日本史の叛逆者20

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　秀吉《ひでよし》対｜長宗我部《ちようそかべ》軍の激突は、半刻《はんとき》（一時間）もしないうちに片がついた。

　長宗我部軍の大将｜元親《もとちか》の嫡子《ちやくし》である信親《のぶちか》が、島津《しまづ》の釣《つ》り野伏《のぶ》せの陣にまんまと引っかかり、ついに討ち取られてしまったのである。

　信親の最期は、実にみごとであった。

　四方八方から殺到する島津勢に囲まれ、信親は最後の最後まで戦い抜いた。しかし、正面から回った薩摩侍《さつまざむらい》が、信親の脾腹《ひばら》を槍《やり》で突き、弱ったところを逆側から太刀《たち》で斬りつけられ、ついに信親は落馬した。そして、立ち上がろうとしたところを、胸部への急所に槍を突き込まれ、ついに声にならない声をあげて、絶息《ぜつそく》した。

「父上」

　それが、信親の心の叫びであった。

　元親は、歯噛《はが》みしていた。それほど遠くないところで、自分の最愛の息子が死を迎えようとしている。しかしながら、薩摩軍の猛烈な攻勢に遭《あ》って、どうしても助けることができないのである。

「若君《わかぎみ》、討ち死に」

　悲痛な声が、長宗我部陣にあがった。信親の最期を見届けた伝令が、元親のもとへ達したのである。元親は、馬上で配《はい》を握りしめ、血を流さんばかりに、唇を噛《か》んだ。

（なぜだ、信親。なぜ、この父を置いて、先に逝《い》った）

　元親にとって、この戦いは、長宗我部家を存続させるための乾坤一擲《けんこんいつてき》の大勝負であった。討ち死にを覚悟したのではない。大切なのは、長宗我部家を存続させ、それを抜群の器量を持つ信親の手に渡すことだ。

　秀吉だって、信長《のぶなが》のもとで足軽《あしがる》から叩《たた》き上げて、あそこまでの地位にのぼったのである。つぎの世代では、何が起こるかわからない。そのためにも、大名としての長宗我部家を残すということが、もっとも大切な課題であった。だが立場上、元親は、それを息子に明かすわけにはいかなかった。また、そんなことを明かせば、一本気《いつぽんぎ》な性格の信親は、意固地《いこじ》になり、かえって敵中に突入しかねなかった。

　だからこそ、大事も打ち明けず、味方の士気をただ鼓舞《こぶ》することだけを考え、ここまできたのに、信親は、その意図を誤解し、真っ先に敵中に突っ込み、壮烈な戦死を遂げてしまったのである。

　信親が死んでは、戦いの意味はもうない。

「全軍、退《ひ》くのじゃ」

　元親の弟の香宗我部親泰《こうそかべちかやす》が言った。

「兄上」

　とがめるように、親泰は元親を見た。

　息子が討ち取られたというのに、兵を退くということが、あるものだろうか。

「退くのじゃ。もはや、この戦いに意味はない」

　元親は、言うだけではなく、行動で示した。馬首《ばしゆ》をめぐらせて、もと来た道を引き返そうとしたのだ。

　親泰は、慌てた。大将がそのようなそぶりを見せたら、下手をすると、全軍総崩れになる。

　そして、そのとおりのことが起こった。元親が逃げようとしているとみた全軍の士気は、一気に崩れた。

　それでなくても、信親が討ち取られたことによって、長宗我部軍の士気は、かなり落ちていた。本来なら、復讐《ふくしゆう》の念に燃えて士気が上がるところだが、信親は、下級の兵にとっても長宗我部家の輝ける希望の星だったのである。

　その信親が死んだ。もはや、戦う甲斐《かい》はない。

　百戦錬磨《ひやくせんれんま》の秀吉は、その様子を本陣から見ていた。

「どうやら、潮時《しおどき》のようじゃの」

　秀吉は床几《しようぎ》から立ち上がって、傍《かたわ》らの黒田官兵衛《くろだかんべえ》に言った。

「御意《ぎよい》」

　官兵衛も答えた。

　敵は動揺している。いま総攻撃をかければ、一挙に崩壊するはずである。

　それまで満を持《じ》していた立花宗茂《たちばなむねしげ》ら、島津家以外の九州勢が、怒濤《どとう》のように長宗我部陣に襲いかかった。

　そればかりではない。秀吉は、ここが勝機《しようき》とみて、自らの旗本《はたもと》である加藤清正《かとうきよまさ》、福島正則《ふくしままさのり》ら、自軍きっての元気者を戦場に投入した。

　それで、大勢は決した。長宗我部軍は、あっという間に崩壊し、兵の大半を失った。ただ、元親だけは、なんとか生き延びた。だが、ここにおいて長宗我部家は、四国の覇権《はけん》を完全に失ったのである。