この島でいちばん高いところ24

　彼女の身体は、なにかが引いていくように冷たくなっていった。葛葉は必死に彼女の手を握っていた。そうすることで、彼女を引き止めることができると、葛葉は信じているみたいだった。

　桃子は彼女がいつ、本当に事切れたのかわからなかった。

　ある瞬間から、喋らなくなり、眠るように目を閉じた。でも、そのときはまだ、か細い脈打ちはあった。何度も何度も、それを確かめるように、首筋に触れている間に、いつの間にかそれすらなくなっていたのだ。

　ユンジャは静かに、彼岸に渡ってしまった。あまりに静かすぎて、泣いていいのかどうかすらわからなかった。泣いてしまうと、本当に彼女の死を認めてしまうような気がした。

　桃子は立ち上がって、ユンジャの鞄を拾いに行った。たしかにその中には、二、三日生き延びられるだけの保存食が入っていた。

　桃子は、ベンチに座って乾パンの袋を開けた。口の中に押し込むようにそれを食べ、水で流し込んだ。

　葛葉は驚いたような顔で桃子を見ていた。

「葛葉も食べなさいよ」

「いや、欲しくない。なんにもいらない」

　彼女は激しく首を振る。

「ユンジャを無駄死にさせるつもりなの？」

　冷たい口調で言った。葛葉は顔をくしゃくしゃにして啜り泣いた。

　葛葉にはそれ以上かまわず、桃子は食べた。堅い食物を、音をたてて噛み砕いて、そうして飲み込んだ。

　葛葉がゆっくり立ち上がった。そうして、桃子の隣りにやってきて座る。

　桃子は乾パンの袋を彼女に差し出した。葛葉は手を伸ばして、ひとつ取った。

　葛葉は食べながらつぶやいた。

「わたしたち、ゆうべのうち、三人で海に入って死んでしまえばよかった」

　たしかにそれもよかったかもしれない。そうすれば、こんなつらい思いもせずにすんだ。笑いながら手をつないで、まっすぐ海に入っていけばよかった。

　でも、もう遅いのだ。ギアは切り替わった。ユンジャが切り替えたのだ。桃子たちが生きるように。

　葛葉にもそれはわかっているのだろう。乾パンと干し無花果《いちじく》を少しずつ食べて、そうして水を飲んでいた。

　桃子は、鞄の中からビーチマットの代わりにした布を取りだして、ユンジャの身体の上にかけた。

「聖を、探しに行こうか……」

　そう言うと、葛葉は静かに頷いた。

　食物を取ったことで、ぐったりとしていた心と身体が動きはじめた気がした。

　スコップを片手に立ち上がる。もう片方の手で、葛葉と手をつないだ。

　ふたりで手を握り合ったまま、砂浜を歩いた。空は憎たらしいほど晴れていて、砂浜には光が溢れている。

　自然は最初の日となにひとつ変わらない。なのに、あの日のことはもう遠い夢みたいだ。

　林の中で、ユンジャのブレスレットを探した。時間はかかったけど、それは見つかった。張り出した枝にきらきらと光るそれが留められてあった。

　わざとらしく落ち葉が積み上げられた場所を、軽く踏んでみる。ほかの場所よりも、土が軟らかい。

　桃子はそこにスコップを差し込んだ。何度も土を掘り返す。汗が流れて額をつたい、目に入った。

　途中で葛葉と交代して、また続ける。五十センチくらい掘ったところで、青いギンガムチェックの布が覗いた。

　葛葉は大きな目を見開いて、桃子を見た。頷く。間違いなく聖の服だ。

　桃子も手で葛葉を手伝った。爪の間に土が入って少し痛いが、それどころではない。

　やっと聖の顔が覗く。葛葉は小さな悲鳴を上げて、スコップを取り落とした。

「ひどい……」

　聖の顔は無惨に変貌していた。紫色に染まり、舌まで出ている。たぶん、首を絞められたのだろう。彼女の細い首には、鬱血《うっけつ》の痕《あと》があった。

　桃子は顔を背《そむ》けた。ぷん、と漂《ただよ》う不快な匂いは、死臭なのだろう。

　もしかして、掘り出さなければよかったのかもしれない。そう思ってしまってから後悔する。

　どんな姿になっても、聖は桃子たちの仲間だ。こんなところに埋められていていいわけがない。

　聖の腕をつかんで、穴から引っぱり出した。死んだ仲間に触れるのも三人目だ。

（いいかげんに慣れてきたわよ）

　桃子は自分に言い聞かせ、聖を持ち上げた。

　とたんに桃子は自分の目を疑った。

　聖の下に、もうひとつ死体があった。

　急に葛葉が叫んだ。

「桃子！」

　はっと顔を上げる。向こうの方から男が走ってきていた。よろよろと、おぼつかない足取りだが、間違いなくこちらに向けて。

　血に染まった包帯で顔は見えないけど、憎悪の波動がこちらに伝わってくるようだ。桃子は聖の手を離した。

「葛葉。逃げよう！」

　ふたりで駆け出す。少なくともこちらは怪我《けが》などしていないから、引き離すのは簡単だろう。

　走っているうちに、男は見えなくなった。

　息を切らして葛葉が尋ねた。

「待合室に戻る？」

「今は駄目。先回りされているかもしれない」

