日本史の叛逆者30

 　真紅に染まった太陽が、山の陰から昇り始めた。

　山に囲まれた不破《ふわ》の関、後世、関ケ原と呼ばれた一帯を見おろす峰の上で、大海人《おおあま》は夜明けの空気を胸一杯に力強く吸い込んだ。

　壬申《じんしん》の年（六七二）七月二十三日のことである。

（ついに、わしは帝《みかど》に勝った）

　大海人は満足げにあたりを見回した。

　このあたりに既に敵影はない。

　先帝｜天智《てんじ》天皇の子、大友《おおとも》の帝（弘文《こうぶん》天皇）は、いますべての兵を失い、大津京に追い詰められている。おそらくきょう一日の間に、捕えて首をはねることができるだろう。

（帝よ）

　と、大海人は心の中で呼びかけた。

　大友にではない、先帝天智に対してである。

（あなたは、わしを踏み台にして、大津の京《みやこ》を築き上げられた。汚れた仕事はいつもわしに押しつけ、帝の位に即《つ》かれた。そして、あまつさえこの国を滅亡に導こうとされた）

　大海人は今こそ、はばかりなく大声で叫びたかった。

　正義はわれにあり、この国を救うために大海人は立ち上がり、帝を倒したのだ。

「——皇子《みこ》様」

　ささやくような声がした。背後からである。

　振り向くまでもなかった、声の主はわかっている。

「虫麻呂か、いかがした？」

「小子部連《ちいさこべのむらじ》｜※［＃「金＋且」、unicode924f］鉤《さいち》どのが、昨夜、自害なされました」

「※［＃「金＋且」、unicode924f］鉤が？　まことか」

　大海人は珍しく虫麻呂の方を振り返った。大地に溶け込んでしまいそうな、くすんだ色の衣をまとって、小さな体を縮めるように、虫麻呂は片膝をついていた。

「この目で見届けて参りました」

　虫麻呂は抑揚のない声で答えた。

「愚か者めが」

　なぜ、※［＃「金＋且」、unicode924f］鉤が死んだのか。大海人にはすぐに見当がついた。

　殉死である。

　いや、大友の帝はまだ生きている。あるいは黄泉路《よみじ》への先導をするつもりなのかもしれない。

　今度の勝利は※［＃「金＋且」、unicode924f］鉤の功によるところが大である。尾張国司である※［＃「金＋且」、unicode924f］鉤が二万の兵を召集し、それを帝ではなく大海人に提供してくれなかったら、おそらく大海人の勝利はなかったはずだ。

　※［＃「金＋且」、unicode924f］鉤こそ勲功第一、戦い終われば大海人は、※［＃「金＋且」、unicode924f］鉤を大臣か兵政官の長に任じようとすら思っていたのである。

「なぜ生きぬ、裏切り者の名がそんなに恐ろしいか——」

　大海人は怒り、そして悲しんだ。

　裏切りというならば、帝に叛逆した大海人こそ最大の裏切り者である。※［＃「金＋且」、unicode924f］鉤がそのことを気にする必要などなかったのだ。

　虫麻呂は、どんな重大事を報告する時も無表情で、口を挟むこともない。

　この時もそうだった。

　大海人は感情を押さえると、虫麻呂に命じた。

「大津へ行け、今度は帝の死を見届けて参れ」

「かしこまりました」

　すぐに立ち上がろうとする虫麻呂に、大海人はさらに命じた。

「よいか、必ず帝の首を取れ」

　この時ばかりは虫麻呂の顔色が少し変った。もっとも傍目《はため》でみる限り、それとは知れなかったろう。

　長年の主従であるからこそ、大海人にはわかった。

「前とは違う」

　大海人は説明を加えた。

　虫麻呂は黙って大海人を見上げている。

「前は、帝を殺したことさえ秘匿《ひとく》せねばならなかった。だが、今は違う。世が変ったことを、民に知らしめなければならぬのだ。だから首がいる。わかるな」

「はっ」

「帝の側近は、首を渡すまいとするであろう。だが、許してはならぬ。よいな、しかと申しつけたぞ」

「かしこまりました」

　虫麻呂は中腰となって、つつっと後ろへ下がって一礼した。

　きびすを返して去ろうとする虫麻呂は、再び大海人に呼び止められた。

「そちは、わしに仕えて何年になる？」

　唐突な質問だった。しかし、虫麻呂は淀みなく答えた。

「三十年になりまする」

「そうか」

　大海人はうなずいた。

「他に御用は？」

「——ない、行くがよい」

　虫麻呂はあっという間に走り去った。

　三十年間、まるで変らぬ素早い身のこなしである。

（三十年、わしも老いるはずだ）

　いつの間にか、五十の坂を大海人は越えていた。