この島でいちばん高いところ23

「ねえ、桃子、起きてよ！」

　激しく揺さぶられて、桃子は目を開いた。いつの間にか眠っていたようだ。

　葛葉が真っ青な顔で、桃子を覗き込んでいた。

「あ……葛葉、熱は下がったの？」

「そんなことどうだっていいよ」

　葛葉は泣き出しそうな顔でそう言った。

「ユンジャがいないの。トイレも見てみたけど、いないんだよ」

　そう言われて飛び起きる。たしかに待合室に彼女の姿はなかった。

「聖のときと一緒。目が覚めたら、もういなかったの……」

　桃子はベンチから降りた。夜のうちにユンジャが座っていたベンチには、なぜか彼女の持ち物が散乱していた。

　キツネのキャラクターのついたポーチや、蛍光ピンクの手帳。ビーズストラップの携帯電話、水着の入った袋。

　でも、それが入っていたはずの、帆布の大きなバッグがどこにもない。

　ユンジャは空《から》のバッグだけを持って、どこに行ったのだろうか。

　葛葉が探しに行く、と言い出したのを止めた。ユンジャは帰ってくるような気がした。変に桃子たちが動くと、帰ってきたユンジャが待合室でひとりになる。

　葛葉はひどく怯えていた。

「もう嫌。こんなのはやだ……」

　泣きじゃくりながらそう繰り返す。ユンジャは戻ってくるよ、そう言いたかったけど、どこかが疲れて痺れ切っていた。葛葉を慰めることすら、おっくうに思う自分が不思議だった。

　葛葉はふと、身体を強《こわ》ばらせた。なにか決心したように口を開く。

「あのね、桃子……」

　がたん、と入り口で大きな音がした。

　葛葉と桃子は飛び上がらんばかりに驚き、それから立ち上がった。

　ユンジャが、入り口にもたれていた。鞄を肩にかけ、片手にスコップを持っている。

「ユンジャ。どこに行っていたの。心配したんだよ！」

　葛葉の声がひどく遠くから聞こえた。桃子は動揺していた。つんとするような血の匂いがしたから。

　ユンジャは笑みを浮かべ、そうして、その場に崩れ落ちた。

「ユンジャ！」

　彼女の小花模様のブラウスの背中は、鮮やかな赤に染まっていた。

　桃子と葛葉はユンジャをベンチに座らせた。彼女の背中にまわした手は、べっとりと血に濡れた。タオルで押さえても、血はどんどん溢れてきた。

「ユンジャ、ユンジャ、いったいなにがあったの！」

　葛葉が悲鳴のような声で尋ねる。ユンジャはかすれた声で答えた。

「鞄の中に、食べ物が入っているから。男のテントに行って盗んできたの……。気絶させて、縛ったつもりで……油断しちゃった……」

「どうしてそんなことを！」

「だってこのままだったら……、三人とも衰弱して、負けちゃうよ……」

　葛葉は泣き叫んだ。

「そんなことして欲しくなかった！」

　ユンジャは目を細めて葛葉を見た。

「うん、わかっている。ごめんね」

　そうして大きく息を吐いた。

「あの男、スコップで殴ってしまったから、もしかして、殺しちゃったかもしれない……」

「そんなの気にしなくていいよ。あいつが聖も里美も殺したんだから！」

「聖が埋められているところも見つけた……、そばの枝にブレスレットをつけてきたから……、もし、あんたたちが助かって、迎えがきたら……、聖も迎えに行ってあげて……」

「うん、わかった」

　桃子は、深く頷いた。ユンジャの血は止まらない。あっと言う間にタオルが真っ赤に染まる。

　タオルを替えようとすると、ユンジャは今まででいちばんはっきりした口調で、もういいから、と言った。

「あんたたち、食べなさいよ……。人の好意を無にするもんじゃないわよ……」

　ユンジャはぶっきらぼうにそう言った。息がどんどん上がってくる。

　桃子は思った。彼女に今、どう言うのがいちばん正しいのだろう。

　ユンジャの頬にかかる髪にそっと触れた。そして言った。

「ユンジャ、ありがとう」

　彼女は笑った。どういたしまして、とも、気にしなくていいわよ、とも言わなかった。ただ、笑っただけだった。