　葛葉の顔が泣きそうに歪《ゆが》んだ。桃子はわざと力強く言った。

「見たでしょう。あの様子。たぶん怪我をしているわ。逃げ回っていれば捕まらないわよ」

　葛葉は少しだけ、なにか言いたげな顔をしたが、口を閉ざして頷いた。

　桃子は尋ねた。

「見た？」

「なにを？」

「聖の下に、もうひとつ死体があった」

「ええっ！」

　桃子だって、幻覚かと思った。でも間違いない。背広を着た、それほど背の高くない男の死体だった。俯せになっていたから、顔は見えなかったが、死んでいることはわかった。

　背中がどす黒く染まっていたから。

　そう、ユンジャのように。

「どうして……？」

　葛葉の問いに、桃子は考え込んだ。なんとなく、ばらけていたパーツがひとつになるような気がした。

「もしかして、あの男は、殺人をするためにこの島にやってきたのかもしれない。殺して、埋めて、証拠｜湮滅《いんめつ》をするつもりだったんじゃないかな。無人島だから、だれにも見られないはずだった」

「でも、わたしたちが残ってしまっていたってこと？」

　桃子は頷いた。

「わからないけど……もしかしたら聖はそれを目撃してしまったのかもしれない。それで、聖も殺した。ほかの仲間も殺してしまえば、外部の人間は船の事故で死んだのだ、と思ってくれる。だから、全員殺そうとした。ひとりでも生かしておくわけにはいかない。だって、船の事故で死んだんじゃないことが、ばれてしまうもの……」

　葛葉はかすかに口を開けた。迷うようにもう一度閉じる。桃子は言った。

「運が悪かったのかな、わたしたち……」

「わからない……」

　いいのか悪いのかなんて、もうどちらだっていい。ユンジャの言ったように、船の事故でみんな死んでしまうよりはましだったのかもしれない。でも、もうそんなことは些細な違いだとしか思えないのだ。

　桃子たちは、そのまま砂浜で座りこんでいた。

　ここなら、どこから男が現われても、すぐに走って逃げられるだろう。

「喉が渇いた……」

　しばらくして葛葉がつぶやいた。桃子も同じことを言おうとしていた。

　真夏の砂浜は暑く乾いている。全身から水分が抜けてしまったようだ。けれども、真水の水道は待合室のそばと裏の高台にしかない。

「様子を見ながら、戻ってみる？」

　あの男の走り方を見る限り、かなりひどい怪我をしているようだった。それほど警戒することもないかもしれない。

　ふたりで、砂浜を歩いて、船着き場の方へ向かった。

　船着き場には人影はなかった。待合室を覗いてみる。ユンジャは先ほどと同じ姿のまま、目を閉じていた。ほかにだれかが潜《ひそ》んでいる気配もない。

　桃子は待合室に入った。葛葉もあとに続く。

　水筒に汲んであった水を、葛葉と分け合って、喉を鳴らして飲む。ただの水道水が、こんなにもおいしいなんて、今まで感じたことはなかった。乾いていた全身が潤《うるお》っていくようだった。

　がたん、となにかが倒れる音がして、桃子は振り返った。

　ロッカーが開いて、男が飛び出してきた。

　手に、包丁が握られている。それを振り上げて、男は桃子に飛びかかった。

　一瞬遅かったら、どうなったかわからなかった。思わず飛び退いた桃子の腕を、包丁は切り裂いた。

　痛みなど感じなかった。

　夢中で、そばにあった鞄を、男に投げつけた。鞄の中身が散らばって、男は少しひるんだ。

「葛葉！　逃げるわよ！」

　桃子は葛葉の手をつかんだ。ふたりで待合室を飛び出して走る。男は追ってきた。先ほどのよろよろとした走り方ではなかった。

　まっすぐに普通に走っている。

　桃子は気づいた。

　さっきのは、わたしたちを油断させる演技だったのかもしれない。

　だが、彼と桃子たちでは基礎体力が違う。どんどん男は見えなくなる。

　桃子と葛葉は林の中に逃げ込んで、荒い息をついていた。

　今頃になって、桃子は二の腕がじんじんと痛んでいることに気づいた。

　見れば、指先まで血でぬるぬるとしている。

　葛葉はポケットからハンカチを出して、桃子の傷の上を堅く縛ってくれた。

　桃子は額の汗を拭った。

　今のところ、体力に差があるから、そう簡単には捕まらないだろう。でも、この先はどうかわからない。

　少なくとも、追うほうと追われるほうでは精神状態が違う。葛葉だけでなく、桃子もあっという間にまいってしまうだろう。

　桃子は深いため息をついた。ユンジャがギアを入れ替えてくれたと思った。

　だけど疲れた。さっさと捕まって殺されてしまえば楽かもしれない。

　ほかのみんなだって、逝《い》ってしまったのだ。

　桃子はどこか笑いたいような気分でつぶやいた。

「疲れたね」

　葛葉が急にしがみついてきた。汗の匂いのする髪が肩に押しつけられる。

「ごめん、桃子、ごめん！」

「なんで葛葉が謝るのよ」

　葛葉は泣きじゃくりながら叫んだ。

「だって、わたしのせいだもの。みんなが殺されたのは、全部わたしのせいだもの！」