日本史の叛逆者33

　大海人方の将軍村国男依は大津京を完全に制圧した。

　粟津で、大友方の将軍犬養連五十君と谷直塩手を処刑した後、余勢をかって男依の軍団は大津京へ入ったのである。

　既に大友方の軍団はすべて壊滅していた。

　大友の側近である左大臣｜蘇我赤兄《そがのあかえ》、右大臣｜中臣金《なかとみのかね》ら、重臣はことごとく捕われた。

　男依は信頼できる部下を数人引き連れ、兵火にかかった大津京跡を検分した。

　ただ一つ気になっていたことが、無事片付いたのである。それは大津京を滅ぼしたことではない。

「男依——」

　名を呼ばれて、男依は急いで剣をはずすと、大地に額づいた。

　そこに現われたのは、数人の侍女に囲まれた白衣の若い女性である。

　大友の帝の后で、そして大海人皇子の娘の十市《とおちの》皇女《ひめみこ》である。

「皇女様、よくぞ御無事で」

　男依が最も気にかかっていたのは、このことである。

　大海人に無事助け出すよう厳命されていた。

　だが、それだけではない。

「男依、戦いは勝ったのですね」

　十市は、まるで石のように生気のない白い顔で、聞き取れないほどの低い声で言った。

「はい」

　男依はおそるおそる十市の顔を見た。

（ああ、おやつれになった）

　男依は痛ましさに言葉を失った。

　父と夫が生死をかけて争ったのである。

　その争いに際し、皇女は、最後は父に味方した。

「わが君はいかがなされたであろう」

「——」

　男依は、ますます返す言葉がない。

　その「わが君」、大友の帝を討たねばならないのだ。

「そなたが、帝のお命を奪おうとしていることは、わかっています」

　十市は、まるで他人事のような口調で、

「でも、何とか異国《とつくに》へでもお逃がせすることはできぬのであろうか」

　男依も覚悟を決める他はなかった。

「なりませぬ」

「——」

「帝が、百済《くだら》へでも渡られることになれば、それこそ一大事でございます。この国が二つに割れてしまいます」

　十市は目をかっと見開いて、男依をにらんだ。

「——だから、お命を奪う、と申すのか」

「はい。これは、お父上の御命令でございます」

「それにしても——」

　と、十市が何か言いかけた時、興奮した伝令が男依のもとへ駆け込んできた。

　そして、そのまま男依の許可も得ずに、叫んだ。

「帝の御首級、ただいま物部麻呂殿が持参なされました」

「たわけ者！」

　男依は厳しく叱責した。

「控えるがよい、皇女様の御前であるぞ」

　そう言われた伝令は、初めて十市の存在に気付き、あわてて平伏した。

　だが、もう手遅れだった。

　十市は、みるみる血の気を失い、その場に崩れ落ちた。

「皇女様」

　侍女があわてて支えるところへ、男依も立ち上がって、

「急いで、お移し申せ。あちらに焼け落ちておらぬ建物がある」

　男依は部下に命じて案内させた。

　そして十市が支えられて、その場を去ると、地面に這いつくばっている伝令に声をかけた。

「帝の御首級はいずこじゃ？」

「はっ、あちらに、御案内致します」

　伝令は先に立って歩き始めた。

　かつての大極殿の裏方に、麻呂は悄然と立っていた。

　男依が来ると、あわてて平伏した。

「帝の舎人頭ともあろう御方が、そのようになさることはあるまい」

　男依は吐き捨てるように言った。

　麻呂は肩をぴくりと震わせたが、何も言い返さず、ただうつむいている。

　首は、地面の土を少し盛り上げたところに、無造作に置かれていた。

（おいたわしや）

　男依は涙を禁じ得なかった。

　その顔は苦しみの表情に満ちている。

　恨みよりも、痛みが激しかったのだろうか。

「麻呂殿、まさか、そなたが帝を討ったのではあるまいな」

「滅相もない」

　麻呂は顔を上げて、泣きそうな表情で、

「帝は、御井の裏山で自ら縊《くび》られたのだ。わしは、その首を運んだまでのこと」

「主の首を斬り取るとは、いかなる心地がするものか」

「将軍！」

　麻呂は、今度はにらみつけるように、

「わしとて、かようなことはしたくはなかった。だが、そうすれば、妻も一族も助けると、口車に乗せられてな」

　男依はその話に興味を持った。

「誰かな、その口車の主は？」

「それは——」

「将軍、それは、このわしのことだ」

　背後から押し殺したような声がした。

　男依はびくっとして振り返った。

　いつの間にか虫麻呂がそこにいた。

「おぬしか」

　男依はあまりいい気持ちがしなかった。

　この虫麻呂という男、何かというと人の背後に回る癖がある。

（いやな男だ）

　大海人皇子の忠実な犬であることは、よくわかっている。男依自身も皇子には忠誠を誓っている。しかし、どうもこの男を仲間と考えたくはない。

　だが、虫麻呂はそんな男依の胸中を知ってか知らずか、

「将軍、皇子《みこ》様の御下知を伝える」

　虫麻呂は立ち上がった。

　逆に男依の方がその場に跪《ひざまず》き、配下の兵士もこれにならった。

　それを見て麻呂も、のろのろとした動作で同じように跪いた。

「大友の、——皇子の首を取り、本陣まで持参せよ、とのお言いつけだ」

　虫麻呂は、もう大友のことを帝とは呼ばなかった。

「なんと」

　男依は驚いて顔をあげた。

「首を取れとは、皇子様の御指示か」

　虫麻呂はうなずいて、

「このたびは首が要《い》る。世の変ったことを民に知らしめねばならぬ、そのように仰せられたのだ」

「——」

「これは皇子様の御指示ではないが、この際、首を先頭に高々とかかげ、不破の関まで戻られるのがよかろう。それが皇子様の御心にかなうというもの。また、この麻呂殿の手柄はただちに御報告せねばなるまいな」

「おぬしの指図は受けぬ。わが君は皇子様ただ一人——」

　男依は憤然として立ち上がった。

　虫麻呂は別に怒りもせず、

「では、確かに伝えましたぞ」

　と、それだけ言うと、その場から走り去った。

（犬か、犬の足は早い）

　男依は視線を大友の首に戻した。

（そこまでせねばならぬか）

　この首を、軍の先頭にかかげ、美濃国まで凱旋《がいせん》せねばならぬのか。

（やむを得ぬ）

　人の道に反することかもしれぬ。

　しかし、大海人が多分そこまで望んでいるだろうことは、男依にもよくわかっていた。

（許されい、大友の帝、もとはと言えば、御父君《おんちちぎみ》が、お悪いのです）

　男依は兵士に命じて、大友の首を白絹に包ませた。