日本史の叛逆者36

 　　　　　二

 

　余豊璋の館から中大兄は帰る道すがら、馬上で今後のことを考えていた。

（矢は放たれたのだ）

　中大兄は思う。

　もう、あと戻りはきかない。

　だが、あの強大な蘇我一族を倒せるものかどうか。

　一門の棟梁である入鹿《いるか》と、その父の蝦夷《えみし》、この二人を倒せばいいというものではない。

　蘇我一族は私軍ともいうべき兵を多数擁している。

　理想としては、この軍隊と堂々と対決して、打ち破るのがいい。そうすれば、蘇我の勢力を、この国から完全に一掃出来る。

　しかし、それは難しい。

　中大兄は朝廷の官ではない。ただ、現天皇の息子であるという立場だ。朝廷軍を動かす権限はないのである。

　朝廷軍を動かすには、軍の有力者を味方につけなければならない。

（だが、もし、その男が裏切ったら）

　中大兄はただちに殺されるだろう。

　母が天皇であることも、何の助けにもならない。

　中大兄は一族皆殺しにあい、入鹿はけろりとしてそのことを天皇に報告するに違いない。

　背筋に冷たいものが走った。

　そうならない、とは断言出来ないのである。

　蘇我一族の専横は憎い、許せない。

　だが、そのことを単に憎んでいた時と、それを倒すと誓った時とでは、こうも違うものか。

　今、中大兄の胸中にあるのは、大いなる恐れである。

　本当は、戻れるものなら戻りたい、とすら思い始めている。

　しかし、もう豊璋王子にしゃべってしまったのだ。もちろん王子は信用出来る。だが、一度口にしたことは天知る地知る、仮に実行しなくてもいつかは知られる。

（やはり、やるしかない）

　中大兄は蒼白になっていた。

　従者の豊人《とよひと》が、それを見咎めた。

「皇子様、御気分でも悪いので——」

　馬の口取をしながら、豊人は振り返り、馬上の中大兄を仰いだ。

「いや——」

　中大兄は首を振ると、気を取り直してあたりの風景を見た。

　飛鳥の野には色とりどりの花が咲いている。

　あちこちで鳥の声も聞こえる。

「菜摘《なつ》みの季節だな」

　中大兄は血腥《ちなまぐさ》いことから離れたかった。

「まことに」

　豊人はゆっくりと進んで行く。

　春の野に出て、菜を摘むことは、この季節の大きな楽しみなのである。

　別れ道にさしかかった。

　左へ行けば飛鳥宮である。

「右だ」

　中大兄は指示した。

「どちらへ？」

「いいから行け」

　豊人は、きょうの皇子のようすは、いつになくおかしいと思った。

　中大兄は人当りがいい。従者や下人に対しても、頭ごなしに物を言うことは少ない。その中大兄がそう言ったので、豊人は不思議に思ったのである。

　実のところ、中大兄はどこへ行くべきか、まだ決めていなかった。

　こちらへ行けば、協力を求めねばならない人物の館はいくつかある。

　しかし、もし、そういうところへ行くならば、今はまずいという気もする。

　途中で、どんな人物に会うかわからない。その中には、蘇我の息のかかった者もいるかもしれない。

（こちらへ行けば、中臣鎌子《なかとみのかまこ》の館もあるな）

　中大兄はふとそれに気が付いた。

　余計にまずい。

　鎌子との結び付きは、まだ隠しておきたい。

　それが、中大兄の「革命」を成功させる道でもある。

　しかし、このままこの道を進めば、人は中大兄が鎌子の館をたずねたと噂するかもしれない。

（もし、それが入鹿の耳に入れば）

　中大兄は行き交う人が、すべて入鹿の息のかかった密偵のように思えてきた。

　市《いち》へ向かう物売りも、あたりの農民も、このわずかな供を連れた平服の貴人が、まさか中大兄だとは思わないだろう。

　しかし、顔を知っている者がいないとは限らないのである。

　向うから、従者一人を連れた役人が歩いてきた。

　中大兄をみとめると、びっくりして道の隅へ寄り、額を地にこすりつけて拝礼した。

「——しのびだ。略礼でよい、と申してやれ」

　中大兄は騎馬で付き従っている家来に言った。家来は馬を寄せてその旨を伝えた。

　役人は立ち上がって、顔をやや伏せた。

　貴人と視線を合わさないのが礼儀なのである。

　中大兄は舌打ちした。

　せっかく目立たぬよう、三騎と従者一人を連れて出てきたのに、あんな拝礼をされたら身分がわかってしまう。

　現に、道のあちこちで、ささやき声が聞こえた。

「あれは誰」「中大兄皇子だ」とでも言っているのであろう。

「皇子様、いかが致しましょう」

　豊人が聞いた。

「うむ」

　やはり軽率にこんなところまで来るべきではなかった。今は目立たぬよう目立たぬよう、行動すべき時なのだ。

「——あの、皇子様」

　豊人が遠慮がちに言った。

「何だ」

「漢殿様のお館をたずねられてはいかがでしょうか」

「あやつの？」

　中大兄は不快な顔をした。中大兄は漢殿を兄とも弟とも認めていない。

「なぜ、そんなことを言う？」

　中大兄は不思議に思って聞いた。

「漢殿様のお館をたずねられるのなら、誰も不審に思いますまい」

　豊人は答えた。

　そうか、それも一案だな、と中大兄は思い直した。

　顔も見たくない男だが、その血のつながりは周知の事実である。

　ここで、あの男をたずねれば、他の場所に行ったのでないと証明できる。

「よし、参ろう」

　中大兄は決断した。