう言った。ユンジャは息を詰めた。桃子はどうやら本音で話したがっているようだ。

「じゃあ、その人が聖を連れ去ったということ？」

　桃子は頷いてから、目を伏せた。

「こんなこと言ってごめん」

「ううん。でも、里美や葛葉には話せないね」

　もし、聖が連れ去られたのだとしたら、その目的はたぶんお金や恨《うら》みなんかじゃない。そう思ってユンジャは身震いした。

　そんなことは望んでいないのに、ユンジャたちの年頃の女の子たちには、家畜めいた価値がつけられることがある。そのほとんどは、大人の男たちによってだ。彼らは女の子たちがなにを考えていようが、まったく気にしない。たかが皮一枚の表面だけが大事なのだ。

　ユンジャはあることに気づいて愕然《がくぜん》とした。

　だとしたら、聖はもう生きていないかもしれないのだ。

　桃子がいきなり、ユンジャの腕をきつくつかんだ。

「どうしたの！」

「静かにして」

　桃子はそう言って、視線の先を指さした。林の先になにやら青い物がある。半円形のそれはテントのように見えた。

　ユンジャは息を呑《の》んだ。

「正解だったみたいね。桃子」

「どうする？」

　どうすると言われても、この先に進む勇気などない。そこにいるのは変質者で、もしかしたら殺人者かもしれないのだ。

「戻って、四人で相談しよう」

　桃子も頷いた。ふたりで草を踏んで走り出す。恐怖に追い立てられるように、走り続け、砂浜まで出てやっと足を止めた。

　桃子がはあはあと息を切らす。

「なんで、あんなところにテントを張っているの？」

「キャンプ……というわけでもなさそうね」

　だいたい、ひとりなのか複数なのかもわからない。テントの大きさから言って、それほど多人数のわけはないけど。

「ユンジャ！　桃子！」

　名前を呼ばれて振り返ると、砂浜を葛葉が駆けてくるのが見えた。

「どうしたの？」

　こちらからも走り寄る。葛葉は足を止めると、荒い息をついた。

「ラジオを聞いたの。そしたら……」

「どうしたの？」

「連絡船が原因不明の海難事故にあったって。十人以上死者が出ていて……まだ、行方不明の人もいるって……」

　ユンジャと桃子は顔を見合わせた。