日本史の叛逆者34

　大友の首級を布で包み、それを矛《ほこ》の先に結びつけ、軍で最も体の大きい兵士がそれを旗のように捧げ持った。

　その兵士を先頭に、男依の軍は粛々と道を東へと進んだ。

　沿道には、大勢の民衆が集まり、息を呑んでその首を見つめている。民衆の誰もが、その首は誰の胴についていたのか知っていた。

　前代未聞のことである。

　憎しみの目をもって、男依の軍団を見る者もいた。

　しかし、大半は、むしろ悲しみの目でそれを見た。

　男依軍の兵士も、これほどの勝ち戦《いくさ》でありながら、喜びの声は寂《せき》として無かった。

　まるで葬送の列のようである。

　その列へ、突然斬り込んだ者がいた。

「何者だ！」

　警護の兵士は叫んだ。

「佐沼の馬彦《うまひこ》、大逆の徒男依を討つ」

　背の高い若い兵士は、長剣を抜き放つと、たった一人で馬上の男依にせまった。

　男依は黙って若者を見ていた。

　恐怖はない。

　たった一人で数千の軍勢の中に斬り込んで、その大将を討てるものではない。

　かといって、嘲笑もしない。

　むしろ、男依は若者の出現を喜んでいた。

　このままでは、あまりにも帝が惨め過ぎる。

「殺すな、手捕りにせよ」

　男依は大声で命じた。

　若者は手捕りにするには強過ぎた。

　一人で数人を斬り倒し、なおも余力を残している。

「将軍、これでは——」

　副将の狭衣《さぬい》が言った。

　男依は断を下した。

　若者を射殺すように命じたのである。

（やむを得ぬ、帝の黄泉路《よみじ》のお供をせよ）

　若者は、全身に矢を浴びて動かなくなった。

　不破の本営に着いたのは、夜になってからである。

　大海人は、仮屋の前の空地に赤々と篝火《かがりび》をたかせ、男依の到着を今や遅しと待っていた。

　男依は、部下に盆の上に載せた首を運ばせ、実検に備えた。

　大海人はゆっくりと首の前に進むと、じっくりと首を観察した。

「でかしたぞ、男依」

「はっ」

　男依は平蜘蛛《ひらぐも》のように大地に身を伏せた。

　大海人の背後から、高市《たけち》皇子が進み出て、大友の首をのぞき込んだ。

　そして、すぐに目をそらした。

「これで、すべては終わった。きょうは戦勝の祝宴と致そう。男依、皆を労《いたわ》って取らせ」

　大海人は命じた。

「ありがたきお言葉でございます」

「下がってよい」

　その言葉に、男依は再び額を地にこすりつけ、立ち上がろうとして、ふと気が付いたように、

「この御首級、いかが致しましょうか？」

「そうだな」

　と、大海人はその青白い首を見て、

「このあたりの山にでも埋めてやれ。場所はそちに任す」

「かしこまりました」

　今度は本当に立ち上がって、男依は部下に首を持たせた。

　そして退出しようとするところを、高市が呼び止めた。

「后はいかがなされておる」

　十市皇女のことである。

　昔、この高市と異母姉の十市皇女との間に、艶めいた話があったのを、男依は耳に挟んでいた。

「お気を落され、ただいま大津宮にてふせっておられます」

「そうか、わしが折を見て見舞いに行こう。お気を強く持たれよ、と伝えてくれぬか」

「お伝え致します」

　男依は退出した。

　大海人は高市を振り返ると、

「そなた、よからぬことを考えておるのではあるまいな」

　高市は虚を衝かれたように、

「よからぬことと申しますと？」

「知れたこと、十市に懸想《けそう》しておるのではあるまいな」

　大海人は眉根にしわを寄せていた。

　高市は怒った。

「懸想などと滅相もない。父上、何を言われるのです」

　その怒った顔を見て、大海人はふと、それが先《さき》の天智の帝に似ていると思った。

「——そなた、いくつになった？」

　突然、大海人が別のことを聞いたので、高市はとまどった。

「いくつになったか、と聞いておる？」

「十九でございます」

　肩をそびやかすように、高市は答えた。

　十市皇女は、大海人が本邦第一の美人とも言われた額田王《ぬかたのおおきみ》に生ませた子である。

　その女の生んだ子に、自分の息子が懸想する年になった。

（そうだ、初めて先帝と言い争いをしたのも確か、先帝が十九か二十の頃であったな）

　大海人は二十数年前の昔を、鮮やかに思い出していた。